— И надолго ты к нам приехал? — спросила она.
— Как понравится. Могу и завтра уехать, а могу и целый год прожить, — беспечно ответил он. — А тебе как бы хотелось?
— Никак! Больно ты мне нужен.
Вестрень ответом остался доволен.
— Наверно, здесь скучно по сравнению с городской жизнью? — задала она вопрос.
— Наоборот, очень интересно. Девушки здесь красивые!
— Ты уже успел всех разглядеть?
— Не всех, а некоторых.
— Шустрый ты!
— Таким родился…
Так они некоторое время обменивались колкостями. И чем больше подзадоривала его Млава, тем больше ему нравилась. «Отчаянная девка! — думал он. — С такой не заскучаешь!»
Когда стали возвращаться обратно тем же путем, дорогу им перегородили трое парней. Вестрень особым чутьем сразу угадал их намерение: будут бить.
— Отойдем? — спросил один из них.
— Мне и тут хорошо.
— Радовил, не задирайся! — выкрикнула Млава.
— Струсил? — спросил Радовил.
— Сам ты трус! Полдеревни с собой привел.
— Я предлагаю подраться один на один.
— Я не против.
— Еще чего! — возмутилась Млава и накинулась на парней. — Идите прочь! Разве так гостей встречают!
— А мы полюбовно, не со зла, — отговаривался Радовил.
— Знаю я ваше — «полюбовно!» Расколошматите, друг другу носы, а то и зубы выбьете!
— На то мы и мужчины! — выступил вперед Вестрень. Ему вдруг ударила горячая волна в голову, в руках он почувствовал особый зуд. В нем проснулся азарт заядлого драчуна.
— А ну остановись, храбрец!
Все отошли в сторонку. Вестрень стал осторожно обходить соперника, внимательно следя за каждым его движением. Вдруг сделал ложный выпад, Радовил суетливо замахал руками, и тогда Вестрень коротко, от груди ударил его в челюсть. Парень хрюкнул и упал навзничь.
— Вот так дерутся у нас в городе, — удовлетворенно проговорил он. И вдруг услышал крик Млавы:
— Берегись!
Не успел он оглянуться, как получил удар в затылок.
— Ах, сзади бить!
Он развернулся и врезал в лицо нападавшему.
Но тут на него накинулись с нескольких сторон. Он отбивался, как мог. Наконец сильный толчок приподнял его и бросил наземь.
— Лежачего не бьют! — раздался над ним громкий голос.
Вестрень пришел в себя, поднялся. Вокруг собралась толпа, все молча, глядели на него. Он вытер кровь с разбитой губы, проговорил:
— Нечестно деретесь. Сзади не нападают.
— Ишь, пришел свои законы устанавливать! Проваливай побыстрее, а то еще накостыляем!
Делать нечего, он уныло побрел прочь. К нему тотчас подбежал Вышата.
— Больно?
— А ты где был?
— У костра. Да и не умею я драться…
Они долго шли молча. Наконец Вестрень спросил:
— Дом Млавы в вашем селении?
— Да. Вот этот терем.
— Ладно. Иди домой.
— А ты?
— А я погуляю.
— Побьют еще раз…
— Авось не сумеют!
Вышата удалился.
Вестрень огляделся вокруг, заприметил темный уголок, спрятался.
Ждать пришлось недолго. Сначала прошло несколько пар, потом появилась Млава. Рядом с ней шел Радовил. Они остановились недалеко от него.
— Ну что ты за мной ходишь? — донесся до него голос Млавы.
— Ты знаешь…
— Ничего не хочу знать.
— Нравишься ты мне!
— Зато мне с тобой не интересно.
— Запала ты мне в душу…
— Зануда ты, а не парень! Даже драться, как следует, не умеешь!
— Ну, зачем ты так…
— А так! Иди домой, а то мамка ругаться будет.
Вестрень удивился дерзости девушки, но потом вспомнил: она — дочь воеводы! Попробуй, обидь такую!
Радовил ушел. Когда Млава проходила мимо него, он окликнул ее по имени. Она испуганно спросила:
— Кто это?
— Не бойся, — выходя на лунный свет, ответил он. — Это я, Вестрень.
— Фу, как напугал!
— Напугаешь тебя! Ты сама на кого угодно нагонишь страху…
— Как ты?
— Ничего.
— Больно?
— Есть немного.
Она вытащила из-за пояса платочек, коснулась губы, стирая кровь.
— Какие вы все-таки безжалостные друг к другу, парни! Полосуетесь, как мартовские коты.
— Вот-вот! Правильное сравнение. Из-за вас, бабской породы, все ссоры и драки и идут.
— А ты смелый! Я думала, что спишь давно…
— Не дождутся!
Они пристроились на скамеечке возле высокого тына, окружавшего воеводский терем, и проворковали до утренней зорьки.
На следующий вечер Вестрень явился на луг, как ни в чем не бывало. Парни охотно протягивали ему руки, здоровались, хвалили:
— Ловкий драться…
— Не побоялся против троих…
— Не из робких…
Он подошел к Млаве, и никто уже не выражал неудовольствия тем, что чужак уводит у них из-под носа девушку.
Через десять дней предложил ей выйти за него замуж.
— Ишь ты, какой шустрый! — удивилась она. — Без году неделя знаем друг друга, а он уж сватов решил засылать!
— Чего тянуть? Хоть год, хоть два встречайся, все равно лучше не станем! Какие есть, такими и будем до конца жизни.
— Лучше изучим друг друга.
— Будем жить вместе, еще лучше узнаем.
Но она не сдавалась. Посмотрела на него насмешливо и проговорила:
— Ну, кулачный боец ты отменный! Но вот как воин. В бою хоть раз побывал?
— Не приходилось.
— Вот то-то и оно, — удовлетворенно произнесла она. — А раньше некоторые женихи в первую очередь старались честь древлянского племени поддержать. Они для невесты добычу привозили из набегов на полян!
Вражда между племенами древлян и полян шла десятилетиями и веками. Они ненавидели и всячески поносили друг друга. Древляне издевались над полянами. Дескать, копаются в земле, ничего, кроме нее и своего носа, не видят. То ли они, древляне: по лесу ходят, зверей и птиц попугивают, живут себе припеваючи!
Поляне тоже в долгу не оставались. Древлян они считали диким народом и говорили: «Древляне живут звериным обычаем, живут по скотски: убивают друг друга, едят все нечистое, и браков у них не бывает, а умыкают девиц у воды. Имеют они и по две и по три жены». Древлянами детей пугали: «Не плачь, а то придет злой древлянин, заберет с собой и живьем съест».
Грабительские набеги совершала и та, и другая сторона. Горели селения и города, уводился скот, забиралось богатство, убивались люди. Почетным делом считалось ворваться в пределы соседнего племени, опустошить земли и вернуться победителями. Особенно любили это делать парни накануне свадьбы, чтобы выхвалиться перед невестой. Вот на это и намекала Вестреню Млава.
Он ответил:
— Сходить к полянам? Плевое дело, не успеешь оглянуться, как я вернусь к тебе с добычей!
— Я пошутила! — спохватилась она. — Сказала, чтобы найти предлог для отказа. Но я передумала. Я согласна. Засылай сватов.
Но Вестрень был из тех людей, которым если втемяшится какая-нибудь блажь, то ничем не вышибешь. Он пообещал Млаве о нападении на полян забыть, а сам стал прикидывать, когда и с кем совершить такой набег.
Вернувшись домой, он поведал отцу о своем решении жениться на дочери воеводы Довбуша. Отец не возражал породниться со столь знаменитым военачальником. Потом Вестрень добавил, что невеста условием их брака поставила преподнесение подарка, добытого у племени полян. Поляне немало бед принесли землям отца, так что он не только одобрил замысел сына, но и стал активно помогать ему.
Через пару недель ватага из полета человек тайными лесными тропами вышла к границе племени полян. Здесь на коротком совещании они стали решать, каким способом достать добычу. Можно было пройти через селения, грабя все на своем пути, а потом стремительно возвратиться назад. Или, наоборот, ночью проскочить незамеченными вглубь на расстояние одного перехода, рассыпаться на пятерки и возвращаться назад, словно неводом выгребая все ценное. После короткого совещания остановились на втором способе. Дождались темноты и по перелескам, оврагам и лощинам двинулись в землю полян.
Под утро вышли на исходные рубежи, а потом рассыпались в разные стороны. Вестрень облюбовал небольшую деревеньку, повел своих людей по засеянным полям прямо на видневшиеся в низинке дома. Люди только вставали, начинали топиться печи, выгонялся из сараев скот. Раздавались мычание коров, блеяние овец, удары кнута пастухов. С гиканьем древляне выскочили на улицу, избивая людей, врываясь в дома, сгоняя в гурт животину. Вестрень заскочил в дом. Испуганные дети, сжавшаяся в комок побледневшая женщина с чугунком в руках, сморщенная старуха, бессмысленно глядевшая с печи… Чего брать? В доме хоть шаром покати. Стол, скамейка да лавка вдоль боковой стены с накиданным барахлом — вот и вся обстановка избы. «Зачем надо было нападать?» — мелькнуло в его голове, но он отогнал посторонние мысли. Крикнул, делая страшные глаза:
