— Сейчас не время для воспоминаний, — прервал Сетау.
— Ушедший друг для меня больше не друг.
— Ты оттолкнул бы его, если бы он публично покаялся? — спросил Рамзес.
— Когда человек сжигает мосты, он не может вернуться назад. Прощение — удел слабых.
— К счастью, — заметил Аша, — Рамзес не доверил тебе нашу дипломатию.
— Со змеями нет полумер: яд или лечит, или убивает.
— Сейчас речь идет не о Моисее, — сказал Амени.
— Если я здесь, — объяснил Сетау, — то только благодаря Лотос. Она обладает даром ясновидения и почувствовала тревогу за Фараона. Рамзес в опасности, ведь так?
Фараон промолчал. Сетау повернулся к Амени:
— Вместо того чтобы жрать пирог, скажи нам, что все это значит!
— Но… ничего! По-моему, все в порядке.
— А ты, Аша?
Дипломат омыл пальцы в чаше с лимонной водой:
— Хаттусили предъявил неожиданное требование: он хочет выдать свою дочь замуж за Рамзеса.
— Так в чем проблема? — развеселился Сетау. — Такие браки заключались и в прошлом, эта хеттка станет еще одной из жен царя!
— В данном случае ситуация сложнее.
— Что, невеста так безобразна?
— Хеттский император желает видеть свою дочь Великой Супругой Фараона.
Сетау вспылил:
— Это значит… что наш старый враг заставляет Фараона расстаться с Изэт!
— Формулировка несколько грубовата, — заметил Аша, — но не лишена проницательности.
— Я ненавижу хеттов, — признался Сетау, опустошая новую чашу с вином, — конечно, Красавица Изэт не сравнится с Нефертари, но она не заслуживает такого унижения.
— На этот раз, — проворчал Амени, — я с тобой согласен.
— Вы слишком категоричны, — заявил Аша, — на карту поставлен мир.
— Пусть хетты не навязывают нам свой закон! — возразил Сетау.
— Они больше нам не враги, — напомнил глава египетской дипломатии.
— Ты ошибаешься! Хаттусили никогда не откажется завладеть Египтом.
— Это ты ошибаешься. Хеттский император желает мира, но он ставит свои условия. Почему, не подумав, отказываться от них?
— Я верю только в предчувствие.
— Что касается меня, — сказал Амени, — то я подумал. Я не слишком высокого мнения о Красавице Изэт, но она — царица Египта, Великая Супруга Фараона, выбранная Рамзесом после кончины Нефертари. И никто, будь то даже император хеттов, не вправе наносить ей оскорбления.
— Какое безрассудство! — воскликнул Аша. — Вы хотите отправить на смерть тысячи египтян, залить кровью наши северные просторы и поставить под угрозу саму страну?
Амени и Сетау вопросительно посмотрели на Рамзеса.
— Я сам приму решение, — сказал Фараон.
Хозяин каравана колебался.
Пойти ли вдоль побережья через Берут, чтобы направиться к югу, пересечь Ханаан и достичь Силе, или пройти по окраине Анти-Ливана и горы Гермон, оставив Дамаск на востоке?
Финикия была полна очарования: дубовые и кедровые деревья с прохладной тенью, смоковница со сладкими плодами, гостеприимные деревни…
Но нужно как можно быстрее доставить в Пи-Рамзес ладан, собранный на Аравийском полуострове ценой невероятных усилий. К белому ладану, который египтяне называли «тот, кто обожествляет», добавлялась не менее драгоценная красноватая мирра. Эти редкие вещества были необходимы храмам для ритуальных действий; в святилищах витал их аромат, поднимавшийся к небу и восторгавший богов. Ими пользовались также бальзамировщики и лекари. Ладановое дерево Аравии с маленькими темно-зелеными листьями было высотой от пяти до восьми метров; в августе и сентябре распускались золотистые цветы с красной сердцевиной, тогда как под кожурой блестели капельки белой смолы. Умелец, знающий, как соскабливать кожуру, получал три урожая в год, повторяя магическую формулу: «Будь счастливо со мной, ладановое дерево, Фараон тебя взрастит».
Караванщики перевозили также азиатскую медь, олово и стекло, но эти товары, хотя и пользующиеся спросом, не являлись такими драгоценными, как ладан. Когда эта доставка завершится, хозяин отдохнет в своем великолепном доме в Дельте. Лысый и толстый поставщик ладана был хорошим сотрапезником, но с работой шутить не любил. Он сам проверял состояние повозок и следил за здоровьем ослов. Что же касается служащих, которых он хорошо кормил и давал длительный отдых, им не разрешалось жаловаться под страхом потери места.
Хозяин каравана выбрал узкую горную дорогу, более трудную для продвижения, но менее длинную, чем дорога по побережью; там будет тенисто, и животные отдохнут от изнуряющей жары.
Ослы продвигались быстро, двадцать караванщиков напевали, ветер облегчал путь.
— Хозяин…
— Что такое?
— Мне кажется, что нас преследуют.
Хозяин каравана пожал плечами:
— Когда ты забудешь свое прошлое, воин? Сейчас мир, и нам никто не может угрожать.
— И все-таки нас преследуют. Это странно.
— Мы не единственные купцы.
— Если это бродяги, пусть не рассчитывают, что я отдам им свой хлеб.
— Прекрати волноваться и следи за ослами.
Вдруг головная часть каравана остановилась. Разгневанный хозяин поскакал вперед. Он увидел, что куча веток преградила дорогу:
— Уберите!
Когда караванщики принялись за работу, туча стрел заставила их прижаться к земле. Их обезумевшие собратья попытались убежать, но не смогли ускользнуть от нападавших. Бывший воин выхватил кинжал, взобрался по каменистому склону и бросился на одного из лучников. Но длинноволосый силач раскроил ему череп топором.
Драма длилась всего лишь несколько минут. Остался в живых только хозяин каравана. Дрожащий от страха, не способный бежать он смотрел на приближающегося убийцу с широкой грудью, покрытой рыжими волосами.
— Не убивай… Я сделаю тебя богатым человеком!
Урхи-Тешшуб расхохотался и вонзил меч в живот несчастного. Хетт ненавидел купцов.
Его сообщники-финикийцы вытащили стрелы из трупов. Ослы подчинились приказам своих новых хозяев.
Сириец Райя опасался свирепости Урхи-Тешшуба, но он не смог бы найти лучшего союзника для защиты заговорщиков, отвергавших мир и желавших любыми средствами свергнуть Рамзеса. Во время перемирия Райя обогащался, но он был убежден, что война рано или поздно разразится, и хетты устремятся на завоевание Египта. Бывший главнокомандующий Урхи-Тешшуб снова возглавит хеттские войска и внушит им стремление к победе. Райя рассчитывал занять высокое положение при дворе императора Урхи-Тешшуба.
Когда хетт появился в его амбаре, Райя невольно попятился назад. У него было ощущение, что этот жестокий человек может перерезать ему горло из простого удовольствия убивать.
— Вы уже вернулись?
— Ты не рад меня видеть, Райя.
— Наоборот, мой господин! Но ваша задача была не из простых и…
— Я ее упростил.
Бородка сирийского купца задрожала. Он попросил Урхи-Тешшуба договориться с финикийцами и перекупить у них груз ладана с Аравийского полуострова. Переговоры могли затянуться, но Райя снабдил Урхи-Тешшуба достаточным количеством оловянных пластинок, чтобы убедить хозяина каравана уступить свой товар. Сириец дал также серебряные слитки, редкие вазы и красивые ткани.
— Упростил… но как?
— Купцы болтают, а я действую.
— Значит, вы легко уговорили хозяина каравана продать ладан?
Урхи-Тешшуб хищно улыбнулся:
— Очень легко.
— Однако он несговорчив.
— Никто не спорит с моим мечом.
— Надеюсь, вы…
— Я нанял воинов, и мы уничтожили караванщиков вместе с их хозяином.
— Но почему?
— Я не люблю вести переговоры, и я получил ладан. Разве это не главное?
— Будет расследование!
— Мы сбросили тела в овраг.
Райя в который раз уже спрашивал себя, не лучше ли ему было вести мирную жизнь купца, но отступать было поздно. При малейшем колебании Урхи-Тешшуб, не задумываясь, избавится от него.
— А что теперь?
— Мы должны уничтожить ладан, — сказал Райя.
— Разве этот груз не стоит целого состояния?
— Да, но покупатель, кто бы он ни был, нас выдаст. Этот ладан был предназначен для храмов.
— Мне нужно оружие, лошади и наемники.
— Продавать ладан — большой риск!
— Советы купцов всегда такие гнусные! Ты продашь этот товар небольшими партиями негоциантам[2], готовым к отплытию в Грецию или на Кипр. И мы начнем создавать тайный союз верных людей, чтобы уничтожить эту проклятую страну.
План Урхи-Тешшуба не казался безрассудным. С помощью финикийцев Райя без большого риска сбудет ладан. Во враждебной Египту Финикии скрывалось много недовольных правлением Хаттусили.
— Мне необходимо занять приличное положение, — продолжал хетт, — чтобы Серраманна прекратил меня преследовать. Как только я стану всеми уважаемым человеком, который решил наслаждаться радостями жизни, он оставит меня в покое.
