Так старейшина Хамид и Багрянородный поднимались из подвала, каждый думая о своём. Но Хамид не был бы старейшиной, если бы не обладал прозорливостью и мудростью. По сосредоточенному виду, по взору, возносимому в небо, Хамид угадал, о чём думает Божественный, и тоже пустился в размышления. Он и его односельчане устали от тягот сохранения тайны «дара Божьего» до такой степени, что порой готовы были открыть все двери своих жилищ и продать свою тайну щедрому купцу. А сколько стоило трудов охранять стены вокруг селения! Молодые сельчане уже делали попытки к бегству из Керебелов, и только страх сгинуть в неизвестности или стать жертвой своих сородичей за предательство удерживал их от опрометчивых шагов.
И вот перед старейшиной Хамидом честный человек. К тому же император богатейшей в мире державы - Хамид это знал - вдруг проявил интерес к их «дару Божьему». Почему же не поговорить с ним начистоту и не получить свою выгоду. С этой целью Хамид повёл Багрянородного не в дом, а в низкое каменное помещение, где готовили пищу. Первым делом Багрянородный увидел множество разных котлов, которые стояли на очаге. Под ними была каменная плита с искусно сделанными отверстиями. Под плитой из капельниц падали на волокно маслянистые капли, и оно пылало широко и жарко, ярким пламенем. Над плитой были подвешены два глиняных сосуда.
- И это опять «дар Божий»? - осведомился Багрянородный.
- Так, Божественный. И во всех Керебелах, как у меня.
Пищу готовили двое молодых мужчин.
- И других работников здесь нет? - спросил Багрянородный.
- Они управляются. Семья у меня небольшая, всего девять человек.
- Старейшина Хамид, показал бы ты мне «дар Божий». Может быть, Господь и мне пошлёт подобное.
Хамид задумался. Первый шаг он уже сделал: показал императору, на что способен «дар Божий». «Так пусть же посмотрит на то, что даёт нам Господь», - отважился Хамид и позвал Багрянородного в небольшое помещение, отгороженное от кухни. Он открыл большой сосуд, и в нём под лучами солнца, проникающими в окно, Багрянородный увидел нечто блестящее, как чёрное золото. Хамид зачерпнул его медным ковшом и медленно слил обратно. Оно текло, как свежий мёд, и отличалось только цветом. Да запах был другой: терпкий, горьковатый. Так пахнет горящая кость. Багрянородный опустил в сосуд два пальца, окунул их в жидкость, потом начал растирать большим пальцем и почувствовал её нежную бархатистую вязкость. Он улыбнулся.
- Я истинно убеждён, что это «дар Божий». Так поделись же от щедрости душевной, мудрый Хамид, со своим императором.
- Да не оскудеет рука дающего. Ты получишь, монарх, «дар Божий» в подарок. Но вот о чём я хотел сказать, Божественный: мы, твои подданные, живём в замкнутом мире. Мы никого не впускаем в своё селение. Мы стережём то, что дал нам Господь. Но мы, старшее поколение керебельцев, скоро уйдём в Царство Небесное, а молодые керебельцы не сумеют да и не захотят хранить тайну «дара Божьего», пустят на ветер наше достояние. Ты, могущественный басилевс, понимаешь моё беспокойство, но готов ли ты разделить заботу о «даре Божьем» с нами? Если готов, распоряжайся им, как мы распоряжаемся. Плати нам посильно за наши щедроты, защити наши жизни от посягательств алчущих.
- Спасибо тебе, мудрый Хамид. Ты сказал все, о чем я думал спросить. Я и империя не забудем твоего деяния. Твои Керебелы будут под постоянной защитой моих гвардейцев. Ваших детей я возьму на царскую службу. А все твои сельчане и прежде всего ты получите щедрое вознаграждение за ваш клад. Таков порядок по закону империи, и никто из твоих сельчан не станет бедствовать.
- Знаю, теперь ты захочешь узнать, откуда мы приносим «дар Божий»?
- Да, преславный старейшина Хамид.
- Хорошо. Я укажу тебе, кого взять в спутники, и завтра утром вас отведут к небесной кладовой…
Старейшина Хамид настолько располагал к себе своей открытостью, что Багрянородный ни в чём не усомнился, слушая его. Оставалось ждать утра. Император не сомневался, что старейшина отберёт завтра в спутники тех из его людей, кого бы он сам взял. К вечеру, с позволения Хамида, Багрянородный послал Гонгилу с одним из сыновей старейшины к Иоанну Куркую, предупредить его о том, что он задерживается в селении на несколько дней.
После вечерней трапезы Багрянородного и его спутников отвели на второй этаж и уложили спать в просторных покоях. Но когда хозяин ушёл, Никифор, Прохор и Мардарий перебрались с циновками к входу на второй этаж и расположились там. Бережёного и Бог бережёт, сочли они. Ночь прошла спокойно. Утром гостей разбудили с рассветом. У хозяина всё было изготовлено, чтобы отправиться в дальний путь. В сумах лежали верёвки, харчи, три глиняных сосуда. Приготовлено было и оружие: луки со стрелами, мечи. После утренней трапезы три старца во главе со старейшиной Хамидом проводили небольшой отряд до стены, где возле калитки их ждали пятеро молодых керебельцев. Старцы познакомили гостей с молодыми сельчанами и выпустили всех за калитку. В отряд Багрянородного Хамид отобрал Никанора, Прохора и троих учёных мужей, среди которых старшим был химик Иродион. Багрянородный хотел сам идти с отрядом, но Хамид передумал и отговорил его:
- Ты, Божественный, земное солнце, и нам тебя хранить, пока гостишь в Керебелах. А невзгоды трудного пути не для тебя.
- Не буду возражать, славный старейшина Хамид. Твой устав для меня закон. Но к тебе просьба: расскажи мне, когда пришёл в ваше селение «дар Божий»?
- Ты услышишь все, что я знаю, Божественный, - пообещал Хамид. И он исполнил своё обещание. После полуденной трапезы Хамид и Багрянородный поднялись на второй этаж, и там, расположившись в удобных креслах, обтянутых шкурами гепардов, старейшина начал рассказ:
- Мой прадед пришёл сюда малышом со своим отцом и дедом. Этот дед увёл свой род из Мекки, когда там шла великая охота на пророка Мухаммеда. Род долго скитался по Аравийской и Сирийской пустыням. Наконец на горном плато он нашёл эту долину. Её назвали Долиной Керебелов. Моему прадеду было тогда семь лет. Род голодал и замерзал от холода. Но однажды охотники ушли - в горы за добычей, и Господь указал им в глубоком ущелье свой дар. Он сказал им: «Возьмите этот «дар Божий», и вам будет тепло». Они зачерпнули «дар Божий» сосудом, и Господь зажёг его своей искрой. Так охотники и принесли сосуд с горящим «даром Божьим» на стойбище. И тогда мои предки построили здесь каменные дома. Они стоят, как видишь, до сих пор, и мы обогреваем их «даром Божьим».
Мой прадед прожил сто семнадцать лет. Когда он умер, мне было девять лет. Теперь мне девяносто один год. Ты, Божественный, знаешь счёт, вот и скажи мне, когда мы получили «дар Божий».
- Это случилось два века назад. И что же, все эти годы «дар Божий» не иссякает?
- К счастью, это так, - ответил Хамид с довольным видом, поглаживая свою белую бороду, которая была ему по пояс.
Отряд вернулся из похода к источнику «дара Божьего» только на третий день. Все были усталые, но довольные походом, и каждый принёс по большому глиняному сосуду «дара Божьего». Пять сосудов были уже собственностью Багрянородного: он получил их в дар от старейшины Хамида. Молодой учёный муж, закончивший высшую Магнаврскую школу химик Иродион, позже рассказал Багрянородному, как протекал у них поход и что они увидели:
- Выйдя из селения, мы вскоре начали спускаться вниз и шли козьей тропой почти полный день. К вечеру мы пришли, как нам показалось вначале, к небольшому озерцу. Оно было в углублении под скалами, нависшими над ним, как кровля. Я даже подумал, что это натекла родниковая вода, и керебельцы надо мной пошутили: «Иди, испей водицы». Я принял это за истину, спустился к озерцу по вырубленным в скале ступеням, и то, что я увидел в пригоршне и какой чёрной была моя рука, повергло меня в шок. Придя в себя, я подумал, что в озерце плавает толстый слой оливкового масла. Поднявшись от озерца, я спросил молодого сельчанина, как это называется, и он сказал, что это «дар Божий». Потом добавил: «А про себя мы называем это «нефтом». Мы расположились на ночлег. Набрали сушняка и разожгли костёр. И тут случилось самое интересное. Один из керебельцев налил в узкий сосуд «дара Божьего» и поставил его близко к огню. А когда сосуд нагрелся, он взял горящую веточку и поднёс её к горловине сосуда. И что-то хлопнуло, а над сосудом возник фонтанчик огня. Он взлетел выше меня, горел ярко и шипел при выходе из сосуда. И так было долго, пока сосуд не отодвинули от огня и не накрыли горловину плоским камнем.
- И что ты думаешь обо всём, что увидел?
- Пока, Божественный, могу сказать одно: керебельцы владеют источником чёрного золота. Как учёный, добавлю, что владеть таким источником, - значит, черпать в казну чистое золото.
- Замысловато ты говоришь, Иродион, - заметил Багрянородный.
- Сознаюсь, что так, но по-иному выразить не в силах. Надо узнать с помощью науки, какая сила хранится в этом «даре Божьем».
