Побег из провонявшего гарью города прошел как в бреду. Сначала Гай скакал один на пони с прогнутой спиной — все, что ему удалось купить за золотое кольцо. Морщась, он объехал ямы, заполненные трупами, и рысью вышел на главную дорогу, что вела на запад, к побережью.
Вдруг он услышал знакомый окрик, и из-за рощи впереди выступили друзья. Встреча была радостной — они все выжили, — хотя после рассказов о том, что с ними было все это время, настроение упало.
Юлий сразу заметил, что Тубруку далеко до прежней энергичности. Похудевший и грязный, он кратко рассказал, как они жили, словно животные, на улицах, где днем происходили разные ужасы, а ночью становилось еще хуже, потому что догадаться о происходящем позволяли только чьи-то крики. Он и Кабера решили подождать неделю на дороге к побережью, надеясь, что Юлию удастся получить свободу.
— После этого, — сказал Кабера, — мы собирались украсть пару мечей и отбить тебя.
Тубрук в ответ засмеялся, и Юлий увидел, что за время, проведенное вместе, они стали ближе. Правда, намного легче ему от этого не стало. Юлий рассказал им о капризной жестокости Суллы, и его кулаки снова сжались от гнева.
— Я еще вернусь в Рим! Я отрежу ему яйца, если он притронется к моей жене, — тихо проговорил он в конце.
Спутники не могли выдержать взгляда его глаз; даже Кабера воздержался от обычных шуточек.
— Он может выбрать любую женщину Рима, Гай, — пробормотал Тубрук. — Ему просто нравится немного покрутить нож в ране. Отец защитит Корнелию и вывезет из Рима, если ей будет угрожать опасность. Этот старик готов напустить стражников на самого Суллу, ты же знаешь.
Юлий с отрешенным видом кивнул. Его было трудно убедить. Сначала он хотел пробраться к Корнелии под покровом ночи, но в комендантский час выйти на улицу означало немедленную смерть.
Зато Кабере за время, которое они с Тубруком провели на улицах, удалось найти кое-что ценное. За выуженный из кучи пепла золотой браслет они взяли лошадей, и хватило еще и на подкуп охранников у городских ворот. В денежных расписках, которые Юлий до сих пор носил за пазухой, значилась слишком большая сумма, чтобы получить ее за пределами города. Юлия очень злило, что приходилось зависеть от нескольких бронзовых монет, когда богатство на бумаге так близко, но сейчас недоступно. Он даже не был уверен, окажутся ли они действительны, хотя хитрый консул наверняка все предусмотрел. Марий был готов почти ко всему.
Часть их немногочисленных монет Юлий отдал легионерам за два письма, вручив одно идущему в город, а другое — направлявшемуся в Грецию.
По крайней мере Корнелия будет знать, что он в безопасности; правда, увидятся они очень не скоро. Он сможет вернуться, только собрав большие силы и заручившись серьезной поддержкой. Горечь этих мыслей мучила и пожирала его изнутри. Марк тоже узнает о страшных событиях в Риме и не кинется на безуспешные поиски, когда закончится срок службы. К сожалению, это слабо его утешало. Сейчас Юлию особенно не хватало друга.
Его терзали сотни других мыслей, таких болезненных, что Юлий старался скорее гнать их от себя. Жизнь юноши резко изменилась. Марий не должен был погибнуть. Без него мир опустел.
Через несколько дней усталые путники прискакали в шумное прибрежное поселение к западу от Рима. Когда они спешились и привязали лошадей к столбу у постоялого двора, Тубрук заговорил первым.
— Здесь флаги трех легионов. Твои бумаги дадут тебе назначение в любом. Этот базируется в Греции, тот — в Египте, а вон тот — на северных торговых путях.
Судя по уверенному голосу Тубрука, за время работы управляющим он не перестал следить за всем, что происходило в империи.
Юлий чувствовал себя в порту неуютно и как-то незащищенно, хотя такое решение нельзя принимать поспешно. Если Сулла передумал, за ними уже могли отправиться вооруженные люди, чтобы убить или вернуть в Рим.
Тубрук мог мало что посоветовать. Да, он узнал флаги легионов, но понимал, что его сведения о репутации офицеров устарели на пятнадцать лет. Юлий досадовал, что приходится отдавать такое серьезное решение в руки богов. Он проведет в легионе, который выберет, не меньше двух лет жизни, а тут впору бросать монету.
— Лично мне приятна мысль о Египте, — задумчиво глядя на море, произнес Кабера. — Я давно отряхнул его пыль со своих сандалий. — Он чувствовал, как вокруг всех троих изменяется будущее. Перед людьми редко стоит такой простой выбор — правда, они его не часто замечают. В Египет, в Грецию или на север? Каждый путь манил по-своему. Пусть паренек сам принимает решение, но в Масре хотя бы тепло.
Тубрук внимательно изучал галеры, качающиеся у причалов. Все бдительно охранялись легионерами, массы людей чинили их, чистили или переоснащали после долгих плаваний по всему миру.
Тубрук пожал плечами. Наверное, когда беспорядки стихнут и в Риме снова станет спокойно, он вернется в поместье. Кто-то должен им заниматься.
— Марк и Рений в Греции. Если хочешь, можно их найти, — сказал Тубрук, поворачиваясь и глядя на дорогу, нет ли там пыли, поднятой погоней.
— Нет. Я ничего не достиг, если не считать того, что женился и мой враг выгнал меня из Рима, — пробормотал Юлий.
— Не твой враг, а твоего дяди, — поправил его Кабера.
Юлий медленно повернулся к старику; его взгляд не дрогнул.
— Нет. Теперь он мой враг. И я его убью.
— Когда-нибудь, может, и убьешь, — сказал Тубрук. — А сегодня ты должен уехать и стать солдатом и офицером. Ты молод. Твоя жизнь и карьера только начинаются.
Тубрук секунду смотрел ему в глаза: до чего Юлий стал походить на своего отца!
Наконец юноша кратко кивнул и отвернулся к кораблям.
— Что ж, Египет так Египет. Всегда мечтал увидеть землю фараонов.
— Славный выбор, — подхватил Кабера. — Ты будешь в восторге от Нила! А женщины там ароматные и красивые.
Старик с радостью увидел, что Юлий улыбается — впервые с памятной ночи плена. Это хороший знак, подумал он.
Тубрук дал какому-то мальчику мелкую монету, чтобы тот на час последил за их лошадьми. Трое мужчин направились к галере под флагами египетского легиона. Подойдя ближе, они увидели, что работа на судне буквально кипит.
— Похоже, они готовятся к отплытию, — отметил Тубрук, указывая большим пальцем на бочки провианта, которые грузили обливающиеся потом рабы.
Солонина, масло и рыба перелетали через узкую полоску воды в руки рабов на борту. Каждый бочонок помечали и вычеркивали из списка на дощечке с типично римской аккуратностью. Тубрук свистом подозвал одного из охранников.
— Нам нужно поговорить с капитаном. Он на борту? — спросил Тубрук.
Легионер окинул их оценивающим взглядом и, по всей видимости, удовлетворился осмотром. Несмотря на дорожную пыль, они — по крайней мере Тубрук и Юлий — производили впечатление солдат.
— Да. Мы отплываем с дневным приливом. Не обещаю, что он захочет с вами встретиться.
— Скажи ему, здесь племянник Мария, только что из города. Мы подождем, — ответил Тубрук.
Солдат чуть приподнял брови и еще раз посмотрел на Юлия.
— Хорошо, господин. Я тут же ему сообщу.
Он ступил на причал и перешел по узкой планке на галеру, а потом исчез за деревянной постройкой, занимавшей почти всю палубу, — капитанская каюта, догадался Юлий. Пока они ждали, Юлий рассматривал огромное судно, весельные отверстия по бокам, которые используются для выхода из гавани и в бою, чтобы с разгону таранить вражеские суда, и огромные квадратные паруса, еще не наполненные ветром.
На палубе, как и положено на римском военном корабле, не нашлось бы незакрепленных предметов. Все, что в бурном море могло поранить человека, было прочно привязано. Несколько лестниц вело на нижние ярусы; каждая прочно закрывалась люком, чтобы волны не заливали команду. Похоже, на корабле царил порядок, но до встречи с капитаном Юлий не мог точно знать, как пройдут следующие два года его жизни. Он вдохнул запахи смолы, соли и пота — ароматы незнакомого мира, и усмехнулся своему беспокойству.
На палубе показался высокий мужчина в форме центуриона. Он выглядел суровым и аккуратным, его седые волосы были коротко пострижены, а бронзовый нагрудник ярко сиял на солнце. Он перешел на причал, изучающе глядя на них, и приветствовал всех троих.
— Добрый день, господа. Я центурион Гадитик, выполняю обязанности капитана этого судна, принадлежащего Третьему Парфянскому легиону. Со следующим приливом мы отплываем, так что я не могу уделить вам много времени. Тем не менее имя консула Мария имеет вес даже сейчас. Говорите, что вам нужно, и я постараюсь вам помочь.
Строго, по делу и без суеты. Юлий почувствовал, что этот человек начинает ему нравиться. Он достал из туники пакет бумаг, врученный ему Марием. Гадитик взял их, большим пальцем взломал печать и быстро прочитал, хмурясь и иногда кивая.
