Одолев огромные пространства, берегом реки Галис, а после опять-таки берегом, но другой реки - Евфрата, - путешественники пришли в небольшой городок Мелитен. Отдохнув три дня, они двинулись к городу Марату. Вскоре на их пути возник мощный горный массив. Долина привела их к ущелью. Перед ними открывалась дорога, на которой не разминуться двум всадникам. Воины и путешественники долго и упорно поднимались к вершине перевала. Шли до полудня, пока не добрались до высшей точки ущелья. Потом до темноты продвигались плоскогорьем. Ночь застала войско и путешественников перед спуском, куда убегала узкая караванная тропа. Пришлось заночевать на плоскогорье, где не было ни деревца, ни кустика, чтобы разжечь костёр. Спали, прижимаясь к холодным камням, укрытые холодным небом. Ночь была долгой. Казалось, что рассвет никогда не наступит. Наконец рассвет всё-таки наступил. Воины и путешественники разминали кости, пытались согреться, спешили покинуть плоскогорье. Идти вниз оказалось труднее, чем подниматься. Но к полудню ущелье превратилось в долину, горная река ушла в сторону, а караванный путь стал наконец широким. Появились горная растительность, а затем и деревья, среди них были фруктовые и ореховые.
И вот в долине возникло большое селение Керебелы. Вокруг него раскинулись поля, пастбища, на которых паслись кони, овцы и козы. Дома и все постройки были добротно сложены из светло-серого камня, селение было обнесено высокой каменной стеной. Войско по приказу Куркуя свернуло с дороги, ведущей к селению, и начало обходить его полевой дорогой.
- Это селение Керебелы, - пояснил Иоанн Куркуй Константину Багрянородному. - Говорят, что здесь живут волшебники и колдуны. Они очень скрытны и никому не позволяют останавливаться в селении. Но стадиях в пяти держат большой постоялый двор, где путники могут найти пристанище и пищу.
- Но ты же идёшь с войском! И тебе запрещено останавливаться в селении? - удивился Багрянородный.
- Только из уважения к жителям, к их обычаям я ни разу не нарушил их покой. Мы обходим селение дорогой, ведущей к постоялому двору, и так же возвращаемся. Там, в рощах, становимся на отдых.
- Я не хочу проезжать мимо этого селения. Пошли гонца, и пусть он скажет старейшинам, что приехал император.
- Я выполню твою волю, Божественный, но принуждать их не буду. Не взыщи, басилевс.
Исполняя повеление Багрянородного, Куркуй взял двух воинов и ускакал с ними в Керебелы. Они не возвращались довольно долго, наконец появились, и Куркуй доложил:
- Божественный, тебе дозволено въехать в селение с семью приближенными. Но есть условие: чтобы при вас не было оружия.
Константин усмехнулся и покачал головой.
- Они что, боятся своего императора?
- Нет. У них такой обычай для званых гостей.
- Ладно. Не ехать же в чужой монастырь со своим уставом.
Багрянородный позвал Гонгилу, велел собрать Никанора, Прохора и Мардария, ещё троих учёных мужей. Когда они появились, он сказал:
- Оставьте своё оружие воинам, и мы поедем в гости к сельчанам. - Спросил Куркуя: - Ну а ты как?
- Я поведу воинов и твоих спутников вокруг селения. Будем ждать тебя на постоялом дворе.
Багрянородный и его спутники поехали к селению узкой тропой. Она упиралась в стену и вела к калитке. Зоркие Никанор и Прохор заметили, что из-за стены за ними наблюдают через бойницы. Как только они подъехали к широкой калитке, она распахнулась и перед путниками выросли с десяток молодых воинов, вооружённых мечами и луками. Они расступились и позволили Багрянородному и его спутникам въехать в селение. Багрянородный тотчас увидел неподалёку трёх старцев, сидящих на каменной скамье. Белобородые при появлении императора встали. Старцы оказались высокими и крепкими для своего возраста. Багрянородный спешился и направился к ним. Они поклонились, и один из них спросил:
- Кто твой дед и кто отец?
- Я внук императора Василия Македонянина и сын императора Льва Мудрого.
Старец посмотрел на своих сотоварищей, они слегка кивнули головами.
- Мы помним их и тебе верим, - сказал старейшина. - Ты наш гость. Да сохранит Всевышний тебя и твоих спутников на нашей земле.
По природе Константин был любопытным человеком. Он спросил:
- Враги никогда не пытались покорить вас?
- Я, старейшина Хамид, и мои друзья не помним, чтобы у нас, детей Всевышнего, были враги.
- Слава Богу. Вы счастливое племя.
Старейшина показал на тропу, ведущую к домам:
- Иди, Божественный, со своими спутниками к нашим мирным очагам.
Он пошёл впереди. Два старца следовали по бокам императора.
Селение Керебелы было укрыто густой зеленью высоких и низких деревьев. По нему протекал широкий ручей. Дома были большими, каменными, с такими же сводчатыми кровлями, окна узкими, как бойницы. За домами стояли низкие и просторные хозяйственные постройки тоже из камня. На каждом дворе за каменным забором гуляло много птицы. Керебелы удивили Багрянородного. Он никогда не видел подобных селений.
Старцы ввели императора в самый большой дом, стоящий на круглой площади. Он был двухэтажным с полуподвалом. Хозяином его оказался старейшина Хамид. В доме царило приятное тепло, и пол, Константин это почувствовал, тоже был тёплым. Старцы сняли обувь, ходили босиком. Константин подумал и тоже разулся. И все семеро разулись следом за ним. Им принесли в медных тазах тёплой воды омыть ноги. Потом принесли другие тазы, и все умылись, после чего их провели в зал, где был накрыт стол.
«Боги», как прозвал старцев в душе Багрянородный, угощали их нежной бараниной, сочным мясом фазанов. Путешественники ели пышный хлеб из сирийской пшеницы, выращенной в долинах Тигра, и пили напиток из нектара горных цветов. Когда трапеза завершилась и гости вымыли руки, старейшина Хамид спросил императора:
- Божественный, что ты ищешь?
- Я ничего не ищу. Я хочу знать, как живёт мой народ в империи, много ли в ней людей, не знающих нужды, много ли милосердных к неимущим, как сделать так, чтобы у людей всегда был хлеб насущный. Ещё я хочу, чтобы на моей земле всегда царил мир, чтобы не было злодеев.
- Ты достигнешь всего, чего желаешь, - сказал Хамид.
- А сейчас я хочу узнать всё о тебе, старейшина Хамид. Твоя душа излучает так много тепла, что в стужу в твоём доме разливается весенняя нега. Почему?
- Ты уже сегодня мудр, юный государь, и тебе я открою секрет моей души. Придёт время, говорил я всегда, и кто-то когда-то будет обладать секретом моей души. Этот человек станет самым могущественным на земле. Ты, Божественный, и есть тот человек, у кого в услужении будут султаны и шахи. - Старейшина Хамид встал и предложил Константину следовать за собой.
Они вышли в коридор и спустились в подвал дома. Багрянородный увидел удивительное зрелище: по всему подвалу, на одинаковом расстоянии друг от друга, горело с полсотни огоньков, чуть больше, чем пламя над лампадой.
- Что это? - спросил в изумлении Багрянородный.
- Это огни моей души, - ответил Хамид.
Константин подошёл поближе к огонькам и увидел множество глиняных сосудов. У них в самом низу были тоненькие носики с отверстиями в игольное ушко. Из этих отверстий стекала по капелькам через равные промежутки времени, чёрная, как вороново крыло, жидкость. Она капала вниз на глиняные блюда, в которых лежало волокно с приподнятым жгутиком в середине, и на этом жгутике держался огонёк «лампад». Он отдавал своё тепло пространству и низкому потолку над ним, и оно питало, согревало весь дом. Багрянородный уже прочувствовал это.
«Господи, как всё просто! Приходит в подвал один человек, наполняет сосуды, зажигает огни «души», и вот вам райское тепло», - Багрянородного озарила догадка.
- Но что это за жидкость? Масло? - спросил он.
- Нет. Это дар Божий, - ответил старейшина Хамид.
- Да, конечно. Я забыл, что это огни «души». Но это не опасно для дома? Может случиться пожар.
- Посмотри, Божественный, внимательно. Как может этот дар Божий принести пожар? Здесь всюду камень. Плиты пола лежат на каменных опорах. Бог дал нам это богатство не во гневе, а от доброты милосердной. Молния - вот его гнев. Она убивает и сжигает дома, леса.
«Но как дал вам Бог это богатство?»- напрашивался у Багрянородного вопрос. Однако он не стал задавать его старейшине и следом за Хамидом покинул подвал в глубокой задумчивости. Он хотел бы обладать «даром Божьим». Но где его взять? Не отобрать же у добросердечных керебельцев! И не зря же они так бережно охраняют свою тайну, никого из пришлых не впуская в селение. Нет, он будет последний негодяй, если позволит себе овладеть их богатством. Его пытливый ум искал путь к доброму содружеству с керебельцами, и он рассудил так: если это «дар Божий», то он неиссякаем, и если это неиссякаемый источник, то поделить его на двоих возможно и никто не останется внакладе. Но что значит поделить? Так опять всё просто. Он купит у этих сельчан половину дара. За добропорядочную сделку его никто не осудит. К тому же «дар Божий» будет под императорской защитой, и, так же как керебельцы, берегущие тайну «дара», он своей императорской властью станет беречь её и допускать к ней трижды проверенных, надёжных людей.
