Полчаса прождав напрасно рабочего, который должен был его сопровождать, Камилл решил спуститься вниз сам. Он переоделся в робу, напялил на голову каску с фонарем, дежурный лифтер вызвал клеть и опустил столичного гостя в недра горы, посоветовав идти только по магистральным выработкам, не заходя в боковые коридоры.
Пройдя через большую подземную залу, тускло освещенную протянутой поверху гирляндой электрических лампочек, Камилл пошел дальше, по направлению к тому ныне отработанному забою, где по свидетельству шахтеров появилась однажды красная ртуть. Надо было пройти около трехсот шагов, и Камилл не мог не думать, что он находится один внутри огромной горы, отделенный от дневного света и сверху и с боков двумястами метров скальных пород.
Он шел не торопясь, решаясь даже недалеко заходить в отходящие в стороны узкие и низкие ответвления - нигде не было того, что он искал. Так он дошел до конца главного штрека и остановился, осмысливая дальнейший план операции: возвращаться ли в Москву с докладом о ложной тревоге или поверить шахтерам, утверждавшим, что видели эту ртуть, и добиться продления командировки до положительного исхода поисков.
Вдруг в замкнутой подземной полости, где стоял Камилл, возник гул, постепенно перешедший в легкий звон, который проник во все частички тела человека, оказавшегося будто бы внутри огромного звучащего колокола. Камилл инстинктивно зажал уши ладонями, но это нисколько не помогло. Перед его крепко зажмуренными глазами появились искорки, медленно, будто снежинки, разлетающиеся в стороны, по телу побежали вызывающие зуд волны. Менее чем через минуту все смолкло. Камилл медленно отнял от головы руки и открыл глаза. И не сразу до его сознания дошло, что перед ним среди обломков породы, отражая свет яркой лампы, закрепленной на его шахтерской каске, алеют пятна, которых не было здесь до возникновения загадочных звуковых эффектов.
Первым побуждением Камилла было коснуться этих алых образований. Он наклонился и протянул, было, пальцы к отбрасывающей красные отблески большой округлой капле, но вдруг ему показалось, что капля сама испускает свет. Он отпрянул и удивленно огляделся. Действительно, оказавшиеся в тени его «шахтерского света» красные пятна весьма интенсивно светились. Все вроде бы было как прежде, - и затхлый воздух непроветриваемого штрека, и вновь все объявшая абсолютная тишина, - но недобро горели ровным светом кровавые пятна.
- Ну, хорошо, пусть красная, - вслух произнес потрясенный Камилл. – Но почему она светится?
В этот момент как дополнение к цепочке странных событий погасла лампочка на каске, и он оказался в полной темноте. Красные, размером с чайное блюдце, маленькие лужицы виднелись там и тут. Они не освещали пространство штрека, а только усугубляли ощущение инфернальности, подчеркивая таинственность ситуации.
И от этих виднеющихся на полу штрека и алеющих даже кое-где на стенах красных сгущений мрак казался еще более плотным, осязаемым, конкретным - ведь темнота, в которой ничего не видно, абстрактна, она как бы и не существует.
Но Камилл уже овладел собой. Он, как его давеча инструктировал вручивший каску с лампой шахтер, «пошурудил» на прикрепленных к поясу аккумуляторах, и лампа естественным образом зажглась: вот она причина многих необъяснимых явлений - несовершенство техники. Потом Камилл снял с плеч рюкзак и достал из него стакан из толстого стекла с завинчивающейся металлической крышкой. Набрать ртуть в сосуд оказалось нелегкой задачей, Камиллу пришлось просто двумя ладонями черпать тяжелую жидкость из лужиц.
Обратный путь внутри горы наш исследователь неизведанного преодолел будто бы на крыльях, душа пела от счастья – еще бы! Добравшись до лифта, он нажал большую желтую кнопку, и сверху шумно опустилась большая клеть с дежурным лифтером.
- Ну, как? – спросил лифтер, как и многие осведомленный о чрезвычайном событии на шахте.
В ответ Камилл с широкой улыбкой на лице молча протянул рабочему наполненный ртутью сосуд, который он, оказывается, так и нес в руках…
Территория шахтоуправления была сегодня малолюдна. Камилл вышел за ворота и обрадовался, увидев старую «Победу» и курящего возле нее мужчину с перевешивающимся через затянутый ремень брюк животом.
- Срочно! Гони в погранотряд! – подбежал к нему Камилл.
- Э-э-э…, - затянул мужчина, явно не имея намерения сдвигаться с места.
Камилл впихнул ему в руку две ассигнации.
- Так бы и сказал! – мужчина затоптал папиросу и распахнул дверцу автомобиля:
- Садись! – и сам проворно плюхнулся на кресло водителя. Только пыль заклубилась над мелкой щебенкой …
У ворот с часовым Камилл выпрыгнул из машины, крикнув водителю, что ждать не надо. Часовой посмотрел на предъявленный пропуск и нажал кнопку, после чего другой часовой за решетчатым забором открыл дверь в проходной.
Когда Камилл почти что вбежал в комнату связистов, хмурый лейтенант Федоров взглянул на него без явных эмоций. Он сидел в ожидании указаний от своего областного начальства, которое сейчас, наверное, связывалось с более высокими инстанциями, чтобы решить, как действовать дальше.
- Вот! – не находя других слов запыхавшийся Камилл поставил перед Сергеем тяжелый стакан. Сквозь толстое стекло явственно краснело содержимое, но Сергей недоверчиво посмотрел на Камилла и начал осторожно откручивать крышку. Улыбающийся Камилл смотрел на товарища с видом победителя, будто бы он и сотворил эту, будь она неладна, красную ртуть. Сергей снял крышку, взглянул на тяжело подрагивающую кроваво-красную поверхность, затем взял лежащий рядом карандаш и ткнул им в эту чертову жидкую структуру. И вдруг бросился к рации и крикнул оператору, чтобы тот срочно возобновил связь.
- Что там у тебя? – послышался по громкой связи голос полковника.
- Отбой, товарищ полковник! Ртуть передо мной! Камилл, то есть товарищ Афуз-заде доставил. Так точно! Слушаюсь! – и сел расслабленно улыбаясь.
- Звони в местную Че-Ку, пусть освобождают рабочих! – воскликнул Камилл. – Нет, подожди, свяжи меня с директором рудника!
Лейтенант взглянул на Камилла и стал крутить диск телефона. Трубка ответила, и Сергей попросил к телефону директора. Потом обернулся к Камиллу и произнес, прикрыв ладонью микрофон:
- Заместитель…
- Давай заместителя! Как его? Никифоров? - Камилл взял трубку.
- Товарищ Никифоров, срочно поезжайте в управление госбезопасности и заберите всех троих задержанных позавчера рабочих, сами развезите их по домам. Да, чекистам указание уже дали. И еще. Премировать всех троих из спецфонда и объявить благодарность. Все, исполняйте! Я перезвоню через два часа, доложите!
Сергей с удивлением глядел на отдающего распоряжение Камилла и произнес с уважением:
- Ну, ты даешь! – и оба облегченно рассмеялись.
- Они нас считают за большое начальство, - сказал Камилл. - Я думаю, что премию ребятам дадут.
- А мы и есть большое начальство, - заметил Сергей. – Твое предписание кем подписано? Вот! Ответственным работником Совета Министров! И напечатано на бланке с золотым тиснением. Только из-за такого бланка все перед тобой должны стоять навытяжку. Так что все в норме!
Сделав все необходимые телефонные звонки, ученый и чекист, обнявшись за плечи, вышли, довольные, во двор.
- Что сказал полковник? – спросил Камилл.
- Сказал, чтобы действовали по первоначальному плану. А что? Ртуть обнаружена, все подтвердилось. Полный порядок!
- Теперь ее опять нужно обнаружить, чтобы заполнить емкости, - заметил Камилл. – Но в любом случае образец у нас есть.
И он потряс сумку, в которой лежал тяжелый стакан.
Погранотрядовский «газик» отвез их в гостиницу, где они сначала утешили Елену Александровну сообщением об удаче, а потом дали ей полюбоваться этой самой ртутью.
- Противоестественное это вещество, - хмуро произнесла женщина, опытный геолог, с тревогой в душе разглядывая блестящую алую поверхность открытого сосуда.
Камилл мог бы добавить к этому краткому высказыванию свои соображения. Он решил не говорить своим товарищам о предшествовавших появлению ртути загадочных звуковых явлениях, но и как специалист по аллотропическим состояниям он мог бы привести не одно суждение по поводу если и не невозможности, то исключительности создающих окраску этого жидкого металла атомных структур. Однако он смолчал, тем более, что мозг сверлила «ненаучная» мысль, которой он не мог себе позволить поделиться с другим человеком:
« Красной ртути не бывает. Ее кто-то противоестественно сварганил и подсунул нам, людям…».
Легкое дуновение качнуло за открытым окном ветки с пыльной листвой.
На следующий день трое спецкомандированных вместе с директором рудника и его заместителем добрались до того штрека, где давеча Камилл добыл образец красной ртути. Красные лужицы если и не увеличились в размерах, то, во всяком случае, и не уменьшились. Вызванным рабочим было дано задание остаться в штреке и наполнить емкости, которые будут сейчас им доставлены.
