не страшился саванны. Если бы Ае снова встретила его, она упала перед ним на землю и попросила его или убить ее, или взять с собой…
Внизу, под скалой, бурлили мутные воды Шу. На отмелях лежали крокодилы. В небе кружил орел. Вдали, у горизонта, показались буйволы, зебры и жирафы. Звери возвращались в саванну — у всех у них было здесь свое место. Орлу принадлежало небо, и там у него не было врагов; кобра, дремавшая под кустом, тоже не беспокоилась за завтрашний день: даже самые сильные звери не желали связываться с ней. У буйволов и крокодилов тоже не было врагов. Все звери — крупные и некрупные — умели постоять за себя. Одна Ае была беспомощна, как окруженные водой бедные зу. Истощенная от долгого пути, от потери крови, от боли и бессонных ночей, она по законам саванны должна была стать чьей-то добычей. Даже зу в нормальных условиях были лучше ее приспособлены к жизненной борьбе: они быстро бегали и ловко укрывались в земляных норах, куда даже змее непросто было добраться.
Ае повернулась лицом к Шу и, лишенная надежды на жизнь, тихо запела по обычаю своего племени песнь смерти. Многие женщины-рабэ пели ее перед тем, как черные туманы поглощали их.
Ае пела, что она — слабая, одинокая женщина, изгнанная из своего племени; что никто не избавит ее от близкой смерти и что, раз ей суждено раньше срока отправиться в черные туманы, она умрет без боли, как умирали слабые и старые женщины-рабэ. Они поднимались на утесы и бросались с них вниз. Бурные горные потоки уносили их к предкам. Ае понесут к ним воды Шу…
Она пела о светловолосом чужеземце, который дал ей воды и мяса. Она пела, что он самый сильный из людей и что жестокие воины-рабэ не догонят и не убьют его. Она не хочет, чтобы догнали и убили. Это — ее последнее желание. Каждый рабэ имел право на предсмертное желание, ипредки не отказывали ему в помощи. Она пела, что у Светловолосого могучие руки, широкая грудь и всесокрушающая палица. Никто не победит его, раз она желает, чтобы он жил…
Она пела о том, что хотела бы стать женой Светловолосого и родить от него таких же могучих воинов, как он сам. Но ей не суждено снова встретить его. Следы Светловолосого смыло ливнями, а ее песня подходит к концу. Огромная кобра приближается к ней, торопит ее в черные туманы, где Ае ждут мать, братья и сестры…
Кобра не спеша выползла на верхнюю площадку и направилась к Ае. Охваченная ужасом перед змеей, Ае медленно отступала к краю утеса. Еще несколько шагов, и она сорвется вниз, в воды Шу, и присоединится к своим предкам.
В другое время она покорно подчинилась бы кобре и бросилась вниз. Все рабэ повиновались кобре, потому что произошли от нее. Но Ае была вне законов рабэ, в змее она видела теперь не могущественного прародителя, асвоих раздувшихся от злобы соплеменников. Отвращение к этой холодной убийце оказалось сильнее страха перед ней. В отчаянном выпаде Ае ударила палкой по безобразной голове кобры, ударила еще — уже со всего размаха — и, рискуя быть сброшенной с утеса бешеными ударами змеиного тела, поймала кобру за шею, прижала к скале и камнем размозжила ей голову.
В тот же миг она увидела на реке плавучую хижину. Ае не поверила глазам: около хижины стоял светловолосый чужеземец! Рядом с ним были женщина и юноша.
От неожиданности Ае растерялась. Чужеземец появился, как бесстрашный воин-прародитель Рикаэ, в незапамятные времена спустившийся на плоту по горной реке, чтобы в предгорьях породить племя рабэ. Рикаэ вступил в брак с огромной коброй, и от этого брака родились воины-рабэ, беспощадные к своим врагам…
Подобно Рикаэ, Светловолосый стоял на плоту, не страшась бурных вод. Ае в нерешительности огляделась, не зная, что делать, и заметила вдали цепочку людей. Это были рабэ! Они спешили сюда по берегу, они преследовали Светловолосого, его жену и детей.
Ае отчаянно вскрикнула и торопливо сбежала вниз. Светловолосые заметили ее. Она пала на землю вниз лицом и вытянула руки. Она умоляла чужеземцев взять ее с собой, спасти от гнева рабэ.
* * *
Гал узнал Ае и понял ее жест отчаяния: маленькая женщина просила о помощи. Он взглянул на Риа — она была взволнованна не меньше его. Бедственная участь чужеземки напомнила им их собственное бегство от ланнов, но пристать к берегу значило подвергнуться большой опасности. Что если Ае — приманка для беглецов и орудие в руках преследователей-рабэ, которые, оставаясь невидимыми с плавучего дома, только того и ждали, чтобы Гал направил плот к берегу?
Однако эти опасения недолго тревожили Гала. Он не верил, что несчастная Ае способна на предательство. Он рукой показал на отмель впереди. Ае поняла его и заторопилась по берегу, а Гал, Уор и Эри дружно налегли на весла.
Ае добежала до отмели и, рискуя попасть в зубы крокодилам, бросилась наперерез плоту. Гал вытащил ее из воды, передал Риа и взялся за рулевое весло, отводя плавучий дом подальше от берега. Когда преследователи-рабэ ступили на отмель, семья была уже недосягаема для них.
Ае лежала на плоту в позе чрезвычайного смирения. Ее худое, покрытое синяками и ссадинами тело тряслось от возбуждения и страха. Но светловолосые не намеревались чинить ей зло, и она понемногу пришла в себя, робко оглядела своих спасителей. Гал стоял за рулем, двое его сыновей помогали ему, женщина и остальные дети смотрели на нее участливо. Все это было слишком непривычно для нее, она еще не испытывала такой человеческой доброты. Потом она заметила на берегу, наравне с плотом, цепочку соплеменников. Увидев Ае на плоту, рабэ разразились злобными криками, но поделать с беглецами они ничего не могли: Шу была сильнее их.
* * *
Рабэ сопровождали плот до наступления темноты. Дальнейшее преследование стало невозможно. Река ширилась, разветвлялась на несколько рукавов, и плавучий дом затерялся среди зеленых островков. Вряд ли кто сумел бы разыскать его в этих речных дебрях.
Наталкиваясь на острова, Шу теряла свою прежнюю силу. Плот двигался теперь медленно, временами царапал по илистому дну. Путешественникам уже хотелось пристать к берегу, посидеть у костра, пообедать печеной рыбой. Но острова, радуя взгляд пышной зеленью и пестрой расцветкой птиц, были неуютны и заселены крокодилами. Беглецы оставались на плоту. Зато отсюда ничто не мешало им любоваться речными видами. Вокруг было изобилие воды, зелени и
