— Ты отправил туда специалистов?
— Уж не обвиняешь ли ты меня, что я плохо исполняю свои обязанности? Целая армия специалистов потерпела неудачу. И вот я вожусь с этим упрямым колодцем и встревоженным населением!
Толпа домохозяек собралась на берегу одного из каналов, орошавших поля города Сумену. После полудня они приходили сюда мыть посуду. Женщины болтали, обменивались секретами, сплетничали и не отказывали себе в удовольствии покритиковать такого-то или такую-то. Лучше всех в городе был подвешен язык у хорошенькой жены столяра по прозвищу Брюнетка.
— Если колодец высохнет, — сказала она, — нам придется покинуть город.
— Это невозможно! — возразила служанка, — моя семья живет здесь уже много поколений, и я не хочу, чтобы, мои дети росли в другом городе.
— А как у тебя это получится без колодезной воды?
— Должны вмешаться жрецы!
— Они потерпели неудачу. Даже самый ученый из них не способен предотвратить это бедствие.
К группе женщин подошел слепой и хромой старик:
— Я хочу пить… Дайте мне воды, пожалуйста.
Вмешалась энергичная Брюнетка.
— Больше не надоедай нам, бродяга! Зарабатывай себе на жизнь, и у тебя будет что выпить.
— Удача мне изменила, я изможден болезнью, и…
— Слышали мы эту сказку! Проваливай, или мы забросаем тебя камнями.
Слепой отступил, разговоры возобновились.
— А мне вы дадите воды?
Женщины обернулись на вопрос пожилого мужчины. По его величественной осанке в нем легко было узнать важную особу.
— Господин, — сказала Брюнетка, — мы готовы вам услужить.
— Почему вы прогнали этого несчастного?
— Потому что он ни на что не годный человек и постоянно нам надоедает!
— Вспомните Закон Маат: «Не смейтесь над слепыми, не потешайтесь над карликами, не обижайте хромых, так как мы все, здоровые и калеки, в руке Божией, пусть никто не останется обездоленным и лишенным забот».
Пристыженные домохозяйки опустили глаза, но Брюнетка взбунтовалась.
— А кто вы собственно такой, чтобы говорить с нами в таком тоне?
— Фараон Египта.
Потрясенная Брюнетка спряталась за юбки своих товарок.
— Порча воздействует на главный колодец Сумену из-за вашего презрительного и презренного отношения к этому несчастному; вот заключение, к которому я пришел, пробыв здесь несколько дней.
Брюнетка бросилась к ногам Рамзеса:
— Если мы изменим свое поведение, этого будет достаточно, чтобы спасти колодец?
— Вы прогневили бога, который живет в нем, и я должен его успокоить.
Когда величественная статуя бога Собека, человека с головой крокодила, сидящего на троне, появилась из мастерской Дома Жизни Сумену, жители города столпились вокруг, чтобы проводить ее к колодцу. Передвигаемая группой каменотесов, которые тащили ее на бревнах, положенных на влажную землю, статуя медленно шествовала к главному колодцу, где ее ожидал Рамзес. Фараон сам прочел молитвы, прося бога Собека вызвать из Нуна, первозданного океана, окружающего землю, необходимую для выживания людей воду.
Потом царь приказал ремесленникам спустить бога на дно колодца, где он совершит чудо.
Со следующего дня колодец Сумену снова давал драгоценную влагу жителям города, устроившим пир, где присутствовали слепой и жена столяра.
Хефат, отец которого был египтянин, а мать — финикийка, сделал блестящую карьеру. Прилежный ученик, замечательный студент Мемфисского университета, где его математические способности покорили требовательных преподавателей, он долго выбирал себе занятие, прежде чем поступить в центральную службу гидрологии, которая занималась водами Нила, предсказывая паводки и орошая земли.
С течением лет Хефат стал неизменным собеседником визиря, сановников и наместников. Его умение польстить начальству позволило ему беспрепятственно подниматься по служебной лестнице. Достойным примером для подражания Хефат считал Шенара, старшего брата Фараона. Да, Шенар был изменником и предателем, но великолепным придворным и политиком.
К счастью, Хефат мудро проявлял осторожность, избегая открыто поддерживать Шенара, которого постиг трагический конец.
Энергичный пятидесятилетний человек, муж и отец двоих детей, Хефат управлял делами в своем ведомстве как опытный чиновник. Кто бы мог предположить, что он являлся последним участником тайного союза, созданного Шенаром для завоевания трона?
Эти далекие воспоминания так и остались бы воспоминаниями, если бы высший чиновник не встретил финикийского купца Нариша, богатство которого его ослепило. Хефат осознал, что человек его ранга и располагающий его полномочиями, тоже мог стать очень богатым.
Обедая с финикийцем, Хефат прозрел. Рамзесу скоро исполнится семьдесят, и он перепоручит управление страной своим сыновьям. Его старший сын Ка был ученым., далеким от реальной жизни; Меренптах, слепо повиновавшийся отцу, растеряется после его смерти и не сможет твердо править страной; и Амени, старший писец, будет отстранен от власти.
Если хорошо подумать, власть была гораздо слабее, чем казалась. Вынужденный прибегать к магии праздников возрождения и к помощи главного лекаря Неферет Рамзес слабел.
Не настал ли момент нанести решающий удар и осуществить мечту Шенара?
Меренптах провел посла Хеттской империи в большой приемный зал дворца Пи-Рамзеса. Посланник был один, без обычного сопровождения, он склонился перед Рамзесом:
— Ваше Величество, у меня для вас печальная новость: ваш брат, император хеттов, умер.
Многочисленные сцены от битвы при Кадеше до визита императора хеттов в Египет возникли в памяти Фараона. Хаттусили был грозным противником, перед тем как стать верным союзником, вместе с ним Рамзес построил прочный мир па Ближнем Востоке.
— Его наследник назначен?
— Да, Ваше Величество.
— Он намерен соблюдать мирный договор?
Горло Меренптаха сжалось.
— Решения нашего покойного императора остаются в силе, — ответил посол. — Ни одна статья договора не будет поставлена под вопрос.
— Передай мои соболезнования и сердечные пожелания императрице Путухепе.
— Увы, Ваше Величество, императрица болела, и кончина императора Хаттусили ускорила ее смерть.
— Заверь нового государя Хеттской империи в моей дружбе и доброжелательстве. Пусть он знает, что всегда может надеяться на помощь Египта.
После ухода посла Рамзес обратился к сыну:
— Немедленно свяжись с нашими информаторами, и пусть они в кратчайший срок направят мне подробное донесение о положении в Хеттской империи.
Египтянин Хефат принял финикийца Нариша в своем красивом доме в Пи-Рамзесе. Он представил ему жену и двоих детей, похвастался их превосходным воспитанием и прекрасным будущим, которое им было уготовано. После приятной трапезы, во время которой они говорили о банальных вещах, управляющий оросительной службой и купец уединились в беседке из смоковницы с изящно отделанными маленькими колоннами.
— Ваше приглашение делает мне честь, — сказал финикиец, — но простите за прямоту: какова его настоящая цель? Я занимаюсь торговлей, вы высший чиновник… У нас, казалось бы, нет ничего общего.
— Я слышал, что вы недовольны торговой политикой Рамзеса.
— Его нелепое выступление против работорговли очень нам повредило, это так. Но Египет в конце концов поймет непригодность данной позиции.
— Это может длиться долгие годы… А вы, как и я, любите обогащаться немедленно.
Финикиец был заинтригован:
— Я плохо улавливаю смысл ваших слов, Хефат.
— Сегодня Рамзес царствует единолично, но так будет не всегда. Власть Фараона постепенно слабеет, если учесть его возраст, и я уже не говорю о неспособности к власти двух преемников Рамзеса: Ка и Меренптаха.
— Я вообще не вмешиваюсь в политику, тем более в египетскую.
— Но вы верите во всемогущество выгоды, ведь правда?
— Разве это не будущее человечества?
— Поторопим же это будущее! По разным причинам вы, как и я, должны взять верх над Рамзесом, старым царем, неспособным отныне противодействовать. Но главное не в этом. Есть возможность воспользоваться слабостью центральной власти, чтобы осуществить фантастическую торговую операцию.
— Какую именно?
— Самое меньшее утроить богатство Финикии. Не стоит говорить, что как инициатор этого счастливого события, вы, Нариш, будете в зените славы.
— А вы, Хефат?
— Первое время я предпочитаю оставаться в тени.
— Каков же ваш план?
— Прежде чем открыть его, я должен быть уверен в вашем молчании.
Купец улыбнулся:
— Мой дорогой Хефат, данное слово имеет цену только в Египте. Если вы собираетесь заниматься делами, нужно как можно быстрее забыть эту архаическую мораль.
