– Чей приказ? Я не подчиняюсь здесь никому, даже штабу армии.
– А придется... Приказ представителя Ставки Верховного Главнокомандования и командующего Резервным фронтом генерала армии Жукова, – совсем раздавил своим голосом особиста Молчун.
Не только особист, но и Соткин был потрясен сказанным. Он машинально взял из рук лейтенанта свой ремень, одернул и расправил гимнастерку. Молча пошел за подполковником. Следом, что-то бормоча себе под нос, засеменил особист.
Вошли в большой деревянный дом – вероятно, бывшее здание сельского совета. В просторной комнате около большого стола сидели командующий 24-й армией генерал Ракутин и командующий Резервным фронтом, представитель Ставки генерал армии Жуков. У одного из окон на лавке сидел еще какой-то майор.
– А тебе чего здесь надо? – не скрывая раздражения, спросил Жуков представителя ведомства Берии.
– Товарищ генерал армии, произвожу следственные действия в отношении арестованного, бывшего старшины Соткина, – доложил особист.
– Уже бывшего? Ты его, что ли, разжаловал? Ну-ка марш отсюда, пока я тебя не разжаловал! – пригрозил будущий маршал.
Майор, сидящий у окна, знаками показывал особисту, чтобы тот вышел.
– Есть! – приложив ладонь к козырьку фуражки, неловко отсалютовал особист. Резко повернувшись через левое плечо, он почти строевым шагом вышел из комнаты.
– Садись, – приказал Жуков Соткину, не здороваясь.
Соткин не знал, как ему себя вести с бывшим сослуживцем, достигшим таких высоких чинов и званий. В том, что Жуков его узнал, он был абсолютно уверен. В любом случае он решил пока молчать. Жуков же вел себя так, будто они в последний раз встречались вчера, а не более двух десятков лет назад.
– Это он, – сказал Георгий Константинович генералу Ракутину и загадочному майору, по-прежнему сидящему у окна. – Соткин Александр Александрович.
– Ну тогда вы побеседуйте, не будем вам мешать, – вставая со скрипучей табуретки, произнес генерал Ракутин.
Вслед за генералом Молчун и загадочный майор, которого слушаются особисты, вышли, оставив Жукова с Соткиным наедине.
– Ну здравствуй, что ли? – по-прежнему без рукопожатия поприветствовал Жуков.
– Здравствуй, Георгий Константинович, – грустно улыбнувшись, ответил Соткин.
– Не рад?
– Ей-богу, не знаю, радоваться или плакать, – совершенно искренне ответил Соткин.
– Вот и я не знаю, Саша. То, что в твоих документах, – правда?
– Истинная правда.
– А на войну как попал? Добровольцем, что ли?
– Ну да, – ухмыльнулся Соткин.
– Как-то странно ты отвечаешь.
– Выхода другого не было, Георгий Константинович, – чуть сбившись на отчестве, ответил Соткин. – Вот и ушел воевать. А вообще ломать перед тобой комедь не хочу. Вспоминал я тебя, хочешь – верь, хочешь – не верь, очень часто. Когда тебя в разведке в октябре 1916 года под Сас-Реген контузило, меня начальство насчет офицерства все-таки догнуло. Или военное училище, или военно-полевой суд! Выбора не оставили. Вот такие дела, – сообщил Соткин, предоставляя Жукову самому додуматься, что за этим последовало во время Гражданской войны.
– Значит, в их благородия все же угодил, – грустно констатировал Жуков, сразу поняв, какие последствия для Соткина имело его офицерство. – А я тогда очнулся только через сутки. Доктора сказали, что какой-то друг в госпиталь привез. Как ребенка в седле на руках держал. Сильный такой, говорили. Ты?
– Ну а кто еще?
– Потом в Харьков эвакуировали. Слух частично потерял. Но ничего, восстановился.
– И про Харьков я знаю. Прощаться перед училищем приезжал. Тебя уже не застал. Сказали, что ты в эвакуации.
Зная характер Соткина, соотнося его нынешнее положение и воинское звание старшины при наличии еще дореволюционного военного образования, Жуков был уверен, что во время Гражданской войны его фронтовой товарищ, конечно, воевал. И, как это ни горько было осознавать, воевал на стороне белых. Потому что, воюй он на стороне красных, быть бы ему теперь генералом, не меньше. Если, конечно, не убили бы в Гражданскую войну и не репрессировали потом. Он вспомнил, как они с Соткиным, будучи еще в учебной команде, проучили унтера Бородавко.
– Эх, Саша, Саша, – выдыхая из легких воздух, грустно вымолвил Жуков. – И что же мне с тобой теперь делать, друг ты мой любезный? А чем после Гражданской войны занимался?
– Да ничем особенным. В основном сидел в лагерях и тюрьмах, – кратко ответил Соткин.
– По тебе не скажешь.
– Так я не по политическим статьям сидел. Когда понял, что все равно упекут, то сам себя и посадил по статье уголовной.
Жуков улыбнулся. В этом был весь Соткин...
– Как меня Бог миловал не стать офицером, – размышлял вслух Георгий Константинович. – А ведь вся жизнь наперекосяк пошла бы. Хотя кто знает! Ты знаешь, кого я встретил из времен нашей молодости? Ни за что не догадаешься. Помнишь капитана-генштабиста, что нас с тобой к Георгиям представил за немецкого полковника?
– Ну, – изумленно ответил Соткин.
В голове его между тем зародился целый рой мыслей, вызвавший не менее серьезный вихрь вопросов среди которых главным оказался: «Где Жуков мог встретить Суровцева?»
– Так вот, – продолжал Жуков, – жив и здоров этот офицер. И, как говорится, дай Бог ему здоровья. И занят он, как я понял, серьезными делами, и по своей воинской специализации. Да и в чинах он больших.
– Так он что же, в Красной армии служит?
– Выходит, что так, – резюмировал Жуков.
Тем самым он избавил Соткина и от вопросов, и от необходимости врать.
Жуков в раздумье прошелся по комнате. Вдруг резко обернулся к Соткину и, глядя тому прямо в глаза, жестко спросил, как не раз спрашивали царских офицеров во время Гражданской войны:
– Воевать будешь?
– А что же я, по-твоему, делаю? – в свой черед спросил Соткин.
– Я спрашиваю: воевать не за страх, а за совесть?
– Буду, – уверенно глядя в глаза своему фронтовому другу, отвечал Соткин.
Жуков, ни о чем больше не спрашивая, точно что-то важное для себя решив, подошел к окну. Открыл его, громко обратился к кому-то на улице:
– Николай Харлампиевич, зайди!
Почти сразу в комнату вошел уже известный Соткину майор, который своей жестикуляцией за спиной Жукова выпроводил особиста. Об этом человеке потом говорили: «Всю войну он был на два шага позади Жукова и на шаг справа от него». И сейчас никто не сможет точно сказать, что это был за человек, майор Николай Харлампиевич Бедов. А главное, чей это был человек? Объективно можно сказать только то, что, прикрепленный к Жукову после его назначения начальником Генерального штаба, этот офицер отвечал за охрану и обеспечение генерала армии, а затем и маршала Жукова. Отношения между маршалом и майором были выверены годами войны. Достоверно известно и то, что даже под давлением Бедов не дал в руки недругов маршала никакой информации, которая могла бы скомпрометировать Жукова.
– Вот что, Николай Харлампиевич. У меня к тебе личная просьба. Подумай, куда можно определить этого молодца, – кивнул Жуков на Соткина. – И главное, как определить.
– Мне сейчас «языки» во как нужны, – глядя на Соткина, проведя ребром ладони по горлу, сказал генерал. – Этим ты и будешь заниматься, – обратился он уже к Соткину. – Дело тебе знакомое. Самому немцев через передовую таскать не надо, но дело чтоб мне наладил! Какое у тебя звание по старой армии?
Соткин сразу не знал, что и ответить. Назвал последнее воинское звание по службе в армии колчаковской:
– Капитан. Был представлен к подполковнику.
– Стало быть, майор, если на новый лад перекрестить, – глядя на Бедова, сказал Георгий Константинович. И еще раз подумал о том, что быть бы Соткину сейчас генералом, если бы не его офицерство. Конечно, если бы не убили и не репрессировали. Впрочем, что касается репрессий, если бы не его победа на Халхин-Голе над японцами, неизвестно как его повернулась бы жизнь.
– Придумаем что-нибудь, – после раздумья произнес майор Бедов.
– Да, и с Особым отделом все вопросы закрой, – вспомнил Жуков особиста.
– Закрыл уже, – неясно что имея в виду, отвечал Бедов.
«Наверное, глупость сотворил в том, что касается Соткина, – думал Жуков неделю спустя, сидя в мчащейся по проселочной дороге машине. – Мало за последние годы нервов потрепали?» Иногда он просто физически ощущал вокруг себя вакуум. «Сколько сослуживцев, сколько хороших людей, учителей, товарищей истребили за последние годы! Как сейчас многих из них не хватает! Сколько раз, запросто, мог сам оказаться перед расстрельной стенкой! Вот и с Соткиным. Коснись чего, и запросто в вину поставят. И есть за что». Водитель Жукова, солдат по фамилии Бунич, остановил машину:
– Товарищ генерал армии, баллон проколол. Я сейчас сменю.
