Они выпили по кружке медовухи, закусили телятиной и дичью. Вергис, пережевывая очередной кусок, сказал:
— Давно не едал такого вкусного мяса. Спасибо за щедрое угощение!
Олег понимал, что гость говорит такие слова из вежливости, и скромно отвечал:
— Не взыщи, гость дорогой, чем богаты, тем и рады.
— Мы ехали и гадали, как нас встретит новый властелин. Опасались, что он может оказаться не столь добрым и приветливым, как бы хотелось. Но ожидания наши, слава богам, не оправдались. Я рад, что вижу перед собой радушного и благожелательного хозяина, гостеприимного и хлебосольного человека.
— Выпьем, Вергис, за мир между нашим и вашим племенем и чтобы наша дружба крепла день ото дня!
— Выпьем, конунг Олег! — охотно поддержал вождь.
Они выпили, закусили.
— Славяне зовут нас чудью, — стал говорить Вергис, не прекращая закусывать. — Что значит — чудной народ. И, правда, для некоторых народов мы необычное племя. Мы любим, трудиться, добывать себе на пропитание большими усилиями и обильным потом, и мы не любим, воевать, и в этом наша необычность. Нас соседи считают даже робкими, несмелыми. Пусть так. Но разве кровь может быть привлекательной? Я имею в виду — человеческая кровь? Если можно избежать войн и сражений, лучше где-то уступить и смириться. Разве неправильно я говорю?
— Все верно, — подтвердил Олег, хотя в душе думал совсем иначе.
— Вот и мы выслушали предложение твое платить по шкурке песца и лисицы с человека и дали согласие. Потому что вы будете нас защищать от всех недоброжелателей и врагов.
— А у вас есть враги и недоброжелатели?
— А как же! — оживился Вергис и наклонился ближе к Олегу, будто боясь, что их кто-то подслушает. — Возьмем Богумира. Сколько мы от него натерпелись! Крутой человек! Он своих словен сколько раз водил в наши земли, разорял селения и городища.
— Но зачем ему это понадобилось? Как он объяснял свои набеги?
— Будто мы опустошаем их поля и борты…
Олег хитро прищурил глаза:
— А такого не случалось никогда?..
— Да ведь как сказать… Но мы только в отместку, только на сдачу! Я и приехал к тебе, конунг, с одной мыслью и надеждой: помоги мне защититься от Богумира! Будь между нами судьей и посредником! У него больше и народа, и воинов, и дружинников, одолеть мне его не под силу. Только в тебя одного моя вера!
— Можешь надеяться на меня, князь, как на самого себя!
Олег откинулся на спинку стула. Вон, значит, какие дела здесь творятся! Говорили о миролюбивых племенах на востоке, а они враждуют и ненавидят друг друга. Надо быть совсем дураком, чтобы не воспользоваться неприязнью племен для укрепления своей власти. И уж он, Олег, не преминет воспользоваться такой возможностью!
Два дня пробыл в Ладоге Вергис со своими воинами, обласканный участливым Олегом и его окружением. На прощанье конунг подарил ему оружие и драгоценности для жены. Растроганный князь долго держал в объятиях Олега и называл его братом. «Ну, попробуй теперь, Богумир, пальцем шевельнуть против меня, — думал Олег, провожая взглядом дружинников Вергиса. — Я натравлю на тебя чудь, и ты живо присмиреешь, как нашкодивший котенок».
К нему подошел Велегост.
— Узнал я кое-что, князь, — осторожно начал он. — Я хочу сказать, про кривичей разузнал новое.
— Говори.
— Несколько лет назад между кривичами и словенами, в основном новгородцами, шла война. Кривичи напали на земли словен и отняли у них земли по реке Великой. Хорошие, плодородные земли под пашню и пойменные луга. Подошли к стенам Пскова. Так в прошлый год новгородцы внезапным наскоком вернули часть территории. На большее у них не хватило сил. Я уже говорил тебе, что кривичи — самое мощное племя, и уверен, что они не смирятся с потерей. Узелок завязан очень туго, конунг…
— Я понял, — тотчас ответил Олег. — И нам надо действовать немедленно. Завтра же снаряжу посольство. Какой у них стольный город?
— Смоленск.
— Так вот, завтра же отправлю своих людей в Смоленск с богатыми дарами и предложением заключить мирный договор.
— Верно, князь. Хороший ход.
— Прямо сейчас и приступим к этим хлопотам. А ты возглавишь моих людей. Часть нарядишь в купеческие одежды, обучишь, как вести себя, чтобы словене поверили. Остальные будут при вас охранниками… Как таких называют?
— Варягами, князь.
— Вот, вот! Варяги так варяги… Значит, выделю товар, все честь по чести. Думаю, пройдут через земли новгородцев беспрепятственно.
— Славянское гостеприимство — могущественная сила, она поможет нам в этом славном предприятии…
— Да будет так! — заключил Олег.
Посольство было отправлено. И в тот же день явился с отрядом дружинников князь племени меря, молодой красавец, статный, высокий, светловолосый. Олег уже знал, что звали его Коршем, что в переводе с мерянского означало «ястреб». Корш легко соскочил с коня и с открытой улыбкой направился к Олегу. Олег, не выдержав, шагнул ему навстречу и искренне пожал протянутую руку. Они улыбались друг другу, оба молодые и привлекательные.
— Я так и думал, что конунг норманнов такой смелый и мужественный воин, — проговорил князь. — Наверно, если мы подружимся, то сможем совершить много славных дел!
— Я тоже так думаю. Для этого и пригласил тебя к себе в гости, — ответил Олег.
Они прошли в терем, и там Олег много узнал о житье-бытье этого финского народа. Промышлял он в основном охотой и рыболовством, благо там было много рек и озер и бескрайние леса. Вода и леса кишели обитавшей в них живностью, которая и кормила и одевала трудолюбивый народ. Кое-где по примеру славян выкорчевывали леса, сжигали их, и лет пять сеяли рожь и ячмень, возделывали разные культуры. В многочисленных болотах находили руду, в огненных печах выплавляли, кузнецы из нее изготовляли знаменитые финские мечи, наконечники пик и стрел, разную утварь.
— Одна беда — родовая рознь, — с грустью говорил Корш. — Она ослабляет не только наше племя, но и все другие, с нами рядом живущие: и словен, и эстов, и мерян, и кривичей… Всех, всех! Особенно кровная месть. Убьют, может, даже по нечаянности человека из другого рода, и начинается кровавая круговерть: род начинает мстить за своего человека, а другой род, в свою очередь, за своего. И так без конца! И что удивительно, впереди всех идут женщины, толкая мужчин на убийство. Оно и понятно, по нашему поверью, душа убитого родича будет летать над своим домом до тех пор, пока родственники не отомстят за него. Представляешь, в пургу и ураган как завывает ветер в трубах печей? Нет, говорят женщины, это не ветер воет, это душа убитого взывает к мщению!
— У нас так же, — согласился Олег. — А как вы живете с соседними племенами?
— По-разному. Иногда враждуем, порой сообща отмечаем праздники… Но с князем племени весь Чомболксом нас рассудит только кровь!
Корш в раздражении бросил ложку на стол, порывисто встал, прошелся по избе. Олег с удивлением наблюдал перемену в нем: только что перед ним сидел спокойно улыбающийся доброжелательный парень, а теперь по избе метался взъерошенный, до предела возбужденный человек, со злыми, горящими ненавистью глазами. Он продолжал ходить взад-вперед, бросая на ходу короткие фразы:
— Так все глупо получилось!.. Мой брат ушел охотиться… Увлекся, видно, преследованием какого-то зверя!.. Забрел в леса соседнего племени весь… И там напоролся на самого Чомболкса, вождя племени… Чего они не поделили? Леса? Да им края нет!.. Но произошла стычка, и Чомболкс убил моего брата…
Корш оперся руками на стол и, уставившись в Олега испепеляющим взглядом голубых глаз, проговорил едва не задыхаясь от волнения:
— До конца жизни не успокоюсь, пока из этого Чомболкса кровь каплю по капле не выпущу!
Сел на табуретку, боком к Олегу; подперев рукой щеку, замер, стараясь успокоиться.
Олег сквозь полуприкрытые веки наблюдал за ним. Вот судьба преподнесла ему неожиданный подарок. Целое племя может стать послушным орудием в его руках! Надо только умело направить этого человека в нужном направлении, ненавязчиво предложить услуги. И он сказал как можно более участливым голосом:
— Такое нельзя простить. Отомстить за брата — святое дело.
Корш только еще усиленнее засопел, вперив неподвижный взгляд в стену.
— Я готов помочь тебе, — осторожно продолжал Олег. — Даже готов предоставить в твое распоряжение свое войско.
Корш вздрогнул, резко повернулся к нему.
— Это правда? — с надеждой спросил он.
— Да. Я готов вместе с твоими соплеменниками отправиться походом на князя Чомболкса и наказать его в полной мере.
— Я верю! Я верю тебе, Олег! Такие люди, как ты, слов на ветер не бросают. Я ценю твою поддержку! Мне одному не справиться с племенем весь, но вдвоем мы одолеем!
