Георгий Константинович молча вышел из машины. Стояли солнечные дни конца августа. Лес еще был полон птиц, но точно и они чувствовали войну. Гулко грохотала канонада. Заложив руки за спину, генерал неспешно направился вперед по пыльной дороге. Из автомобиля вышел майор Бедов, но не последовал за генералом. Командир взвода охраны командующего спрыгнул из кабины грузовика и громко скомандовал подчиненным:
– К машине!
Жуков обернулся. Из-под козырька фуражки бросил взгляд на выпрыгивающих из кузова солдат. Резко махнул рукой в перчатке командиру взвода – «отставить». Развернулся обратно, но свернул в сторону от дороги. Хотелось побыть одному. Но это было почти невозможно в последние месяцы.
Соткин. Он все думал и думал, правильно ли поступил. Потом разозлился на себя. А что он, собственно говоря, должен был сделать? Оставить Сашку в особом отделе? Нет! Тот же Соткин в 1916 году под Сас-Реген не раздумывая повез его в госпиталь.
Будучи человеком смелым и решительным, Георгий Константинович даже физически мучился от того, что от всех, в том числе и от него, требовали слепого страха и повиновения. Страх превращался в гарантию лояльности к существующему строю. Но он обладал не только смелостью, но и умом. Он понимал, что не может переломить ситуацию кардинально. Взять того же Берию, которого Жуков презирал, но не ощущал пока ни сил, ни возможностей противостоять ему. Берия не унтер-офицер Бородавко, которому они с Соткиным в свое время устроили «темную». «Ну ничего, ничего, я еще погляжу на него, когда его сам арестовывать буду, – пророчески подумал Жуков. – А что касается Соткина, тот уже и в новом качестве показывает себя наилучшим образом. Может быть, даже со Сталиным поговорю о нем. Время меняется. Сталин не тот человек, который признает хоть одну свою ошибку, но выводы он делает из прошлого опыта быстро». По совести говоря, а сам он, генерал армии Жуков, любит признавать свои ошибки? Нет, не любит!
– Товарищ генерал армии, готово, – доложил водитель. – Можно ехать.
– Вот что, Иван, – строго выговорил Жуков водителю, – что хочешь делай, а по два раза в день менять колеса у моей машины больше ты не будешь!
– Да и правда, – сказал свое слово и Бедов, – если бы ты так снаряды на передовую возил, то уже под трибуналом бы был.
Водитель, зная, что любые оправдания только отяготят его вину, молча распахнул дверцу машины перед генералом. До самого конца войны Жуков так и не расставался с этим водителем.
Первая наступательная операция советских войск под городом Ельня имела больше психологические, нежели военные результаты. Но в военном отношении Жуков, как сказали бы теперь, дал мастер-класс всему командному составу Красной армии. Была произведена тщательная разведка. Жуков лично допрашивал пленных. Соткин, все время находившийся на передовой, занимался тем, что сортировал захваченных «языков» по их значимости. Глаз у него действительно оказался наметанным. Он безошибочно отсекал идейных фанатиков, каких было немало, и болтунов, не владеющих никакой информацией. Попадались, как это бывает, и откровенные дураки. И наконец находил тех, кто действительно был «носителем информации». Хотя Жуков просил иногда доставить ему и фанатиков и рядовых, мало чем располагающих. Командующий сам желал посмотреть на простых солдат. «Не тот немец. Другой, самоуверенный, даже наглый. Не тот, что в прежнюю войну», – отмечал про себя Жуков. Но если на Суровцева уверенные в победе немцы производили гнетущее впечатление, если Соткина они почему-то забавляли, то Жукова охватывал какой-то азарт. Ему не терпелось сокрушить эту самоуверенность, эту наглость именно в солдатах вражеской армии, и он одним из первых почувствовал, что может это сделать. Он мыслил «оперативно».
* * *
– Немцев надо приучить к тому, что для них каждый бой на нашей земле может стать последним. Пусть печенками чувствуют, что они здесь не побеждать, а подыхать будут, – сказал Жуков начальнику артиллерии фронта генерал-майору Говорову.
Впервые за два с лишним месяца войны войска действовали слаженно и на узком участке фронта осуществлялось взаимодействие всех родов войск. 30 августа наступление началось. Главный удар с северо-востока наносила 24-я армия генерала К. И. Ракутина. Навстречу ей с юго-востока ударили несколько соединений 43-й армии. После мощной артиллерийской подготовки войска прорвали оборону противника. 4 сентября южная и северная группировки сблизились настолько, что командующему немецкой группировкой генерал-фельдмаршалу фон Боку не оставалось ничего, кроме как отдать приказ об отступлении. Немцы ускользнули от возможного окружения. Георгий Константинович, не привыкший что-либо делать наполовину, злился и на себя, и на ни в чем не повинных подчиненных. Будь в распоряжении фронта больше танков и авиации, он бы ни за что не выпустил немцев из окружения. Приказом Ставки 100-й и 127-й дивизиям 24-й армии было присвоено наименование гвардейских. Соответственно в армии появились 1-я и 2-я гвардейские стрелковые дивизии. Таким образом под командованием Жукова родилась советская гвардия. Отечественная пресса, политработники как могли использовали этот факт, как и сам факт первого советского наступления в этой войне. По словам очевидцев тех событий, первая победа воодушевила и придала силы всей Красной армии.
– Меня вызывают в Москву. Поедешь со мной, – сказал Жуков Соткину. – О прошлом своем нигде и никому. В Гражданской войне ты не участвовал. То-се, уклонялся от призыва в белую армию, тифом болел и тому подобное. И запомни: я о тех твоих годах ничего не знал и не знаю. Понял?
– Так точно.
– Что еще? Попади ты мне в руки в восемнадцатом или в девятнадцатом году – не знаю, что с тобой сделал бы. Ведь на одном фронте воевали. По разные стороны... А теперь вот нашел себе заботу. Словом, чем богат, тем и рад... Дальше сам свою судьбу устраивай, – сказал он в заключение разговора.
– Спасибо тебе, Георгий Константинович!
Не желая больше разговаривать, Жуков ничего не ответил. Из чего Соткин заключил, что совсем не просто далось генералу его решение. Риск, которому себя подвергал будущий Маршал Советского Союза, был немалый. И тем сильнее было чувство признательности со стороны Александра Александровича.
В путь отправились ночью. Скрипя новыми ремнями, в новом майорском обмундировании, с новым орденом Красной Звезды на груди, до синевы выбритый, Соткин даже помолодел внешне. На сиденье рядом с водителем спал усталый Жуков. Майор Бедов тоже спал. Но сон его был чутким. Стоило автомобилю сбавить ход, и майор тут же просыпался. Соткин, несмотря на усталость последних дней, был слишком перевозбужден, чтобы заснуть. Жизнь его в очередной раз сделала резкий поворот. И теперь, казалось ему, он больше не сорвется в какую-нибудь авантюру. И никогда больше не совершит в жизни никакой глупости. За эти дни к нему пришло непростое осознание значимости личности его фронтового друга. Казалось бы, вместе кормили вшей, вместе ходили в конные атаки и неделями пропадали в разведке. Кто кого больше выручал в боях, уж и выяснить нельзя было теперь. Вот и контузию Жуков принял от мины, которая предназначалась ему, Соткину. И вот теперь Георгий Жуков такая фигура. Что говорить, если он в Москву едет сейчас по личному вызову Сталина! Характер у Жукова поганый, правда, стал. Но откуда ему, хорошему-то характеру появиться?
Александр Александрович первый раз в жизни видел Москву. Но Москва уже не была прежней. Знаковые для столицы здания, в том числе Большой театр и даже Кремль и Красную площадь невозможно было узнать из-за маскировки. Было утро. Части противовоздушной обороны притягивали к земле аэростаты. В предутренних сумерках столица казалась вымершей. Это неприятно поражало всех приезжавших. Но не Соткина. Он мало чему в последнее время удивлялся.
Жуков отправился домой привести себя в порядок и доложиться о своем прибытии. Прощались в машине.
– Ну что, майор Соткин, – обернувшись с переднего сиденья назад, сказал Георгий Константинович. – Выглядишь хорошо. Прямо завидки берут. Вся жизнь, можно сказать, впереди. Будь здоров!
Соткин ничего не успел ответить. Жуков резко оттолкнул дверцу и вышел из автомобиля. Не оборачиваясь, быстро пошел к подъезду своего дома.
– Куда теперь? – спросил водитель у Бедова.
– В общежитие академии, – приказал майор.
– Есть, – ответил водитель.
– Принимай постояльца, Петя, – обратился Бедов к знакомому дежурному по командирскому общежитию.
– Давайте документы, товарищ майор, – в свою очередь без всякого удивления обратился к Соткину сонный дежурный.
Соткин достал из внутреннего кармана новенькую командирскую книжку, наградную книжку и командировочное предписание. Дежурный пробежал глазами предписание и спросил, обращаясь к Бедову:
