— Мало нас против них, Маркел! — упал на колени рядом с ним молоденький чекист с юношеским пушком вместо усов.
— Не бойтесь ничего, товарищи! — улыбнулся, привстав, Маркел. — Мы в степи тоже воевать обучены! Порядок и спокойствие! Когда…
Он осекся, посмотрев в сторону притихших в ожидании смерти скопцов.
— Макаров, Печенкин, Нестеров, рассредоточьте сектантов по периметру! Бандиты их за нас примут и вряд ли на атаку отважатся!
Названные бойцы быстро и точно исполнили команду. Угрожая оружием, ругаясь, они развели скопцов по овражкам вдоль берега реки. Каждый взял в руки все, что попало, и вот все уже выглядывали из укрытий, будто птенцы из гнезд.
Маркел взволнованно махнул Макарову. Тот подбежал. Возле них мигом образовалась группка.
— Где же Игнат? — со злостью выдавил Маркел, уставившись на бойцов. — Что делать, ума не приложу. Я, почитай, все могу, а вот боем командовать не приходилось…
Ответом на его слова стало угрюмое молчание. Кое-кто привстал, прикрыв глаза ладонью, посмотрел на степную дорогу, по которой приближался враг. Чекисты, ожидавшие в огромном напряжении, насчитали около сотни всадников и три тачанки с пулеметами.
Верховые держались близко, на небольшой дистанции, будто звенья одной цепи. Они ехали неторопливо, осторожно, то замедляя ход, то останавливаясь. Всадник с офицерскими погонами на плечах поднес к глазам бинокль…
* * *
Вокруг все казалось спокойным. Подходя к крыльцу, Игнат осмотрелся. Соседей рядом не было, только ободранный кот крался к своей добыче. Но Брынцев даже не подумал разглядывать его жертву. В избе, за дверью, у него была своя.
Плотно сжав губы, он постучал в дверь. Подождал немного и постучал снова. Убедившись, что дома никого нет, Игнат счел нелишним на всякий случай обойти избу вокруг.
Повернув за угол и сделав пару шагов, он увидел ту, за которой пришел. Она снимала с веревки белье. Бесшумно ступая, в два прыжка, Игнат подскочил к девушке вплотную, зажал ей рот и приставил к виску ствол маузера.
— Только пикни, Нюша, и я прострелю тебе голову! — тихо предупредил он.
Анна дернулась и попыталась что-то ответить.
— Ты думаешь, что я шуткую? Хочешь в том удостовериться?
Девушка замерла. Игнат убрал ладонь от ее рта и схватил за волосы.
— Так, теперь обернися. — Он потянул за волосы и, когда та повернулась к нему лицом, улыбнулся: — Вот и свиделися, Аннушка. Думала, сбегла от меня? А ну веди в избу гостя!
После яркого солнечного света Брынцеву показалось, что в горнице очень темно, как в погребе.
— Мне нужно то, что ты принесла ночью домой, — потребовал он. — Куда ты это запрятала?
— Я ничего не приносила.
Игнат взвел курок и сильнее надавил стволом на ее висок.
— Тебе лучше отдать. Так как, поладим, ведьма?
— Я… я… — В тот же миг девушка задохнулась от боли: Игнат с силой рванул ее за волосы.
— Поднапрягись, Нюша!
— Наверное, в узел увязана.
— Покажи, в который? — Он немного отстранил ствол маузера от ее виска.
Из горницы они прошли в спальню. Там стояло несколько узлов. Анна указала на левый крайний.
— Развяжи!
Она развязала.
— Ну и…?
— Наверное, в другом.
Игнат отпустил волосы девушки, отвел маузер от головы и приставил ствол к спине.:
— Развязывай следующий.
Девичья рука на мгновение замерла, и это не ускользнуло от внимания Игната.
— А ну показывай, что там? — тихо проговорил он и медленно провел стволом пистолета вдоль спины Анны.
Она поморщилась от боли, но не произнесла ни слова.
— Что это? — Игнат выхватил из узла толстый альбом с фотографиями, небрежно перелистал страницы и отшвырнул его в сторону. — Очень хорошо. Теперь слухай: мы больше не будем играть в прятки. Что скажешь?
Анна покорно кивнула.
— Тогда пошли, — коротко приказал он.
Они вернулись в горницу.
— Скажи мне, ведьма, с кем бежать собралась? — потребовал Игнат.
— С чего ты взял?
— Узлы твои эту мысль подсказали.
— Они тебя обманули.
Игнат достал из кармана часы. Стрелки показывали полдень.
— Не отдашь мне золото, я убью тебя, — вздохнул он театрально. — Или жизнь твоя молодая ничего не значит?
— Я очень хочу жить, — тихо сказала Анна. Голос ее дрожал.
— Тогда жизнь твоя в обмен на золото!
— Но я правда не знаю про него!
— Быть посему, покажи мне, что ты принесла домой утром с пожарища.
— Альбом с фотографиями, ты его уже видел. — Девушка старалась не смотреть на Игната, чтобы не привести его в бешенство.
— Врешь, паскуда! Послушай, Нюша, я не собираюсь здесь торчать до старости. Но мне очень нужно золото вашего чертова «архангела», — маузер снова надавил на висок Анны. — Говори, сучка!
— У… у Ивана Ильича имелись деньги, но немного. Он был богат, но не здесь, а в Тамбове. Если у него и осталось золото, то спрятано оно только там.
— Тогда для чего он сюда притащился? Как нищий на заработки?
Перед глазам у Анны все поплыло. Боль в области виска стала нестерпимой.
— О-он собирался вернуться в Тамбов. — еле слышно проговорила она.
— Не брешешь?
— Нет. — Анна судорожно глотнула, ее била нервная дрожь.
— Быть по-твоему, — сказал Игнат. — Пойду с Ивашкой по душам посудачу. А ты меня здесь дождешься. Может быть, у меня еще к тебе вопросы появятся.
Игнат связал девушку найденной в избе веревкой и уложил на кровать. Анна не сопротивлялась. Прикрутив для верности еще и к кровати, Игнат затолкал ей в рот платок. В глазах связанной застыл ужас. Она начала вырываться и мычать. Тогда Игнат со всей силы ударил ее ладонью по лицу. Анна еще разок дернулась и затихла.
— Теперь очередь Ивашки! — прошептал он, глядя на девушку. — Надеюсь, он более сговорчивый, чем эта грязная сука…
В сенях скрипнула дверь. Брынцев замер. Маузер в его руке был готов в любой момент к действию. Игнату не было видно из-за печи, кто вошел, но он понял, кто это…
* * *
Кругом так тихо, что Маркелу даже стало немного не по себе. Вдруг со стороны степи прогрохотал пулемет, а над головой просвистели пули. Одна из них прошила чекисту плечо. Показалось, будто раскаленный в кузнечном горне прут пронзил его.
Снова загрохотал вражеский пулемет. Пули зажужжали над головой. Маркел откатился в ближайшее углубление в земле. Слева и справа загремели винтовочные выстрелы — товарищи вступили в бой.
Он пошевелился и попытался занять более удобную для стрельбы позицию, но… еще одна пуля настигла его. Острая боль в правом бедре отозвалась по всему телу остро и мучительно. Маркел привстал, быстро огляделся и, едва удерживая равновесие, бросился в более надежное укрытие — заросшую бурьяном яму.
Только собравшись перевязать раны, Маркел услышал голоса. Затем, привстав, увидел людей: скопцы в панике бежали к реке. Вдогонку им неслись пули — один из мужчин упал на землю. Рядом с ним растянулись две женщины. «Вот подлюги! — вскипел от негодования Маркел. — Что, не видите, по кому жарите?». Выстрелы смешались с криками перепуганных сектантов.
Маркел, выбравшись из укрытия, побежал к несчастным с такой легкостью, будто в его теле не сидели две пули.
— В реку! — кричал им Маркел. — Плывите вниз, покуда мы здесь бандитов задержим!
Увидев ползущего к реке скопца, ноги которого были пробиты пулеметной очередью, Маркел упал рядом с ним и схватил его за руку:
— К реке ползи, там спасение! — закричал на него Маркел. — Только быстрее шевелитеся, нас надолго не хватит!
К ним подбежали остальные, растерянные — жалко смотреть, плачут и дрожат от страха.
— Спасайтесь сами, — вздохнул Маркел, опуская глаза. — Мы вам помочь не сможем! Разве что задержим немного бандитов, пока вы по реке поплывете…
И тут вдруг высокий и самый крупный из скопцов, Савва Ржанухин, встал во весь рост, расправил плечи и, сорвав с головы шапку, бросил ее под ноги. Все оставшиеся в живых сектанты тут же последовали его примеру. Мужчины, женщины, дети и даже раненые, кто смог встать на ноги, не страшась свистевших пуль, образовали круговерть, пришли в движение. Скопцы ходили по кругу, подскакивая и выкрикивая: «Ой, дух! Ой, Бог! Царь Бог! Царь дух!»
— Чего это они? — спросил Маркел у раненого скопца. — Спятили что ль со страху?
— Эдак помирать они хотят, в радении, — пояснил тот, смахивая слезы. — А я вота… — и он пополз к собратьям по вере, цепляясь пальцами за землю, волоча за собою перебитые ноги и подпевая: — Ой, дух! Ой, Бог! Царь Бог! Царь дух!..
Несколько скопцов упали, срезанные бандитскими пулями. Огромная волна классовой ненависти захлестнула Маркела в ту же минуту. Он достал из-за пояса гранату и отведя руку, с силою метнул снаряд через голову, а сам уткнулся лицом в землю. Грохнул взрыв, и комья земли долетели до него. Послышались крики и стоны.
