— Ты прости меня, Катя, — как-то просипела императрица. — Много страданий у тебя было по моей вине, много боли и слез. Сына у тебя отняла, своего не удалось заполучить, — она косо взглянула в сторону Разумовского. — Простишь ли, не знаю. Я бы не простила, но спасибо скажи: только страдания делают дух стойким. А где стойкий дух, там тело не подведет. Отец всегда так говорил, да я не слушала. Тело ублажала, как могла, а о душе подумать забыла. Вот сейчас лежу и вспоминаю, сколько платьев после меня останется? Пять тысяч? Десять? Я их всех и не помню, даром, что многие даже ненадеванными останутся. Туфли в ряды выстроились, драгоценности в ларцах пылятся. Но с собой в могилу их не возьмешь? Не платья же Богу будешь показывать…
Она застонала, и Разумовский мгновенно встрепенулся:
— Болит, душа моя?
— Болит, Алешенька, — нежно ответила Елизавета. — За тебя душа болит. Как тебя оставлю? Ты его не гноби, Катенька, отпусти потом с миром, хорошо? На престол претендовать не будет, интриг не любит. Меня любит. Только я, дура, не сразу поняла и разглядела.
— Полно тебе, Лиза, сокрушаться, — Разумовский взял ее страшные опухшие руки в свои. — Ты меня счастливым сделала, а этого вполне довольно. Не печалься о прошлом.
— Да как же об этом не печалиться? — по бледному лицу императрицы покатились крупные слезы. — Жить-то, как хочется!
Разумовский не выдержал и тоже заплакал, уронив голову на грудь.
— Довольно, Алеша, будет нам прежде времени слезы лить, — отстранила его императрица. — Иди, высморкайся, чайку попей. Мне с Катериной нужно поговорить. — Тот послушался и вышел.
— Трудно тебе будет, Катя, — после паузы сказала Елизавета. — Петрушка жизни не даст. Его вчера ко мне Панин приводил, уговаривал указ подписать о престолонаследии.
— И? — Екатерина боялась дышать.
— Я подписала, — устало ответила Елизавета. — Силы уже не те, чтобы сопротивляться. Накинулись, словно вороны. Еще немного, и заклюют, падальщики. Теперь от тебя все зависит.
— Что зависит? — прошептала Екатерина. — Он теперь Павлушу незаконнорожденным объявит, а меня…
— А вот тут ты ошибаешься, — неожиданно жестко сказала императрица. — Действовать надо, а не слезы лить. Ты выигрываешь не только в тактике, но и в стратегии. А еще — во времени. Свое восшествие на престол Петр начнет с пьянства, затем пойдет на поклон к Фридриху — будто я не знаю обоих! В армии начнется ропот. Армия за тебя. О твоих шашнях с Орловым мне тоже известно. Можешь глаза не опускать и не стыдиться. Была бы помоложе, сама клюнула бы. Остальное вслух произносить не стану — сама поймешь. А когда поймешь, то и сделаешь нужный шаг. Против тебя лишь Воронцовы.
— И Панин.
— Панин выжидает. Как только он почувствует твою силу, то мгновенно переметнется. Держи под присмотром Шуваловых. Много власти не давай им, на шею сядут. И Павлушу люби. Даже вопреки истинным чувствам люби.
— Ваше величество…
— Про Петра хочешь спросить? — догадалась Елизавета. — Только ничего тебе путного не скажу. Вместе вам не править. Кто нанесет упреждающий удар, тот и победит. Только знай, Катя, тебя он не пощадит. И ребенка твоего тоже. Да и страну потеряет. Вот и решай сама, что ценнее — жизнь одного, пусть и никчемного человека, или твоя судьба, от которой зависит будущее народа. Решай сама, тут я тебе не советчик.
— Как бы мне хотелось, чтобы и в мое царствие были отменены смертные казни.
Елизавета хрипло и невесело рассмеялась:
— Читаешь много. Монтескье, Вольтер… Только одного ты, Катя, не поняла: не бывает политики без крови. Остальное — пустая романтика.
— А вы?
— И я — романтика. Эту страну невозможно удержать пряником. Сама потом поймешь. И ничто не вселяет страх, как публичная казнь. Страх и уважение к государю. Покорность. Русские, как медведи. С виду добрые и ласковые, а подойдешь поближе — кожу сдерут. Только через боль и страх ты сможешь добиться процветания. Я же мечтала о любви и восхищении своих подданных. И что? Не повторяй моей ошибки. Никому не верь, никого не бойся, и ни о чем не проси. Сама бери, коли захочешь. Вот тебе мое завещание, Екатерина Алексеевна. Ступай. Разумовского позови.
Екатерина долго думала над словами императрицы. Елизавета права: не время и не место проявлять сентиментальность и доброту. Так ведь и проиграть можно.
У комнаты Павла круглосуточно дежурили доверенные люди. Екатерина боялась судьбы царевича Дмитрия для своего сына. Панина под удобным предлогом устранили. Елизавета Воронцова, не стесняясь присутствия великой княгини, раздавала приказания направо и налево. И что примечательно, слуги спешили их исполнить. Это был очень плохой знак. Петр пил и ругался, не в силах дождаться смерти императрицы.
По вечерам в комнате Екатерины собирались братья Орловы, княгиня Дашкова, граф Бецкой, супруги Брюс и другие проверенные люди. Основной вопрос, который беспокоил мнимых заговорщиков, когда брать власть. До коронации императора или после. И в том, и в другом случае существовал риск. Если заявлять о своих правах до коронации Петра, то их могут и не признать. Но с другой стороны, после коронации у Петра появится власть и, следовательно, будут полностью развязаны руки. Екатерина была готова признаться вслух, что давно боялась не столько за свою жизнь, сколько за сына. Второй вопрос, вызывавший не меньшие споры, была судьба чертушки. Фактически ее предрешили уже дано, но великая княгиня до сих пор колебалась, так и не решаясь принять страшное решение. Убить или не убить? Вот в чем вопрос.
Пусть и не ее руками будет совершено это убийство, но именно от ее воли зависела жизнь Петра. Так же, как и ее жизнь зависела от воли чертушки. Замкнутый круг. Два медведя в одной берлоге. Победит тот, кто сильнее. И тот, кто хитрее, — добавила она про себя.
— Почему ты хочешь оставить его в живых? — этот вопрос Орлов задавал ей уже не первый раз. — Катя, подумай еще раз. Смерть Петра решит все наши трудности, она сделает тебя неуязвимой, защищенной. Твои права на престол признают все императорские дома Европы. Неужели ты этого не понимаешь? И чем скорее это случится, тем будет лучше. Чертушка — твоя главная помеха на пути к власти. Так в чем дело? Тебе его жалко?
Обычно Екатерина отмалчивалась, но сегодня решила высказать затаенные мысли.
— Да, мне его жалко. Несмотря на то, что он делает, несмотря на то, как он поступал со мной все эти годы. Но каждый раз, когда я смотрю на него, то вспоминаю мальчика, с которым накануне свадьбы играла в солдатиков. Маленького, трусливого, грубого и несчастного. И знаешь, отчего мне сейчас больнее всего? От того, что все уже предопределено, и ничего не изменить, даже если бы и хотелось. Он как был одиноким, таким и остался. Все, кто ни попадя, использовали Петра в своих целях. Я — не исключение. И не собираюсь останавливаться. Но… мне его жалко. Страшно, противно и жалко.
— Не знал, что ты такая сентиментальная, — с удивлением проговорил Орлов, садясь на постель и скидывая замызганные сапоги.
— Все жестокие люди сентиментальны, — ответила Екатерина. — Об этом еще Монтескье писал.
— Кто? — Орлов ревниво схватил ее за руку, не выпуская тем не менее сапог. — Какой, такой Монтескье?
— Да ты его не знаешь! — отмахнулась Екатерина.
Григорий внимательно посмотрел ей в глаза:
— Надеюсь, что не знаю. Только соперников мне сейчас и не хватало. И все же, вернемся к разговору. Что ты решила? Убирать или нет?
Екатерина помолчала, наблюдая, как декабрьский снег бьется в окно. Сквозь тонкие деревянные стены раздавались пьяный ор и гогот — гости великого князя который день праздновали скорую смерть императрицы. Страшно, противно и жалко. Именно так, но есть одно "но": она давно поняла, что самое главное для человека создать себя и свой характер. А для государя это жизненно необходимо. Нет характера, нет и государя. Петр — яркий тому пример. Еще вчера Екатерина решала сложную задачку: на одной чаше весов жизнь никчемного человека, на другой — судьба государства. Спрашивается, какая перевесит? Ответ лежал на поверхности.
И только сейчас она поняла, что задачка та неправильная, ложная. Не те в ней условия. На одной чаще весов жизнь человека, чья цель — разрушение и гибель, причем, в первую очередь, своя собственная, а на другой — она, Екатерина. Дочь набожного прусского майора и неразборчивой интриганки, взобравшаяся на самую вершину власти. Вот так честнее будет.
Нельзя манипулировать неравными понятиями: в битве интересов всегда выигрывает государство, а не человек. Так уж заведено. Интересы страны важнее. Но когда сталкиваются люди, исход поединка может быть совершенно непредсказуемым.
На стороне великого князя — лишь номинальное право на престол. Ему повезло родиться в семье императорской дочери. Ему повезло, что никто его, малолетнего, не заточил в темницу, где сходят с ума даже сильные люди. Никто не придушил, никто не зарезал. Повезло и в том, что Елизавета признала племянника, сделав законным наследником. На этом везение и вмешательство судьбы закончились. Начался сам человек. Но как раз человека-то и не получилось. Петр до сих пор верит в свою удачу, в призрак которого уже давно нет.
