— Иди, батьку, закон брать!
Подходят ещё несколько казаков.
— Здоров був, новый батьку! Дай тебе. Боже, лебединый век и журавлиный крик!
Он кланяется им. Те продолжают:
— Чтоб тебя было видно, коли с ворогом будем биться!
Тем временем кухари в куренях подметали мусор и складывали его в большую плетёную корзину. Затем они взяли её и понесли на майдан. Увидев стоявшего нового атамана, подходят к нему и высыпают мусор ему на голову, приговаривая:
— На счастье, на здоровье, на нового батьку! Дай тебе, Боже, журавлиный крик да лебединый век!
Площадь орёт:
— На счастье, на здоровье, на нового батьку!
Казаки подскакивают к новому атаману, мажут его лицо грязью, обсыпают вновь мусором, дёргают за чуб.
— Чтоб не гордовался над нашим братом казаком.
— Чтоб был добр!
— Чтоб вот так бил врагов, как мы тя бьём!
На этом посвящение заканчивается. Атаман идёт к себе переодеваться и выходит к казакам с булавой в руках. Теперь он — власть. Все смолкают.
Иван Данилович возвращался из затянувшейся поездки в приподнятом настроении. Ещё бы! Везде, где бы он ни побывал, а объехал он всю Восточную Русь, добрался даже до отдалённого Галича, его принимали достойно, как и подобает принимать великого князя. Встречали на главных площадях князья, бояре, священники. Не говоря уже о народе, который везде набивался битком. Князья преподносили ему хлеб-соль, бояре кланялись, а народ вопил:
— Калита! Калита!
И приходилось ему каждый раз радовать их своим мешком.
Теперь он возвращался к себе, в дорогую его сердцу Московию. Он видел, как налаживались дела у людей от спокойной, уверенной жизни. Однако самому ему нездоровилось. Раньше он не знал усталости, не испытывал никакой неуверенности, всегда был бодр, неутомим, но в последнее время чувствовал себя не очень хорошо. Появлялась усталость, порой даже изнеможение. В былые годы он мог днями и ночами не покидать седло, а теперь не выдерживал длительных поездок верхом. Как-то проговорился об этом пронырливому Ковере. Тот «накрутил на ус» эту исповедь князя. Не прошло и полгода, как он приехал к князю в прекрасной немецкой карете. Переставив на сани, её можно было использовать и зимой. А для этого немецкие умельцы соорудили железную печурку, где два-три поленца нагоняли такого жара, что хоть скидывай одежонку. Широкое сиденье позволяло и прикорнуть, сделав дорогу неутомительной. Теперь князь и представить себе не мог, как бы он обходился без неё. Купца Иван Данилович достойно наградил, велев Миняю отсчитать двести рублей. Услышав эту сумму, вылупленные глаза Миняя вылупились ещё сильнее. Князь даже напугался: «Не вывалились бы они совсем». Не выдержал, сказал:
— Тебе, Миняй, что, жалко моих денег?
Тот ничего не ответил, только почесал орлиный нос. А князь был доволен. И чем больше он в ней ездил, тем больше ему это нравилось. Особенно он оценил достоинство кареты во время этой последней, такой долгой поездки.
Тряска часто укладывала его на боковую или заставляла «клевать носом». И вот во время очередной дремоты в окошко неожиданно раздался голос воеводы Фёдора Акинфовича:
— Великий князь! Впереди появился чей-то вооружённый отряд!
Князь открыл и протёр глаза, потом повернулся к окну:
— Пошли кого-нибудь, пусть узнает.
Князь хорошо понимал, что бояться ему нечего. Сопровождавшая его дружина выглядела не только красиво в новом одеянии, но и весьма внушительно. Это был один из весомых аргументов силы и мощи московского князя.
Вернувшийся воин доложил воеводе, а тот князю:
— Едет княгиня тверская в Кострому на могилу недавно преставившейся сестры.
Услышав два магических слова «княгиня тверская», князь весь преобразился.
— Крикни Ваньку! — приказал он воеводе.
Тотчас дверь кареты открылась и просунулась голова с русыми, постриженными под горшок, волосами. Юный голос спросил:
— Чего изволите, князь?
— Быстро мою одежду!
Стоял июль месяц, сенокосная пора. Но в этих местах коса ещё не касалась набравшей силу травы. Поэтому она, разбавленная цветами, благоухала до опьянения. Князь переоделся в лучший свой наряд.
— Они тоже остановились! — доложил воевода.
Князь приказал двигаться дальше.
И вот кареты поравнялись. Из каждой с любопытством и внутренней тревогой смотрели глаза. Одни увидели знакомые до боли козлиную бородку, некогда темно русые, ныне поседевшие и не такие кудрявые волосы, длинный правильный нос, разметавшиеся в разные стороны брови. И глаза — умные, всё понимающие. Но главное — в них явно отражалось душевное состояние человека. Другие увидели прекрасное, доброе, немного поблекшее, но не потерявшее прежней неотразимой привлекательности лицо. И её таза, нет, — глазищи. В них и радость неожиданной встречи, и боязнь неизвестности, и гложущая печаль.
— Анастасия! Какая неожиданная встреча! — воскликнул князь, по-юношески легко выпрыгивая из кареты.
— Князь, ты?! — в голосе удивление и радость встречи.
— Я, я! Анастасия! Не хочешь ли покинуть карету? Смотри, какая кругом красота!
Без всякого жеманства она протянула руку.
И он опять ощутил её нежную, шелковистую кожу. И опять что-то пронзило его тело.
— Воевода, — она пальчиком подозвала верного служителя, — пусть поищут, — она посмотрела в сторону дружины, — водоём и искупаются.
Когда они удалились, Анастасия посмотрела на князя таким выразительным взглядом, что он смутился, точно безусый юноша. Что она этим хотела сказать, князь не понял. Потом он долго обдумывал этот момент, но ответа так и не находил. Князь не отпускал её руки, пока они не вышли на поляну, расцветшую, как заморский ковёр.
— Божий храм! — восхитилась княгиня.
— Хороша наша земля! — подтвердил князь. — Вот и люблю её беззаветно.
— А молодую жену? — проговорив, она не повернулась к князю, делая вид, что спросила просто так. — Я слышала, что князь сыграл свадьбу.
— Сыграл, — обыденным голосом ответил князь.
У княгини на лице неожиданно заиграл румянец. «Что-то она разволновалась», — подумал он, и ему от этой догадки стало приятно на душе.
— Как твой сын? — спросил Иван Данилович.
Она поняла, что ему не хочется говорить о личном. «Наверное, не очень удачная женитьба», — подумала она с внутренним удовлетворением.
— Сын? Уж просится у отца, — это слово она произнесла с ударением, — чтобы взял его на охоту.
— Как бежит время! Ведь помню, кажется, совсем недавно ты мне говорила, что у тебя родился сын. И на тебе, уже просится на охоту.
— Да, — вздохнула она тягостно, — время летит быстро.
Князь уловил в её голосе нотки печали. И он задал ей вопрос, который потом сам не раз вспоминал:
— Что за горесть в твоих словах? Радоваться дитю надобно.
— Это тебе, князь, можно радоваться, а нам... — она опять тяжело вздохнула.
— Что так? — он почувствовал, что какой-то дамоклов меч висит над её семейством.
— Что... — на её тазах появились слёзы. Она отвернулась.
Князь всем своим существом почувствовал, как дорога ему эта женщина, и он не мог выдержать её слёз.
— Скажи мне, Анастасия, и я, может быть, смогу помочь.
Она повернулась к нему.
— Иван Данилович, дорогой, — этого слова она ему никогда не говорила, ради него он готов был для неё сделать невыполнимое, — сколько же можно мне помогать?
— Столько, сколько смогу! — произнёс он с юношеским задором. — В чём дело?
Она снова вздохнула. И он понял, что внутри неё идёт борьба: говорить или нет. Он ласково взял её руки и прижал к своему сердцу.
— Ты слышишь, как оно бьётся? А это потому, что оно не хочет, чтобы твоё прекрасное лицо омрачали слёзы горести! Говори.
— Александр не имеет прав на Псков. Что он оставит детям?
Князь понял всё. И ему вспомнились эпизоды борьбы после того, как он помог ему вернуться в Псков. И вот теперь... Тверь. Сейчас он живёт спокойно. Константин не замышляет против него подлость. А Александр?
— Милая, я могу помочь, но ведь он...
— Если он что-либо задумает, ты будешь знать. Но прошу, умоляю, ради моих детей, помоги!
Князь посмотрел на её мокрое от слёз лицо и промолвил:
— Хорошо! Я дам тебе знать, когда ему можно будет ехать к хану. Встретившись с ним, пусть скажет, что делал ему много зла, а сейчас готов умереть, а если он дарует жизнь... дальше сам поймёт.
Она подошла к нему и, обняв за плечи, поцеловала в губы, повернулась и, не оглядываясь, пошла к карете.
Князь вдруг быстро начал рвать цветы, догнал её и, положив ворох перед её ногами, сказал:
— А венок?
Княгиня послушно опустилась на траву и быстро стала его плести. Когда венок был готов, Анастасия возложила ему на голову, сказав:
— Ты как древний победитель! — и, отступив, полюбовалась преображённым князем.
