никогда не согласится отдать свои владения.
Болгар хмыкнул:
– А мы не будем сейчас требовать земель. Вот когда Словен сам отдаст старшинство, тогда и займемся этим.
– Словен умный человек, понимает это, и поэтому он не отдаст старшинство, – проговорил Коман.
– Когда люди не хотят что-то делать сами, их заставляют, – заметил Болгар.
– Правильно! Тогда мы возьмем и старшинство, и земли силой! – загорячился Истер.
Коман вздохнул:
– Это – война. Но захотят ли наши народы войны с соплеменниками? Да и неизвестно еще, кто в этой войне победит.
– Словен только что вернулся с войны. Его войско устало. А мы соберем в войско свежих воинов. Мы будем сильнее. Это мы и скажем народу, – заметил Болгар.
– Словен сильный полководец. Его господство признают многие народы. Еще никогда он не терпел поражения, – возразил Коман.
Болгар нахмурился и тихо проговорил:
– Поэтому я обменялся посольствами с греками-ахейцами и персами. И ахейцы, и персы готовы выступить на нашей стороне.
– А что они за это хотят? – спросил Коман.
– Ничего, – сказал Болгар.
– Так не бывает, – сказал Коман.
– Персам нужна Анталия. Там у нас нет интереса. А ахейцам – чтобы мы помогли им взять ихнюю главную деревеньку, Афины, – пояснил Болгар.
– И все же нехорошо чужих вмешивать в наши дела, – проговорил Коман.
Болгар хлопнул ладонью по столу.
– Коман, я вижу, что ты не хочешь войны со Словеном. Кто еще не хочет войны со Словеном?
– Я за войну. И выставлю дружину, – поторопился сказать Истер.
– И я выставлю войско, – сказал Мешхед.
Болгар обратился к Коману:
– Вот видишь – все твои родственники хотят войны. И ты реши: с кем ты? Со своими братьями или против нас?
Коман кисло улыбнулся:
– Видит бог, я не хочу войны, но если Словен откажется добровольно уступить старшинство, то я встану на стороне братьев. Но согласятся ли наши племенные советы на войну?
– А куда они денутся? Запасы зерна подходят к концу, и если и в этом году повторится засуха, то зиму придется пережить на пустой желудок. А если и в следующем году повторится засуха? Нет, голод – лучший довод в пользу войны. Ты еще увидишь, как они сами будут уговаривать нас начать войну, – сказал Болгар. Он повеселел и распорядился: – Истер, налей нам вина.
Истер налил вина из кувшина в стеклянные стаканы. Наливал ровно до краев, при этом ни одной капли не пролил.
Болгар заметил:
– Истер, однако тверда твоя рука.
– Я стрелу одну в другую могу всадить, – похвастался Истер.
– Неужели? – изумился Болгар.
– Могу показать, – сказал Истер.
– Не надо. Ты мой брат, а потому мне твоего слова достаточно, – сказал Болгар и поинтересовался: – Истер, тебе же уже восемнадцать?
– Да, – ответил Истер.
– И ты еще не женат? – вкрадчиво продолжил Болгар.
Истер насторожился. Среди служанок у него было несколько подруг, поэтому его постель по ночам не пустовала. И его такое положение устраивало. А женитьба стесняет свободу. Хотя и формально – ведь никакая жена не сможет помешать мужчине пользоваться благосклонностью других женщин. Тем не менее Истер не хотел стеснять себя даже малыми ограничениями.
Но брату, известному крутым нравом, Истер возражать опасался. Поэтому он осторожно заметил:
– Так нет подходящей невесты.
– Глупости! Для князя всегда есть подходящая невеста, – сказал Болгар и обратился к Коману: – Коман, твоей дочери сколько лет?
– Какой дочери? – осторожно спросил Коман.
– Поруссе, конечно!
– Четырнадцать.
– Вот и невеста Истеру! – воскликнул Болгар.
Коман покраснел и сказал:
– Порусса приходится Истеру племянницей, поэтому, по обычаям, ему нельзя жениться на ней.
– Обычаи я и без тебя знаю, – грубо проговорил Болгар.
– Это будет кровное смешение – обычаи это запрещают, – повторил Коман.
– Обычаи должны выполнять простые люди. Брат, ты забываешь, что мы избранники богов и людские обычаи нас не касаются.
– Нехорошо все это, – проговорил Коман и недовольно засопел. Настаивать на своем он остерегся, так как не желал ссоры с братом.
– Да и я не хочу жениться на Поруссе! Зачем мне сопливая девчонка? – в свою очередь вспыхнул Истер.
Болгар удивился.
– Истер, правильно ли я тебя понял – ты не хочешь жениться на Поруссе?
– Не хочу!
– А на ком же ты хочешь жениться?
– Я вообще не хочу пока жениться, – сказал Истер.
– Это почему? Все мужчины должны жениться. А князь и подавно, – строго проговорил Болгар.
– Это почему? – строптиво спросил Истер.
– Затем, чтобы были у тебя наследники, – сказал Болгар.
– У меня есть дети.
– Я говорю о законных наследниках, а не о выблядках, – сказал Болгар.
– И чтобы через женитьбу породниться с достойными людьми, – добавил Мешхед.
– Да. С достойными людьми! – сказал Болгар.
– Порусса – дочь достойного отца, но Коман – мой брат, и моя женитьба на его дочери не добавит мне родственника. А раз так, то мне нужна другая невеста, – сказал Истер.
– Ха! – воскликнул Болгар. – Однако ты прав.
– Надо поискать ему невесту у греков или персов, – проговорил Коман, увидевший в предложении Истера способ убедить Болгара изменить свое решение.
– У дикарей? – усмехнулся Болгар. – Нет уж!
– Тогда у египтян или ассирийцев, – сказал Мешхед.
– У ассирийского царя Пания нет дочери. А египтяне свихнулись на своих богах, – сказал Болгар. – Зачем моему брату сумасшедшая?
– Ну, не такие они уж и сумасшедшие, – сказал Мешхед.
– У Словена есть сестра Илмер. Илмер как раз приходится ровней Истеру, – вмешался в разговор Коман.
– Связывать себя родственными отношениями с тем, с кем мы собрались воевать? Вот ты точно с ума сошел! – воскликнул Болгар. – Ни в коем случае!
Он выпил вина и, успокоившись, проговорил:
– Но в общем-то цель ясна – надо искать Истеру невесту. Но одно дело – брат царя, и совсем другое – брат подданного царя. Поэтому займемся этим после того, как отберем у Словена старшинство.
Истер отметил про себя, что в коварстве старший брат мог бы послужить ему учителем, ведь Болгар ни одним словом не намекнул, что ищет ссоры со Словеном потому, что не хочет отдавать долг.
– Кто придет на пир, гостем будет. Садись за наш стол. Хлеба-соли дадим, платить не заставим. А кто не захочет с нами остаться, тому все пути-дороги свободны! – Такие слова велел гонцам говорить всем князь Словен. Таким образом, на пир было созвано около двух тысяч человек.
Словен гостей встречал в парадном зале, сидя на троне. Рядом с ним по правую руку стоял Рус.
Первым приехал молодой князь Истер.
Он был одет в яркий роскошный наряд, украшенный золотыми и серебряными цепочками. На пальцах сверкали драгоценными камнями перстни. Из-за изобилия украшений и худобы он
