Велисарию приходилось нести караульную службу и тут - у дверей дворца, сообщающихся с императорской трибуной на ипподроме - кафисмой. И однажды он увидел самого императора: Анастасий Дикор - в ярко-красных одеждах, с золотой диадемой на седых волосах - шёл нетвёрдо, вроде бы боясь оступиться, а его поддерживали под локти: справа - секретарь Феокрит, слева - евнух Амантий. Эта троица в свите из сенаторов и охраны выплыла из триклиния [4] большого дворца через медные ворота и затем по галерее проследовала к воротам из слоновой кости, открывавшимся на кафисму. «Слава богоравному! - грянул цирк. - Слава главе ромеев!» Велисарий тогда подумал: «Да, старик в самом деле плох. Эта дряблая прозрачная кожа, тусклый взгляд… Явно не жилец. - И вздохнул. - Но, боюсь, дядюшке Юстину стать монархом не светит. Впрочем, как и мистику Феокриту. Армия неплохо относится к племянникам Анастасия - Прову, Ипатию и Помпею. И за них, как мне говорили, многие сенаторы. Так что замыслам Петра сбыться будет трудно».
В целом служба молодого человека проходила нормально.
Накануне одной из увольнительных Сита его спросил:
- Ну, какие планы на воскресенье?
Тот ответил, пожав плечами:
- Никаких особых: высплюсь дома как следует, загляну на гимнастическую площадку, разогрею, разомну мышцы, а потом пойду в баню. Вот, пожалуй, и все.
- Да, негусто. Как ты умудряешься обходиться без женщин?
Велисарий покраснел, как мальчишка:
- От гетер боюсь заразиться чем-нибудь паскудным. А рабыню-наложницу содержать пока не по средствам. И тем более, когда нет собственного жилья!
Сита согласился:
- Понимаю, друг. Хочешь, познакомлю тебя с актёрками? Теми, кто танцует по кабакам? Дамы чистоплотные, не гетерам чета, и к тому же принимают у себя, в милой, домашней обстановке.
Сын учителя вспомнил слова отца: «Злачные места обходи стороной. Все эти трактиры с голыми актёрками, гульбища и блуд не для доброго христианина», - и засомневался:
- Может, не теперь, чуть позднее, Сита. Вот освоюсь на службе, попаду на хороший счёт и уже тогда…
У исавра вытянулось лицо:
- Трусишь, что ли? Уж не девственник ли ты, милый Лис?
(Имя Велисария было сокращено до короткого прозвища.)
Он опять потупился:
- Нет, не девственник. В Сердике осталась одна служанка, с кем я повторил первородный грех…
- Ну, тем более нечего стесняться! Я живу с одной аппетитной тётенькой, старше меня на шестнадцать лет. Ух, какие штуки проделывает в постели умереть, не встать!… У неё есть младшая сестра в прошлом тоже актёрка, а теперь святоша.
Ну, почти… потому что на словах только покаяние, а на деле позволяет себя любить нашему Петру. Да, у них серьёзные отношения. Больше тебе скажу: Пётр настолько в неё влюблён, что согласен даже жениться, но ему запрещает супруга дядюшки Юстина - потому что считает невесту недостойной женщиной.
Велисарий кивнул:
- Да, я что-то слышал. Мне слуга рассказывал, Кифа. Там, в людской, знают про хозяев больше необходимого.
- Что же удивляться? Если те хозяева, не стесняясь, предаются любви при рабах, словно при домашних животных! А рабы, в отличие от собак и кошек, могут проболтаться… Ну, не в этом суть. Я могу свести тебя с одной девушкой. Нет, конечно, уже не девушкой - в смысле, что имеет двоих детей. Ей пошёл двадцать первый год. Как её увидишь - сразу влюбишься. Редкой красоты, верно говорю.
Сын учителя пребывал в замешательстве. Плоть его подталкивала к свиданию, требовала разрядки и расслабления, а душа сопротивлялась и ныла. Он пробормотал:
- Ты меня смутил, Сита. Прямо змей-искуситель какой-то.
Тот похлопал друга по плечу:
- Будет, будет строить из себя херувима. Ежели не в юности, то когда же ещё предаваться соблазнам? Юность нам дана для греха, чтобы было, что замаливать в старости.
Проглотив комок в горле, начинающий воин спросил:
- А когда пойдём?
- Завтра после бани и сходим. Я пошлю с мальчишкой-слугой весточку и предупрежу, что нас будет двое. Пусть и Антонина готовится.
Велисарий взглянул на него с испугом:
- Так её зовут Антонина?
- Да, а что? Не понравилось имя?
- Имя с двойным значением: «беспечальная» - хорошо, а «беспечная» - плохо.
- Для любовницы и то и другое необходимо. Ты ведь не жену себе выбираешь, а всего лишь спутницу для утех и неги.
Возражать было больше нечего, и пришлось подчиниться.
На другое утро оба мылись в термах, называемых в столице «Зевсксипп» - по огромной статуе Зевса, установленной возле входа. Были в бане и другие необычайные изваяния - Аполлона, Афродиты, Гомера; натуральнее всего выглядел Гомер: он стоял, как живой, словно собирался пропеть знаменитые свои «Илиаду» и «Одиссею».
Вышли на улицу распаренные, свежие. Подхватили слуг, по приказу хозяев накупивших до этого фруктов, сладостей, вина, сели в бричку и поехали в квартал Пульхерианы близ Золотого Рога, где снимали комнаты многие невысокого ранга служители муз - дрессировщики, акробаты, гимнасты, стихотворцы средней руки, музыканты, художники. Дамы-плясуньи зачастую после выступлений отдавались зрителям-мужчинам за плату; это в Византии было традиционно и считалось вполне естественным. Господа побогаче брали многих артисток на содержание.
От стены Константина повернули направо и остановились около цистерны, чем-то напоминавшей современные водонапорные башни: из неё вода шла по желобам в жилые дома и смывала нечистоты в сточные канавы.
Постучали в ворота двухэтажного здания, и привратница им открыла; беспрестанно кланяясь, проводила внутрь. Из покоев выплыла невысокая полногрудая дама лет сорока; тога и туника не скрывали её выдающихся форм; тёмно-русые волосы были собраны на затылке. Сита поцеловал хозяйку в пухлую румяную щёчку и сказал приятелю:
- Познакомься, Лис. Это моя любимая Комито.
Велисарий приложил к груди руку. Женщина одарила его ласковой улыбкой и произнесла:
- О, какой красавчик! Аполлон златокудрый, да и только. Можно позавидовать Антонине. - И, повысив голос, громко позвала: - Нино, где ты там? Поскорее спускайся, гости уже приехали.
Заскрипела деревянная винтовая лестница. Сын учителя разглядел вначале белые ступни в пробковых сандалиях, складки тоги, золотистый поясок, завязанный выше талии, лебединую шею, завитки смоляных волос за розовым ушком, чувственные пухлые губы, вроде бы надутые, острый нос, черные глаза с поволокой, дуги черных, сросшихся на переносье бровей… Наконец, поистине античная гурия оказалась пред ним - стройная, высокая, с дерзкими насмешливыми глазами за длиннющими тёмными ресницами. Говорила она чуть гортанно, низко:
- Рада вас приветствовать, господа. Вы и есть тот самый загадочный славянин из Сердики?
- Почему загадочный? - удивился Велисарий. - Я такой же, как все нормальные люди.
- Э, не прибедняйтесь, милейший. Вы красивы, как олимпийские боги, и, держу пари, без одежды ещё прекраснее, чем в одежде!
Все заулыбались.
- Как зовут вас, бессмертный небожитель?
- Велисарий, с вашего позволения.
- Очень напоминает библейского Елизария. Зарик, Арик, нет?
- Я бы предпочёл просто Лис. Так меня звала покойная маменька.
Антонина на мгновение опечалилась:
- Да, моя маменька тоже умерла. Мне тогда было только девять. И меня приютила тётя Комито, да хранит её Небо от напастей! Я ей век буду благодарна.
- Хватит, хватит о грустном, - перебила Антонину хозяйка. - Сколько можно стоять в дверях? Соблаговолите пройти в комнаты. Там уже накрыто.
Слуги поставили на столы принесённые угощения, господа легли на обеденные кушетки, женщины подавали яства и напитки, а затем, присев рядом со своими избранниками, потчевали их с руки и, конечно же, лакомились сами. Вскоре от выпитого вина разговор стал совсем бесстыдным, шуточки - солёными, а поступки - дерзкими. Вот уже Комито и Сита принялись целоваться и ласкать друг друга без зазрения совести, совершенно не обращая внимания ни на то и дело появлявшихся слуг, ни на Велисария с новой своей подружкой. Антонина потянула гостя за полу туники:
- Лис, пойдём ко мне. Наверху спокойнее.
Тот повиновался.
Кровь пульсировала в висках, голова немного кружилась. Он подумал: с Македонией было много проще, всё происходило в темноте ночью, вроде само собой, без участия разума; а красавица Нино как-то напрягала его, несмотря на хмель, и заметно смущала.
По скрипучим ступенькам поднялись наверх. Женщина прильнула к нему, обвила руками, крепко обняла и смачно поцеловала. Заглянула в глаза сочувственно:
