– Ну, это вы преувеличиваете, почтенный Небра. Тутмос III сам своими войнами и походами обеспечивал строительные работы.
– А вот и нет! Одно только взятие Кадеша стоило Тутмосу III вдвое больше чем прибыль, полученная из этой победы. Это только неразумные невежды военные говорят, что войны Тутмоса Великого окупались и даже приносили прибыль. Нет! Вот торговые операции фараонши Хатшепсут его мачехи действительно приносили громадные прибыли. Она-то знала, что война не приносить и половины того, что может принести торговля. А затраты на торговлю вдесятеро меньше затрат на войну. Вот так-то молодой господин.
Нехези внимательно посмотрел на толстяка и подумал, что такой человек может пригодиться при дворе фараона. Имей он подобного помощника и его дела при дворе пойдут много легче.
Их разговор был прерван приходом коменданта крепости. Тот снова поклонился чиновнику и доложил:
– Колесницы и проводник готовы. Они проведут нас по следам воров.
– Отлично. Я иду. А с тобой, почтенный Небра, мы договорим, после того как я вернусь с отобранными у тебя ценными грузами.
Он спустился во двор и подошел к своей колеснице.
– Мерани, – прошептал он, – ты не поедешь со мной в это путешествие. Сойди с колесницы.
– Но почему, господин? – зашипела возмущенная девушка.
– Это опасно и мне нужен мужчина в качестве возницы.
– Но разве я плохо правлю лошадьми?
– Но мне нужен воин. Пойми меня и не спорь. Дело опасное и тебя могут убить.
– Господин, я поеду с тобой. И не стоит обсуждать это дальше на нас и так косятся. Еще немного и они догадаются, что я женщина.
Нехези вынужден был уступить, поймав взгляд, Эзаны. Он жестом приказал выдвигаться.
Колесницы с шумом двинулись вперед и в такт им заскрипели открываемые ворота крепости Семна…
– Нехези, ты уверен что принял правильное решение? – спросила его Мерани.
– Ты о том, что я взял тебя с собой? Нет, это неправильное решение.
– Я не о том. Ты решился преследовать отряд много больший по численности, чем твой. Помощи то нам ждать неоткуда.
– Я и не рассчитываю на помощь. Мой двоюродный брат, который служит в армии, мне однажды рассказывал, как его командир справился с намного большим отрядом немирных ливийцев в пустыне и разгромил их. Я сделаю так же и думаю, что результат будет одинаков.
В этот момент коленца проводника притормозила и Мерани быстро поравнялась с ней.
– В чем дело? – спросил Нехези проводника.
– Они совсем рядом. Стоит нас остановиться, не то нас заметят. Нужно дождаться ночи.
– Нет. Мы ударим по ним сразу.
– Но это безумие, господин! – вскричал проводник. – Ночью у нас будет хоть какой-то шанс. А сейчас это верная смерть. А дезертиры люди крайне жестокие. С нас не просто сдерут кожу, но…
– Для этого нас еще нужно захватить. И хватит причитать! Если не желаете идти в бой – я вас не держу. Сойдите с колесницы и ступайте обратно в крепость.
– Я воин, а не трус, господин! – с яростью произнес проводник и стукнул себя кулаком по груди. – Мною руководит не страх!
– А вот сейчас у вас и будет прекрасная возможность это доказать.
Нехези посмотрел на колесницы, что замерли позади него. Он всмотрелся в лица воинов. На них были растерянность и страх. Даже у его ливийцев.
"Э нет! Так не годиться, – подумал он. – С таким настроем нас действительно ждет верное поражение! Они совершенно не верят, что я смогу командовать войсками. Даже ливийцы! Нужно найти нужные слова!"
– Мерани, правь на них! Я хочу подъехать ближе к воинам!
Она выполнила его приказ.
– Воины фараона! – обратился он к солдатам. – Я слишком молод, для того чтобы командовать такими молодцами как вы! Я это знаю! Но прошу вас довериться мне и применить все ваше искусство в этом бою. Поверьте, что я знаю, что делаю, и я приведу вас к победе!
– Мы верим вам, господин, – произнес Эзана, – но почему не дождаться темноты? Так нам будет много легче!
– Нет! Наносить удар нужно сразу! Сейчас они нас не ждут. А ночью они уже будут знать, что мы идем, и приготовят ловушку.
– Но как они смогут узнать? – удивился Эзана и командир ливийцев.
– Им сообщат. Вот почему я и настаивал на том, чтобы колесницы приготовили сразу же. Но сейчас нет времени на объяснения. Нужно атаковать! Я пойду первым.
Мерани без тени страха на лице быстро развернула колесницу. Нехези приготовил щит и взял в руку первое копье.
– Вперед! – проревел он, и кони рванулись вперед…
Дезертиры устраивали лагерь и не думали о том, что кто-то осмелиться на них напасть. Поэтому яростная атака колесниц была для них полной неожиданностью. А неожиданность в таком деле, полностью свела на нет все преимущества численного превосходства.
В самом центре были сосредоточены возы с награбленными ценностями. Вокруг располагались палатки лагеря. Быков распрягли и погнали на водопой. Воины отдыхали, пили пиво и вино, захваченные в обозе, и многие уже успели порядком набраться.
Они горланили песни и по очереди навещали пленниц-нубиек в шатрах и затем выйдя, громко с хохотом обсуждали их прелести.
Тем временем колесницы развернулись по фронту и уверенно шли в атаку. Остановить такой строй, пусть даже небольшого количества конных упряжек, можно было только в сомкнутом строю, выставив вперед копья или засыпав их стрелами на подходе.
Желтые клубы пыли и грохот привлекли внимание дозорных, но они никак не могли понять, что это такое.
– Посмотри туда! – произнес один из караульщиков. – Ты видишь там клубы пыли, или это слуги Сета подшутили надо мной? Я выпил слишком много красного пива.
– Я выпил не меньше. Ничего не могу понять. Нас вроде бы атакуют…
– Атакуют? Сфинксы?
– Какие сфинксы! Боевые колесницы! Тревога!
Но мобилизоваться для отпора врагу бандам дезертиров не удалось. Сказалось полное отсутствие дисциплины в этом разношерстном войске. После криков караульных сотня копейщиков схватила свое оружие, но выстроиться так и не смогла. Они долго толкались и не могли понять, что же все-таки произошло.
– Смотрите туда! Нас атакуют! Поворачивайтесь к врагу лицом!
– Лучников! Где эти негодяи? Чего они медлят?!
– Копья!
Колесница Нехези первой врезалась в толпу воинов. Послышались проклятия и возгласы боли. Молодой секретарь хранителя лошади фараона прикрывал щитом Мерани, опасаясь как бы её не ранили стрелой или копьем.
Позади в бой вступили другие колесницы. Ливийцы шли на левом фланге и наемники давили врагов лошадьми и колесами. Они умело метали копья и без жалости разили ими врагов.
Нехези подбросил одно из своих легких копий вверх, перехватил и метнул его. Оно вонзилось в горло высокого воина лучника, что уже приложил стрелу и готовился выстрелить.
Всюду слышались вопли отчаяния и победные крики солдат фараона. Они мстили дезертирам за тот страх что испытывали по их вине несколько месяцев, боясь высунуться за стены крепости.
– Убивайте всех! – послышался мощный голос Эзаны. – Никого не оставляет в живых! Гоните к реке! Они осмелились поднять руку на имущество Его святейшества!
Прямо перед Нехези перевернулась одна ливийская колесница. Одна из лошадей была поражена стрелой в горло и упала. Колесницу резко занесло и возница с воином вывалились из неё, причем первый сломал себе шею. Воин вскочил на ноги и схватился за меч, но новая стрела вонзилась ему прямо в глаз.
– Не давайте им организоваться! – послышался издалека голос Эзаны.
Мерани ловко правила лошадьми и избежала столкновения с перевернувшейся колесницей. Нехези швырнул еще одно копье, но враг сумел уклониться, и оно прошло мимо. Рука молодого придворного сжала новое древко. Но в этот момент колесницу тряхнуло (колесо наехало на труп солдата в доспехах) и он, не удержавшись, вылетел из неё.
– Мерани! – только и успел он закричать.
Нехези упал на какие-то мягкие тюки и ничего себе не сломал. Он рванул ткань и увидел, что в тюках были павлиньи перья. Очевидно, бандиты уже успели разделить свою добычу.
Он быстро поднялся на ноги и схватил копье. Как раз вовремя! На него насело двое врагов. Это были зверского вида загорелые до черна разбойники в грязных полотняных юбках. В руках у них были ножи.
– Умри! – заорал один и бросился на Нехези, но тот резко отскочил в сторону и ткнул врага острием. Бронзовый наконечник глубоко вошел в тело и глаза бандита в одно мгновение остекленели. На его губах появилась кровавая пена.
Нехези выдернул острие и набросился на второго противника. Тот все-таки сумел его достать, и клинок ножа врезался ему в плечо. Молодой человек вскрикнул от неожиданной боли и снова нанес удар копьем. На сей раз оно поразило врага прямо в горло!
