Иногда у меня появляется мысль, что так оно и есть. Но мне не случалось никого травить.
Разговаривая, путники расположились с краю полянки, заросшей вереском, укрытой от ветра несколькими каменными валунами, вроде тех, что образовывали вход в святилище возле реки. Эти камни уже не раз попадались на пути, и порой становилось очевидно, что над некоторыми из них когда-то потрудились люди — кое-где из громадных глыб были возведены странные сооружения: на двух столбах лежала гигантская плита, что-то вроде каменной крыши, в другом месте три глыбы были сложены в ряд, словно некий титан пытался соорудить титаническую изгородь себе по росту.
— А ведь мы по дороге не заходили ни в одно селение! — задумчиво произнёс Дитрих, доставая, как обычно, плетёнку с копчёным мясом и принимаясь раскладывать его на берестяной тарелке. — Ты тоже опасаешься этих людей, Риона? Да?
— Нет, — на этот раз она ответила жёстко. — Но для нашей цели лучше будет, если никто не узнает нашего пути.
— Согласен.
Дитрих вообще часто соглашался с Рионой, и это немало удивляло Крайка. Однако на этот раз, согласившись, Зеленоглазый тотчас расставил всё по местам:
— Согласен с тем, что местным жителям лучше не знать, куда мы идём и зачем. Но вот нам, мне и Крайку, настала пора знать всё — от начала до конца. Я хочу, чтобы ты рассказала, сколько ещё идти до нашей предполагаемой цели и какие опасности могут нам встретиться. Ты много о них говорила прежде, но пока мы их не видели. Во-вторых, нам нужно знать, что такое эта самая Долина туманов, почему она окружена такой тайной даже здесь, в Северной Британии. И наконец что за люди обитают на землях, о которых, как я понимаю, никому ничего не известно. Если мы не получим ответ на все эти вопросы, тогда уж, прости, Риона, наши пути разойдутся. Я не привык ходить по болоту с закрытыми глазами!
Друидка раздумывала всего несколько мгновений, потом проговорила:
— Наши пути уже не могут разойтись, Дитрих, — мы слишком долго идём в одну и ту же сторону. Я хочу тебе помочь. Можешь сомневаться в этом, но это действительно так. Думаю, в том, что я хочу помочь моему брату, ты всё же сомневаться не станешь.
— Возможно. Но это не отменяет того, что я сказал. Или ты отвечаешь на мои вопросы, или уходишь от нас. Спросишь, как я могу заставить тебя уйти? К сожалению, для этого мне придётся поступить очень жестоко: я убью твою лошадь. В этих безлюдных местах ты не скоро отыщешь другую, и тебе будет сложно нас догнать. Очень прошу: не вынуждай меня к такому поступку — отец в детстве говорил мне, что тому, кто ни за что ни про что убьёт коня, потом не на чем будет ехать в Валхаллу [37]. Во всё это я больше не верю, однако убийство беззащитной твари осуждается и моей церковью. Так я жду!
Риона вдруг улыбнулась:
— Да, ты можешь это сделать, Зеленоглазый! Ты всегда делаешь, если говоришь. Но я не стану тебя вынуждать. Итак, ты хочешь знать, сколько ещё будет длиться наш путь? Не так уж долго — осталось ехать три дня, при условии, что мы не будем гнать лошадей и не поедем слишком медленно. Дорога здесь неплохая — болот дальше не будет, вряд ли наш путь затянется. К вечеру третьего дня мы достигнем Долины туманов. Это — глубокая впадина громадных размеров, расположенная между горными отрогами, которые обступают её со всех сторон, кроме узкого перешейка на западе. Там сухая местность сразу переходит в болотистую, и начинается самое обширное и самое опасное болото, думаю, во всей Британии. Никто туда не ходит, поэтому о нём и рассказывать нечего. С востока, вплотную к Долине, сразу за горами, находится море, но никто, проплывая мимо тамошних скалистых берегов, не догадывается о присутствии Долины. Её действительно часто покрывает туман: это и от сырости, и от того, что во многих местах там из земли бьют горячие источники. Раньше их было ещё больше, сейчас они стали иссыхать. Вокруг Долины туманов и в самой долине живёт несколько племён, но главенствует только одно племя — они называют себя племенем Горностая. Это неплохие охотники и неплохие воины, по крайней мере в прежние времена, когда границы Долины порой пересекали воинственные соседи, им ни разу не удалось потеснить горностаев с их мест охоты.
— А в Долине хорошая охота? — полюбопытствовал Крайк.
— Хорошая. Кроме оленей, косуль, кабанов, полно ещё всякой птицы, само собою, водятся горностаи, коль скоро этого зверя выбрали тотемом местные жители. Водятся там медведи, волки, рыси, словом, охотиться можно славно. Из скота горностаи держат коров и лошадей, которыми очень дорожат, раньше кланы даже воевали между собой из-за пастбищ. Но вам не это интересно, так?
— Нам всё интересно, — возразил Дитрих. — Продолжай. А ты, Крайк, сделай одолжение, не перебивай её больше. Я хотел бы услышать всё как можно подробнее.
— Долину всегда считали нехорошим местом, — продолжила свой рассказ Риона. — И из-за негостеприимного нрава горностаев, и из-за преданий о призраках, якобы живущих в горах, а ещё из-за того, что уже многие столетия в Долине туманов находится главное святилище друидов. По сути дела, тайное, потому что туда никого, кроме жрецов, не допускают.
— Тайное? — не удержался от вопроса Зеленоглазый. — Но для чего святилищу быть тайным? Ведь главная цель жрецов — стращать местные племена и получать с них дань. В этой долине, как я понимаю, есть что брать, раз там богатые охотничьи угодья и жители разводят скот. Так для чего нужны какие-то тайны?
Жрица засмеялась:
— Ты сам сейчас сказал: чтобы властвовать над местными племенами, их нужно держать в страхе. В Долине есть открытое капище — туда по праздникам стекаются все кланы горностаев, приходят и племена Волка, Рыси, Медведя, которых гораздо меньше, но они тоже платят дань друидам. Капище заполняется людьми, там приносятся богатые жертвы. Но под ним, в созданных, наверное, очень давно подземных катакомбах, находится ещё один храм. Он посвящён подземным богам, главный среди которых тот, кого многие племена именуют Рогатым.
— А мы именуем дьяволом! — спокойно заключил Дитрих. — Знаем мы этого «бога»! Ему что же, приносят в жертву людей?
— Да, когда он того требует, — кивнула жрица. — Но в это
