Убедил себя таким образом, что русичу лучше за викингами не гнаться, а наблюдать за боем со стороны. Это если бой будет – на месте жителей городишка Вратко сдался бы не задумываясь. Мария объясняла – Харальд Суровый идет не в набег. В прежние годы, при Харальде Синезубом или Эйрике Кровавая Секира, урманы налетали пограбить, рабов захватить и возвращались на родину, в суровые фьорды. Сейчас норвежский конунг собирается править новой землей. Там, где можно обойтись без кровопролития, обойдется. Танов и эрлов саксонских, которые принесут ему клятву верности, обижать не станет, а примет наравне со своими ярлами и херсирами, на пиру посадит за столом рядом со всеми, выделяя только по заслугам, но никак не по месту рождения. И мирных жителей никто просто так, за здорово живешь, убивать и грабить не станет. Нет, обложат, конечно, оброком. Тут деваться некуда – войско кормить надо. Но умный хозяин не будет морить голодом дойную корову и без нужды не загонит насмерть доброго коня.
Вот так они и остались на дреки вместе с четверкой охранников, которым на сей раз выпал жребий оставаться вне боя. Игни, Хрольв, Свен и Гуннар-кормщик. Викинги очень переживали, что пропустят забаву. И сожалели они не о добыче, которую наверняка упустят, а о воинской славе, проходящей мимо.
Особенно грустил Гуннар, баюкая свое любимое копье, имевшее собственное имя – Злое Жало.
– Даже Сигурд, из которого песок на палубу сыплется, – возмущался кормщик, – и тот идет! А я не при делах, словно женщина или ребенок…
– А будешь ныть, – ответил ему Хродгейр, – станешь похож на глупую женщину или маленького ребенка, которым не купили безделушку на торге в Хедебю.
Гуннар нахохлился и замолчал.
Викинги отправлялись к городу (саксы называли его Скарборо, а урманы – Скардаборг), подбадривая друг друга и отпуская шуточки, к которым за время путешествия Вратко уже настолько привык, что жизни без них не мыслил. Дружинники, как могли, поднимали себе настроение.
Неизвестно, расползся ли слух о предсказании Марии Харальдовны или просто беда не ходит одна, а дурные пророчества являются к разным людям одновременно, но черных воронов и злую великаншу видели – или утверждали, что видели, – многие.
Хирдману конунга по имени Гюрд приснилась сидящая на камне бабища, которая кормила человечьим мясом орлов и воронов, а потом сказала такую вису:
Вот он, знаменитый,
Заманен на запад,
Гость, чтоб в земь с друзьями
Лечь. Предчую сечу.
Пусть же коршун кружит,
Брашнам рад, – мы падаль
Оба любим – княжий
Струг подстерегая.[65]
Другой воин по имени Торд из дружины Эйстейна Тетерева, сына Торберга сына Арни, близкого сподвижника Харальда, видел во сне другую троллиху, не менее страшную. Она кормила гигантских волков людскими телами, и, по словам Торда, то были тела урманского воинства. Великанша тоже сказала вису, назвать которую предсказанием удачного похода не смог бы никто, даже самый уверенный в себе глупец:
Ведьма вздела рдяный
Щит, в грядущей битве
Гейрреда проводит
Дщерь в погибель князя.
Челюстями мясо
Мелет человечье,
Волчью пасть окрасив,
Жена кровожорна.[66]
Не оставили плохие предчувствия и самого Харальда. Конунг долго молчал, но после высадки на берег Кливленда признался ближним ярлам и верным хирдманам, что перед отплытием, когда он в последний раз ночевал в Нидаросе, во сне к нему пришел его брат Олаф. Конунг, прозванный Святым за мудрость, долготерпение и умение прощать. В молодости он был таким же викингом, но нашел в себе силы стать хранителем мира на землях Норвегии, за что и погиб – и чернь, и знать не прощает правителю доброты, приравнивая ее к слабости. Харальд Сигурдассон ошибок брата не повторял. Держал ярлов и херсиров в кулаке, а уж бонды и вовсе пикнуть не смели, не то что восстания учинять.
Конунг не просил ближних воинов держать его сон в секрете, и очень быстро его слова стали достоянием всех.
Олаф во сне посетовал, что Харальд нацелился на кусок, который ему не по зубам. Время «датских денег» давно миновало для Англии. Войско короля Гарольда сильно и многочисленно, свита предана по-настоящему, без показухи, а хускарлы отчаянно храбры, и в бою каждый стоит двух викингов.
На прощание Олаф Харальдсон сказал вису:
В смерти свят стал Толстый
Князь, кто час последний
Встретил дома. Ратный
Труд стяжал мне славу.
Страшно мне, что к горшей
Ты, вождь, идешь кончине.
Волк – не жди защиты
Божьей – труп твой сгложет.[67]
«Опять волки», – подумал Вратко, глядя вслед уходящим колоннам пехоты.
Эйстейна Тетерева конунг отправил на север вдоль побережья собирать дань с поселян. Ульв сын Оспака пошел на юг с той же целью. А ярл Тостиг на своих ладьях держал курс еще южнее, чтобы прикрыть крыло норвежского войска от возможного нападения графа Моркара Нортумбрийского сына Эльфгара графа Мерсии. Неопытный, но горячий Моркар обязательно полезет на рожон. В Нортумбрии сильное войско, а молодой граф горит желанием добиться ратной славы.
Основные же силы Харальда шли прямиком к стенам Скардаборга.
Стоя у резного дракона, чью шею он обнимал, Вратко представлял себе, как шагают викинги человек за человеком, отряд за отрядом. Наверное, здорово идти, ощущая рядом локти и плечи испытанных соратников, готовиться к бою. Ведь ни для кого не секрет, что урманы живут войной. Даже Один, их верховный бог, забирает к себе в палаты, на вечный пир, умерших с оружием в руках, а трусам остается незавидная доля – скитаться в ледяной пустыне подземного мира. Парень задумался… На миг ему захотелось быть не на корабле, в безопасности, а вместе с дружинникам идти к городу. Опасные мысли, сказал себе Вратко и постарался отогнать их.
– Терпеть не могу Эйстейна Тетерева, – вдруг проговорила Мария.
Вратко и не заметил, когда она подошла и оперлась о борт ладонями.
– Почему? – удивился словен. – Он вроде бы ничем позорным себя не замарал…
– Отец хочет меня замуж отдать. За тетерева. Он бы еще глухаря нашел где-нибудь.
– А ты, дроттинг?
– Что я?
– Хочешь за него пойти?
Королевна презрительно скривилась.
– Еще не хватало! Я сказала отцу, что в Норвегии женщины имеют право слова, когда речь заходит о замужестве. И напомнила, как он добивался согласия матери.
– Харальд-конунг любит тебя, дроттинг. Он неволить не станет.
– Не станет, – кивнула Мария. – Но мне иногда кажется, что в нем слишком мало осталось от викинга. Он очень хочет походить на королей-южан. А теперь еще захватит корону Англии…
– У нас рассказывали, – попытался утешить ее Вратко, – что Анна Ярославна, сестра твоей матери, тоже не хотела ехать к франкам. Зато теперь правит всей державой. Троих сынов королю Генриху родила.
– Родить троих сынов – не значит быть счастливой, – возразила Мария. – Она писала письма моей матери, и что-то я не помню, чтобы радовалась семейному счастью.
– У нас женщины выбирают себе мужей, – тихо сказала Рианна. Оказывается, она тоже тут! – Только это может быть правильным.
– Я бы хотела перенестись лет на триста тому назад и жить на ваших землях, – грустно заметила королевна.
«А в норах? – подумал Вратко, почувствовав, что ему неприятен этот разговор. – А попасть под меч римлянина? Надо жить в свое время и в своей земле. И радоваться этому».
– А ты убеги с ним, – неожиданно сказала Рианна.
– С кем? – смутилась Мария. – О ком ты говоришь?
– О воине с серебряной прядью в бороде.
Дочь конунга вспыхнула, покосилась на Вратко. Словен сделал вид, будто рассматривает крепостную стену далекого Скардаборга. Норвежцы уже копошились вокруг. Горожане заперли ворота, и сейчас их шлемы торчали поверх частокола. Смешные! Разве могут они противостоять такой силище? На взгляд словена, саксам нужно было попросту сдаться на милость победителя, чтобы избегнуть кровопролития и разграбления города.
– С чего ты взяла, будто я хочу убежать с Хродгейром? – спросила Мария.
– Я вижу, – просто и без затей ответила Рианна.
– Глупости говоришь!
– Так уж и глупости!
– А я сказала – глупости! Ни с кем я не хочу убегать! – Королевна говорила горячо, стараясь убедить пикту в своей правоте, но голос ее звучал так, будто бы дочь конунга оправдывается.
Вратко вздохнул. Вроде бы обе не простого рода, наследницы многих поколений славных предков, а болтают языками, словно самые обычные девчонки. И все одно и то же на уме…
Парень недолго раздумывал – перепрыгнул через борт и оказался на истоптанной траве. Он заприметил одинокое дерево в сотне шагов от «Слейпнира». Если устроиться на толстом суку, то Скардаборг будет как на ладони. Любопытно поглядеть, как Харальд решит приневолить непокорных горожан. Начнет переговоры или бросит дружины на приступ?
