— Что ж, — отозвалась Мария после довольно продолжительного молчания, — тогда я просто рада за вас. Жаль только, что ваш августейший брат стал от вас отдаляться.
— Не могу осуждать его за это, Мари. По-моему, он смертельно устал от своей ноши. И от незаслуженных оскорблений, которые вдруг пришли на смену чрезмерным почестям. Люди несправедливы, Мари. Мой брат печется об их благе, а они считают его тираном и деспотом. Он выполняет любое пожелание матушки, а она откровенно ждет его смерти или отречения от трона.
— С чего вы это взяли, ваше высочество? — без тени удивления полюбопытствовала Мария. — Точнее, почему вдруг вы это заметили?
— Я же не слепая и не дура. Матушка занимается благотворительностью, забывая о благе собственных детей. И она не простила Саше того, что тот якобы участвовал в убийстве своего отца, а потом не отрекся от престола в ее пользу. Я много думала последнее время, благо досуга было предостаточно. И, кажется, многое узнала, просто сопоставив кое-какие факты.
— Какой великий государственный деятель в вас пропадает, — совершенно серьезно ответила Мария. — Но вы не знаете некоторых деталей. Вашего отца действительно убили… но не те, кто пришел требовать у него отречения. Даже если бы в эту ночь его никто не потревожил, утром императора Павла нашли бы мертвым.
— Что вы хотите этим сказать? — побледнела Екатерина Павловна.
— Только то, о чем вы догадывались и без меня. Вашего отца отравили. Он был обречен без всякого заговора. Передайте это при случае вашему августейшему брату, чтобы он был осторожнее. Цесаревич Николай скоро станет совершеннолетним.
Колеса кареты застучали по булыжникам городской мостовой. Великая княгиня прибыла в Ревель, где должна была остановиться на ночлег. И трудный разговор, естественно, прекратился, но совсем ненадолго.
Когда великая княгиня вошла в предназначенный ей особняк, ее поразила странная смесь роскоши и запущенности. Казалось, что молодая женщина вступила в замок Спящей красавицы, где все осталось без изменений с того момента, как его хозяйка заснула непробудным сном.
Покои, отведенные Екатерине Павловне, были отделаны по моде времен императрицы Екатерины Великой, ее бабки, но обильная позолота потускнела, шелковая обивка стен посеклась и выцвела, а огромная кровать с пышным балдахином навевала мысли о чем угодно, только не о безмятежном сне.
— Что это? — изумленно спросила Екатерина Павловна у встречавшего ее генерал-губернатора Эстляндии. — Кому принадлежал этот дом?
— С вашего разрешения, княгиня, особняк был отделан по приказанию вашей августейшей бабушки, государыни императрицы Екатерины Алексеевны.
Генерал-губернатор сам выглядел, как осколок екатерининского века, хотя ему было от силы пятьдесят лет. Но ни правления императора Павла, ни начала нового столетия, ни бури наполеоновских войн — ничто не оставило на нем ни малейшего следа, словно кто-то тщательно оберегал этот своеобразный музейный экспонат.
— Это я вижу, — нетерпеливо перебила его великая княгиня. — Но для кого?
— Для супруги брата великой княгини Марии Федоровны, принца Вюртембергского, Августы.
— Боже мой, — только и могла произнести Екатерина Павловна. — Какие причудливые фигуры способна выткать Судьба. Покои матери моего…
Она замолчала. Генерал-губернатор вряд ли знал о том, за кого собирается замуж его высокая гостья, а говорить об этом вслух было преждевременно.
— И как долго жила здесь принцесса Августа? — спросила Мария.
— Год… может быть, два. Я в то время был в Крыму, в штате светлейшего князя Потемкина, и до меня доходили только слухи.
— Какие же? — с плохо скрываемым любопытством спросила Екатерина Павловна.
— Да простит меня ее высочество, разные слухи.
— Точнее, — нетерпеливо потребовала великая княгиня.
— В этом доме принцесса Августа провела только одну зиму. Ее постоянной резиденцией был замок Лоде, недалеко от Ревеля.
— Одно из стариннейших сооружений в Прибалтике, — вполголоса заметила Мария, — был возведен в начале XIII века первыми рыцарями ордена меченосцев как опорный пункт в их борьбе с местными племенами эстов.
Екатерина Павловна давно уже не удивлялась энциклопедическим познаниям своей наставницы-наперсницы, и только кивнула головой, давая понять, что слышала и поняла.
— Мадам права, — угодливо подхватил генерал-губернатор, — замок очень древний. Но его привели в порядок, переложили все камины, в личных покоях принцессы настелили паркет… Это я знаю точно, поскольку посещал замок, когда еще был жив его смотритель, генерал фон Польман.
— Знакомое имя, — сведя брови, заметила великая княгиня.
— С вашего разрешения, княгиня, раньше генерал был главным управляющим в Царском Селе…
— А, теперь понятно. Должно быть, в детстве я слышала о нем. Итак, принцесса Августа жила зимой в Ревеле, а летом в Лоде?
— Совершенно верно, ваше высочество. На это от казны отпускались достаточные суммы. Плюс, конечно, доходы с самого имения Лоде. Местные жители знали, что принцесса Августа жила весьма весело и явно «свыше ее доходов». К ней в замок постоянно съезжались гости. Танцы продолжались за полночь, и принцесса взяла себе за правило не прекращать их, пока не истреплются ее бальные башмачки.
— Как мило! — с некоторой иронией заметила Мария. — Теперь понятно, откуда у его высочества принца Вюртембергского такие способности к танцам. На конгрессе он просто блистал в этой сфере.
Екатерина Павловна бросила в ее сторону предостерегающий взгляд и снова обратилась к генерал-губернатору:
— Что же потом произошло с принцессой Августой? Я слышала, она скончалась совсем молодой…
— Увы, ваше высочество, так оно и было. В сентябре 1788 года генерал фон Польман сообщил императрице о внезапной смерти принцессы Августы от остановившихся кровей…
— Какой странный диагноз! — снова не удержалась Мария.
— Говорили, что с ней и прежде случались подобные припадки, — невозмутимо ответил генерал-губернатор. — Впрочем, ходили слухи и о ее насильственной гибели. Обвиняли генерала фон Польмана…
— Кто обвинял? — спросила великая княгиня.
— Молва, ваше высочество. Судите сами: за несколько дней до смерти принцессу навестила ее золовка, великая княгиня Мария Федоровна, ваша августейшая матушка. Она нашла свою родственницу здоровой и благополучной, о чем и сообщила императрице. А почти сразу после этого принцесса Августа скончалась…
— Герцог Брауншвейгский, ее отец, потребовал выдать ему тело дочери?
— Насколько мне известно, нет. Гроб принцессы был установлен в небольшой приходской церквушке неподалеку от Лоде. Ее и похоронили там же на кладбище.
— Странная история, — заметила Екатерина Павловна. — Впрочем, благодарю вас за ваши хлопоты, генерал, и за интересный рассказ. Вы уверены, кстати, что принцесса Августа скончалась не в тех покоях, где мы с вами сейчас находимся?
— Абсолютно уверен, ваше высочество. В этом доме никто не жил с тех пор, как принцесса уехала из него в Лоде.
— Это очевидно, — хмыкнула великая княгиня. — Еще раз благодарю вас, генерал. Но здесь нужно хорошенько проветрить, как минимум.
— Слушаюсь, ваше высочество. Немедленно пришлю людей, чтобы отперли все окна и растопили камины.
После ухода коменданта Екатерина Павловна сняла, наконец, шляпу и плащ и опустилась в глубокое кресло подле монументального ложа.
— Проветрить и протопить можно было бы и до нашего приезда, — заметила она. — Неужели о нем никого не оповестили?
Мария не слишком почтительно пожала плечами.
— О месте для вашего ночлега распорядился кто-то из дворца, а это — самое большое здание в городе, насколько мне известно, — только и сказала она.
Ужин был подан в огромной парадной столовой, где спокойно могла поместиться добрая сотня гостей. Обе женщины просто затерялись под готическими сводами залы, а растопленный камин мог обогреть только небольшой пространство перед ним.
Мария, как всегда, действовала решительно и спокойно, словно так и было нужно. Она придвинула к камину маленький столик и два кресла и приказала ошеломленному лакею перенести туда блюда и приборы. Потом придирчиво осмотрела поданные кушанья: жареную курицу, пирожки, заливную рыбу. И внезапно спросила замершего возле столика лакея:
— Кто все это готовил?
— Кухарка, милостивая госпожа, — с некоторым изумлением ответил лакей.
— Кто она?
— Не знаю, милостивая госпожа. Я служу у господина губернатора, сюда прислан только ради приезда ее высокой милости, великой княгини.
— Позовите сюда кухарку, — властно распорядилась Мария.
— Слушаюсь, милостивая госпожа, — отозвался совсем сбитый с толку лакей и отправился выполнять поручение.
