громким шумом падали в тёмную реку. Гремели десятки оглушительных взрывов. К небу вздымались столбы раскалённого пара и тучи сверкающих брызг. Среди них, часто мелькали обгоревшие обломки судов и куски человеческих тел.
Вверх по течению Волги что-то вдруг грохнуло особенно громко. Всё вокруг озарилось ослепительной вспышкой. К удивлению всех окружающих, она не погасла, как все остальные, а с каждым мгновеньем, разгоралась всё ярче и ярче.
В этот момент, Яков смотрел в правую сторону и отчётливо видел, что там случилось? Причиной всему оказался тяжёлый фугас, весом в полцентнера. «Чемодан» попал в длинную баржу, везущую топливо. Он пробил верхнюю палубу, словно бумагу и сработал внутри вместительной ёмкости.
Горящий тротил, произвёл детонацию ядовитых паров. Воспламенение газов, многократно усилило энергию взрыва. Корпус ржавого судна тут же распался на сотни кусков. Обломки тотчас разметало вокруг. Они отлетели на километр и более.
Зазубренные стальные листы закувыркались в предутреннем воздухе, и попадали в людей, оказавшихся рядом. Тем, в кого они угодили плашмя, улыбнулась удача. Счастливцы умерли сразу, не ощутив ничего.
Другим повезло значительно меньше. Вертящиеся, как бумеранги, пластины железа сверкали острыми гранями и жутко кромсали всё то, что встретилось у них на пути. Кому-то, сносили с плеч черепа. Кого-то били чуть ниже.
Разрубленные, словно секирой, люди падали в воду, сметённые сильным толчком. Не поняв сгоряча, что и к чему, торсы людей с головой и руками, пытались забраться в баркасы и лодки. Из распоротых тел ручьями хлестала тёмная кровь. Клубки скользких кишок выпадали наружу и тащились за ними, словно длинные змеи.
Отсечённые на уровне талии, нижние части людей поднимались на ноги. Пытались куда-то бежать. Спотыкались о лавки и падали за борт. Туда, где их половины, уже умирали в страшной агонии.
Всем остальным пришлось хуже всего. Горящая жидкость взлетела к звёздному небу. Она поднялась высоким фонтаном и бушующей лавой обрушилась вниз. На реке появилось озеро пламени площадью с футбольное поле.
С каждой секундой оно становилось всё больше и больше. Вал из огня мгновенно поднялся на несколько метров. Он двинулся вниз по протоке, и налетел на десятки судов, плывущих на запад или восток.
Теплоходы и катера защитила стальная обшивка. Так что, те корабли проскочили пожар на воде почти невредимыми. Речникам, сидевшим внутри, удавалось потом выйти наружу и погасить деревяшки, начавшие тлеть от страшного жара.
Зато их пассажиры оказались в самой преисподней. Они не могли устоять на площадках, открытых огню. Все дружно прыгали вниз и с большим облегчением погружались в речные глубины.
Многие люди родились и жили на Волге. С раннего детства они замечательно плавали, не хуже, чем рыбы. Кто-то мог продержаться в пучине достаточно долго. Все пытались уйти под водой, как можно дальше от судна. Однако, всему есть предел. Тем более, человеческим силам.
Кислород, растворённый в крови, стремительно поглощался мышцами тела. Ныряльщикам приходилось всплывать на поверхность. Головы этих людей попадали в жуткое пламя, бушевавшее сверху.
Глотка раскалённого воздуха, хватало на то, чтобы сжечь нежные лёгкие. Испытывая страшные муки, они были не в силах кричать. Все инстинктивно закрывали руками лицо и уходили в глубины реки, чтобы никогда не вернуться. То же случилось и с теми, кто находился в низеньких ялах, баркасах и ботах.
Несколько крепких бойцов пытались спастись, неожиданным способом. Они перевернули утлую лодку, под которой возник воздушный мешок. Солдаты нырнули и спрятались под деревянный колпак, плывущий вверх днищем. Однако, и это их не спасло. Они лишь отсрочили свою неизбежную смерть.
Слой топлива, разлитого по всей акватории, оказался удивительно толстым. Оно всё горело удивительно сильно. Мокрое дерево стремительно высохло, и занялось буйным огнём.
Несчастных людей постигла всё та же, жестокая участь, что и всех остальных. Озеро яркого пламени медленно двигалось вниз по течению и одно за другим поглощало другие суда.
Потрясённый ужасной картиной, Яков замер на месте, как гранитная статуя. Тут он услышал звуки шагов по песку. Глянул туда, откуда они донеслись, и увидел отделение НКВДешников.
Вооружённые пистолетами-пулемётами Шпагина, «голубые фуражки» направились к группе старых деревьев. Они подошли к пехотинцам, стоявшим у толстых стволов. Взяли бойцов в полукольцо. Приказали грузиться на лодки и немедленно двигаться к горящему городу.
За плечами солдат висели пятизарядные «мосинки». Чтобы отправить заряд в длинный ствол, приходилось передёрнуть затвор. Бойцы хорошо понимали, что не успеют использовать устаревший «винтарь».
Особенно, когда против тебя десять штук «ППШ» с круглыми дисками. В каждый из них помещается семьдесят с лишним патронов. На таком расстоянии «особисты» положат всех до единого, одной длинной очередью. А потом, объяснят окружающим, мол, не подчинились приказу командования.
Вид озера топлива, горящего впереди на воде, пугал солдат до потери сознания. Однако, они подчинились команде и не стали завязывать бой «со своими»: — «Лучше сберечь себя для фашистов». — решили они.
Никто из солдат не желал оставаться на открытом пространстве долгое время. Они весьма неохотно, подняли вещи с земли и все разом рванулись к узкому пляжу.
Майор, лейтенанты, а так же красноармейцы, примкнувшего к ним отделения, помчались за взводом бойцов. Все они подбежали к неказистому судну, подошедшему к низкому берегу.
Небольшой теплоходик был очень похож на тот перевозчик, на котором они все прибыли к острову Зайцевский. Двигаясь вслед за майором, лейтенанты поднялись по узкому трапу и пробились вплотную к задней стене маленькой рубки.
Вся узкая палуба была занята пехотинцами, стоящими вплотную друг к другу. Никто не мог сесть на доски и вытянуть ноги. Вслед за Степаном Сергеичем, офицеры опустились на корточки. Бойцы потеснились и последовали примеру начальства.
Старенький двигатель застучал значительно громче, чем раньше. Металлический корпус начал крупно дрожать. Корабль отвалил от низкого берега и, набирая приличную скорость, пошёл к правому берегу Волги.
Яков сжался в плотный комок. Лейтенант вдруг забыл, что он активист-комсомолец с внушительным стажем. Молодой человек стал молиться о том, чтобы без сильных ранений прибыть в Сталинград. Что его ожидало на той стороне, зенитчик даже не думал. Главное, как он понимал, уцелеть в данный момент.
Со всех сторон теплохода свистели и падали в реку большие снаряды фашистов. Слышались оглушительно гулкие взрывы. К высокому небу взлетали огромные горы воды.
В воздухе жутко свистела стальная шрапнель. Кусочки железа, с отвратительным чмоканьем, впивались в людей. То один, то другой из солдат, резко вскрикивал и хватался за пробитое тело, за руку, за ногу, за голову. Из-под стиснутых пальцев появлялись тонкие струйки льющейся крови. В ярком свете, горящего магния, они
