— Сидеть тихо, дохлое племя! Понятно вам? — и, стегнув плеткой по косяку двери, выскочил наружу.
По пути им встретились еще три селения, они ограбили их подчистую. Потом ворвались в деревушку из пяти изб. Возле одного дома Вестрень увидел плачущего мальчика лет шести-семи. Почему-то екнуло от жалости сердце. Подъехал на коне, спросил:
— Чего ревешь?
— Мамку убили… Корову увели… Умрем мы с голода…
Вестрень соскочил с коня, вошел в избу. Там пятеро ребятишек, один другого меньше. Вернулся к мальчику, сказал, отворачивая взгляд в сторону:
— Жди! Верну тебе корову…
Догнал табун скота, выбрал корову подобрее, стал заворачивать ее обратно. К нему подскочил один из ватажников, крикнул с досадой в голосе:
— Чего распоряжаешься общей собственностью? Прав таких не имеешь!
Вестрень сунул ему под нос плетку, жарко выдохнул в лицо:
— Молчи! А то убью как собаку!
Он вернул корову в деревню, издали крикнул мальчику:
— Загоняй корову в сарай!
В этот момент что-то тоненько и противно просвистело возле уха, и он увидел, как мелькнула стрела, исчезнув среди листвы рядом стоящего дерева. Не успел он осознать опасность, как из-за плетня выглянуло бородатое лицо и мужик с близкого расстояния, почти в упор, метнул в него дротик. Он машинально отпрянул в сторону, но было поздно. Дротик угодил ему в бок. Заваливаясь в седле, мельком увидал кособокую убогую избушку, потом высокое голубое небо, успел подумать:
— Может все обойдется?..
Но тут на него навалилась чернота, и он рухнул к ногам своего коня.
Едва Олег вокняжился в Киеве, как к нему стали приходить с жалобами на набеги древлян. Люди слезно просили защитить их от грабительства лесных жителей, наказать их за разорение и опустошение их земель.
Олег отнесся к жалобам с большой серьезностью. Стал собирать сведения о соседнем племени. Он пришел к выводу, что взять его летней порой было невозможно. Древляне хорошо знали леса, могли легко укрыться в любом лесном логове, им были известны все водные и сухие пути, знакомы старицы и протоки, каждая тропинка и гать на болоте. Они могли завести в непроходимые чащи его войско и погубить. Олег пришел к выводу, что с ними следовало воевать зимой, когда замерзают реки и болота, когда дорогу можно было проложить в любом месте. Он постепенно стал подтягивать войсковые подразделения, заготавливать припасы. И когда ударили декабрьские морозы, двинул на город Искоростень большие силы.
Древляне пытались защититься разными способами: устраивали засады, нападали с боков, их лыжные отряды внезапно появлялись сзади наступавших войск; заранее подрубались деревья и валились поперек дорог и тропок, устраивались протяженные засеки — все напрасно. Олег настойчиво вел свои полки к Искоростеню. И, наконец, сквозь деревья завиднелись крепостные стены и башни стольного города.
Олег объехал его со всех сторон. Крепость была построена по общему правилу: ставились деревянные срубы, в них наваливалась земля, поверх возводился забор для защиты обороняющихся от стрел. Глубокий ров вместе с извилистой рекой Уж создавали дополнительные трудности для наступающих.
Искоростень был обложен со всех сторон, началась подготовка к приступу. Сбивались длинные штурмовые лестницы. Срубили вековой дуб, один край его заострили. Затем построили громоздкую телегу, закрытую со всех сторон от стрел противника. В ней на ремнях подвесили дубовый ствол, подкатили к укреплению и стали бить в стену. Глухие, тяжелые удары наполнили окрестные леса. Наконец бревенчатая стена была разрушена, земля вывалилась наружу, образовав пологий склон, по которому легко можно было взобраться наверх. И тогда Олег приказал идти на приступ города.
Первыми рванулись поляне. Вековая ненависть вырвалась наружу. Лезли по лестницам дружно и зло, рубились отчаянно и смело. Их поддержали остальные воины. По всей окружности крепостных стен завязали п. жаркие схватки. Олег не давал противнику ни минуты отдыха, наседал со всех сторон. Численный перевес наступавших сказался быстро. Несмотря на отчаянное m противление, то в одном, то в другом месте наступавшие взбирались на стены, скидывали с них защитников и скоро ворвались внутрь города; бой перенесся на улицы. Древляне обороняли каждый дом, каждый терем. Ожесточенное сражение развернулось вокруг княжеского дворца. Князь Родомысл был убит. Тогда воины сбились в тесную кучу, подняли князя над собой и устремились к разрушенной стене. Натиск отчаянных людей был столь силен, что строй киевлян был прорван; древляне вышли за пределы крепости и переправились на другой берег Ужи, намереваясь скрыться в лесу. Но Олег бросил против них свою личную дружину, окружил смельчаков со всех сторон, и они были вырублены все до одного.
Искоростень был взят за один день, племя древлян приведено к покорности. Неспокойный лесной народ под боком у Киева перестал быть угрозой мирной жизни Руси. Однако Олег хорошо понимал, что подрастет новое поколение, в строй станут новые бойцы, и древляне поднимутся опять, и тогда рядом со столицей Руси вновь появится рать воинов, придется ее усмирять, вновь прольется кровь… Нет, этого допускать нельзя. Поэтому на побежденных древлян он наложил легкую дань — всего по две шкурки черных куниц с дыма.
Дав недельный отпуск войску, Олег двинулся на север, в земли племени дреговичей. Слухи о разрушении Искоростеня и горах трупов на стенах и улицах столицы древлян достигли соседнего народа. Князь дреговичей Бранибор вышел навстречу киевскому владыке с хлебом-солью и покорно склонил голову перед его могуществом. Олег милостиво назначил им малую дань.
Затем великий князь обратил свои взоры на радимичей и северян. Те и другие платили дань хазарскому каганату. В 884 году против северян пришлось послать войско. После коротких схваток князь Яромир проявил покорность. Олег не велел платить даль хазарам, заявив: «Я враг их, и вам им платить незачем».
В 885 году он направил послов к радимичам. Те задали вопрос старейшинам и князю:
— Кому дань платите?
Они ответили:
— Хазарам.
Послы сказали:
— Не давайте хазарам, но платите князю Олегу.
И радимичи стали платить дань не Хазарии, а Руси.
Понимал Олег, что хазары не смирятся с потерей своих данников — северян и радимичей, поэтому усиленно готовился к войне. Однажды он уже встречался на поле брани с войсками каганата. И знал, как хорошо они вооружены и обучены. Но тогда у него спиной была лишь новгородская земля, а теперь в его руках находилась огромная держава. На собранную дань вербовались и вооружались новые воины, у кочевников-мадьяр были закуплены табуны лошадей, рать обзавелась конным войском. Подошел со своими всадниками уличский князь Одинец.
Каган не заставил себя ждать. Разведчики, посланные вглубь хазарской земли, скоро принесли известие о движении большого войска в сторону Руси. Они сообщили, что в его составе много конницы кочевых народов — мадьяр и печенегов. Кочевник раньше начинал ездить на коне, чем ходить, поэтому каждый их них был прекрасным наездником, намного превосходя в этом отношении земледельцев-русов. Любимое место боя для них — ровная степь, где можно было совершать обходные действия: заходить с боков и со спины, окружать и бить по частям.
Поэтому нельзя было принимать бой на ровной, открытой местности, и Олег стал отводить свое войско к северу, в лесные края. Его разъезды шныряли вокруг, выискивая удобные места для сражения. Наконец доложили, что одно такое им приглянулось. Олег лично осмотрел пространство предстоящего боя и остался доволен.
Это был широкий луг, с одной стороны которого протекала широкая река Ворскла, с другой простирался необозримый лес с непроходимыми чащами и топкими болотами; посредине луга возвышался холм, на нем он решил поставить своих викингов. Викинги всегда предпочитали выбирать для сражения высоты; тогда нападающему трудно пускать свои стрелы и дротики или взбираться на возвышенность, не расстроив своих рядов. В то же время с высоты можно было с большой силой бросать камни и копья и совершать стремительные нападения.
Прохаживаясь по холму, Олег прикинул: здесь викинги, закованные в железные латы и прикрытые огромными круглыми щитами, умрут, но не пропустят неприятеля. Они будут опорой всей линии обороны. По краям он решил поставить пеших воинов, а в запасе — конницу, которая могла быстро появляться в самых опасных местах. Особый отряд в пять сотен он оставил возле реки Ворсклы.
Хазары появились на другой день, стали развертывать свои силы. Олег с высоты холма разглядывал огромное войско, стиснутое между рекой и лесом. Местность не позволяла врагу использовать численное преимущество, он вынужден будет наступать на узком пространстве, только в лоб, лишенный возможности ударить по флангам. Как же спланирует предстоящее сражение хазарский военачальник?
