было сумрачно. Одежда и доспехи покрыты серой пылью.
– Садись, славный воин Ахей, раздели со мной трапезу, – предложил Паний.
Ахей отряхнул пыль с одежды, сел рядом с Панием и пожаловался:
– С утра во рту ни кусочка.
Он протянул руки, и прислуживавший слуга подставил блюдо с водой. Окунув ладони в воду, Ахей затем провел мокрыми ладонями по лицу. Слуга подал кусок полотнища, и Ахей вытер им лицо и ладони.
– Мое войско расположилось лагерем в горах неподалеку, – сказал он.
– Ты тоже собрал свое войско. Это хорошо, – проговорил Паний и поднял кубок с вином. – Твое здоровье, Ахей.
– И твое, царь, Паний, – ответил Ахей, взяв кубок.
Он одним большим глотком опустошил кубок. Вино подействовало на него, и он повеселел. Он выбрал с блюда кусок мяса.
– Жаль, нам сегодня не удалось победить, – проговорил Ахей.
– Все еще впереди, – сказал Паний. – Мы совершили оплошность, вступив в сражение раньше, чем Болгар начал войну. Не надо было торопиться со сражением.
– Как – «не надо было торопиться со сражением»? – возразил Ахей, вгрызаясь в мясо. – После того как мы вторглись в земли скифов, вступать в сражение или нет уже не зависело от нас. Скифы сами напали на нас.
Паний рассмеялся.
– Чего смеешься? – спросил Ахей.
– Послушай, что ты сказал: «Мы мирно проходили по их стране, а они подло напали на нас без всякой причины».
Ахей понял, что рассмешило Пания, но стоял на своем:
– Конечно, они сами напали на нас.
Паний махнул рукой.
– Ладно, неважно, кто на кого напал, теперь имеет значение, что нам делать дальше.
– Вот и я подумал.
– Болгар уже должен был начать войну со Словеном. Нам выдался редкий случай избавиться от господства скифов. Более удачный момент для разгрома Словена вряд ли когда снова представится. Мы должны это использовать. Поэтому торопиться с уходом пока не стоит. Предлагаю подождать.
Ахей выпил вина.
– Вот и я думаю, надо подождать, а когда Болгар начнет сражение со Словеном, в сражение не ввязываться, а напасть на скифскую столицу.
– Согласен, – сказал Паний. – Мы уже достаточно навоевались со скифами, пусть теперь они сами с собой воюют. А мы тем временем ограбим их города. Это принесет нам гораздо больше пользы.
Как только войско подошло к реке, протекавшей на границе с землями Словена, Сыроядец приказал остановиться.
Племена, находившиеся под властью Сыроядца, жили в степных районах и в основном занимались скотоводством.
Занятие скотоводством предусматривает постоянное движение в поисках лучших пастбищ и не предполагает оседлого образа жизни, как при занятии земледелием или торговлей. Из-за этого люди, занимающиеся пастушеством, предпочитают жить в передвижных жилищах, юртах, или повозках, приспособленных для жилья.
В связи с этим поселения подвластных Сыроядцу племен представляли собой стойбища, поставленные на более или менее короткое время. Завтра они могли оказаться совсем в другом месте. Эти люди не привязаны к определенному месту.
Войско, в основном состоявшее из конных всадников, обычно крайне подвижно. Успех коннице приносит порыв, внезапное нападение.
Поэтому приказ кагана остановиться, когда вражеские села уже были видны, вверг в недоумение кочевников.
Вечером в шатре Сыроядца собрались начальники отрядов.
После здравиц в честь кагана один из начальников все же решился задать вопрос, отчего войско замедлило свое движение и не нападает на оставшиеся без защиты города.
Вожди кочевников обычно склонны к деспотизму, так как удержать в повиновении пастухов, привыкших к воле, нелегко. Сыроядец тоже не любил, когда ему задавали вопросы о его планах.
Начальники отрядов притихли. Однако на этот раз он не рассердился и даже посчитал нужным объяснить.
– Мой друг, – сказал он с добродушием, на которое только мог быть способен, – сейчас Словен и в самом деле занят войной с Болгаром. Города и села защищают их жители. Пока не закончится сражение, Словен не сможет прийти на помощь горожанам. Потому города нам взять было бы несложно. Но разве ты знаешь, чем закончится сражение между Словеном и Болгаром?
– Нет.
– И я не знаю. Но зато я хорошо знаю Словена: если он победит Болгара, то затем уничтожит нас, чего бы это ему ни стоило. Говорят, он в походе на Ассирию приказывал убивать всех, даже женщин и детей. Так зачем же нам рисковать? Подождем, чем закончится сражение между Словеном и Болгаром. Их войска уже стоят друг против друга. Завтра они столкнутся. А когда плод созреет, мы возьмем его без труда. Победит Болгар – возьмем свою долю от Словена.
– А если победит Словен?
Сыроядец рассмеялся.
– Что же, возьмем плод с другого дерева. И горе будет побежденному, потому что мы ограбим его земли, прежде чем победитель придет в себя и помешает нам сделать это.
Начальники отрядов посчитали ответ своего вождя мудрым, и веселье возобновилось.
На следующее утро Сыроядец отправил разведчиков, чтобы те посмотрели, чем закончится сражение между Словеном и Болгаром.
Вернулись он под вечер и принесли нерадостное известие – Словен и Болгар разошлись миром.
Сыроядец был взбешен и долго ругался.
– Трусы! Даже не смогли прилично подраться!
Начальники отрядов уже решили, что придется им возвращаться домой несолоно хлебавши, но в конце концов Сыроядец нашел выход.
– Ладно, – сказал он, – не смогли мы откусить кусок от Словена и Болгара, но не возвращаться же нам без добычи? Урвем кусок в другом месте.
После чего он приказал войску идти в степь. В степи всегда есть, кого пограбить.
Паний и Ахей, получив сообщение о том, что междоусобица между Словеном и Болгаром завершилась мирно, также не стали искать на свою голову неприятностей и поспешили вернуться домой.
