По дороге они решили, что Селевк должен посетить оракула в Бранхидах. Об этом знаменитом оракуле было известно и в Македонии, и в Египте, и в Персии, и в Вавилоне. Он мог прорицать по печени и по извилинам кишечника у животных, по полету птиц, по вспышке молнии, числам, затмениям, звездам, форме и цвету пламени. Он был хранителем древних свитков египтян и клинописных дощечек халдеев.
Селевк застал оракула в темной пещере, озаренной лишь светом одинокого факела.
Лик оракула был суров, взор глубоко посаженных глаз сосредоточен. Он был очень стар.
– Приветствую тебя, царь! – глухим голосом произнес он.
– Я всего лишь изгнанный из Вавилона сатрап, – уточнил Селевк.
– Ты будешь царем!
Оракул подошел к треножнику. В чаше тлели раскаленные угольки.
На минуту воцарилась тишина, затем оракул поднял глаза на Селевка.
– Твоя звезда совсем скоро засверкает полным блеском. Считай, что ты уже царь. Огонь предрекает тебе царский венец. И бессмертие твоему роду.
Больше оракул не произнес ни слова и удалился в глубь пещеры.
Солнце поднималось и опускалось. Небольшой отряд, возглавляемый Селевком и верным Патроклом, медленно приближался к Вавилону.
По мере наступления решающего момента среди воинов начали расти опасения.
– Сторонники Антигона располагают более значительными боевыми силами и запасами оружия, – сокрушались одни.
– Да и числом союзников тоже, – опасались другие.
По совету Патрокла Селевк решил ободрить воинов.
– Непобедимые македонские солдаты, – обратился он к ним во время привала, – вам, ветеранам великого Александра, не подобает надеяться на победу только в силу многочисленности. Опыт, приобретенный в сражениях, и ум имеют более высокое значение. Сам Александр служит ярким примером того, как можно достигнуть величайших результатов. Я полон веры в свое правое дело и в свое небольшое войско. Я уверен в преданности своих приверженцев в Вавилоне. Боги на нашей стороне!
С каждым днем, приближающим его к Вавилону, настроение Селевка улучшалось. Уходили в прошлое и Египет, и сражение в Сирии, и Птолемей. Птолемей! Великий полководец, мудрый правитель, верный друг… Время, проведенное с ним, оказалось полезным и плодотворным. Вместе они одержали первую победу над сыном Антигона. Без сомнения, с годами их дружба с Птолемеем окрепла. В самую трудную минуту жизни именно он оказал ему поддержку и помог вернуться в Вавилон.
…Когда вдали показался Евфрат все в отряде закричали от радости.
Глядя на сияющие лица Апамы и Антиоха, Селевк, улыбаясь, сказал:
– Если бы жизнь была проста и однообразна, было бы очень скучно жить.
Лишь только Селевк со своим отрядом вступил в пределы Вавилона, навстречу стали выходить знатные вавилоняне, предлагая помощь.
Селевк обнял за плечи Патрокла, и они вместе пошли в гущу восторженной толпы. Вавилоняне искренне радовались тому, что Селевк наконец вернулся.
Наплыв встречающих все увеличивался и увеличивался. Со всех сторон Селевк получал доказательства преданности. Богатый вельможа Полиарх перешел на его сторону с тысячью всадников.
Приверженцы Антигона укрылись в вавилонской цитадели. Селевк легко взял ее штурмом. С падением цитадели партия Антигона была уничтожена. Селевк немедленно освободил из заточения всех своих сторонников, которых Антигон держал в качестве заложников.
Взяв власть в свои руки, Селевк решил возместить ущерб, нанесенный народу за время его длительного вынужденного отсутствия: земледельцам был предложен более выгодный для них раздел урожая зерна; пошлина на финики и пальмовое масло снижалась вдвое; улучшались условия работы многих ремесленников. Но впереди еще стояло много препятствий. Прежде всего необходимо было восстановить спокойствие внутри Вавилонии.
Антигон, получив известие о вторжении Селевка, приказал стратегу верхних сатрапий Никанору выставить против Селевка семнадцать тысяч воинов. Войско Селевка значительно уступало войску Никанора. Однако Селевк немедленно переправился через Тигр навстречу неприятелю.
Узнав от разведчиков, что Никанор находится от него на расстоянии трех дневных переходов, Селевк спрятал свои войска в тянувшихся вдоль берега реки болотах. Отсюда он мог неожиданно напасть на неприятеля.
Никанор подошел к Тигру и расположился лагерем вблизи крепости. Он был осведомлен о переправе войска Селевка через реку, но его разведчики нигде не могли обнаружить противника. Никанор решил, что неприятель отступил ввиду численного перевеса его войска.
Глубокой ночью Селевк со своим немногочисленным войском напал на плохо охраняемый неприятельский лагерь и разгромил его. Значительная часть армии Никанора перешла на сторону Селевка, а сам стратег с несколькими телохранителями вынужден был спасаться бегством через пустыню. Отныне он не представлял для Селевка никакой опасности.
Значение этой победы было ознаменовано тем, что Селевк начал отсчет новой эры – эры Селевка. Она началась с первого дня триста двенадцатого года – начала македонского года. Для вавилонян началом года по-прежнему было первое нисана.
– Двойное начало эры, – торжественно объявил Селевк, – это символ двух столпов, на которых строится моя власть: для македонян я признанный вождь, для вавилонян – владыка страны, завоевавший ее острием своего копья.
В душе Антигона поселилась тревога.
Глубокая тишина царила ранним утром в его строящемся дворце в новом городе Антигония.
Тройная линия охраны, личные телохранители оберегали покой повелителя Азии.
В эту ночь Антигон долго ворочался на своем роскошном ложе. И было отчего!
Прибывший накануне гонец тайной службы привез сообщение о движении армии Селевка.
– Тайная служба получила сведения, что войска Селевка захватили Мидию и Сузиану и движутся к границам Персии.
Услышав это, Антигон громко рассмеялся.
Гонец очень удивился:
– Непобедимый полководец не верит моим словам?
– Просто я представил себе Селевка, когда он увидит у стен Вавилона мою армию, в десятки раз превосходящую его.
Он снова расхохотался, но постепенно его лицо приняло жесткое выражение.
– Смерть Селевку!
Антигон махнул рукой, чтобы гонец удалился и ждал распоряжений. И Птолемей, и Селевк, и Лисимах, и присосавшийся к этой дружной троице Кассандр мечтают избавиться от него и его любимого сына Деметрия. Однако будущее покажет, что Антигон и Деметрий превзойдут Александра Великого! В ближайшее время они сметут все преграды со своего пути. От войска Селевка они оставят груду костей! Надо действовать! Немедленно!..
Однако, когда Селевк победителем вернулся в Вавилон, а затем разгромил стратега верхних сатрапий Никанора, планы Антигона начали разлаживаться.
Вскоре пришла трагическая весть об убийстве Кассандром в Амфиполе Роксаны и сына Александра, наследника царского престола.
Незадолго до этого сообщения Антигон после побед Кассандра в Греции мгновенно забыл, что именно он возвысил Кассандра и содействовал гибели царицы Олимпиады. Необходимо было срочно вычеркнуть из памяти македонян и персов свое участие в этом гнусном преступлении. Антигон немедленно решил встать на защиту юного наследника царского престола. Он выступил перед воинским собранием с обвинительной речью против Кассандра, призвав к решительным действиям: Кассандр должен вывести из греческих городов свои гарнизоны, предоставить им полную свободу и независимость, а главное, выпустить из заточения и передать в руки македонян юного царя Александра вместе с царственной вдовой Роксаной. Воины внимали его словам и соглашались. Но Кассандр разрушил его планы! Антигон опоздал! Как опоздал и с уничтожением Селевка!
Скольких диадохов уверял Антигон в своей дружбе, а потом беспощадно разорял! Отнять чужое и сделать своим – этому он научился у царя Филиппа, отца Александра. Нужно, как и Филипп, всегда стремиться к новым завоеваниям и к новым вершинам. И в этом ему поможет Деметрий. Деметрий потерпел поражение в битве с Птолемеем и Селевком. Но его сын быстро сумел собраться с силами после своего первого поражения, создать в Киликии новое войско, одержать победу над египетскими войсками и вернуть отцу потерянные в Сирии, в битве при Газе, области.
Получив известие о победе сына, Антигон был счастлив. Он всегда считал, что его сын достоин славы Александра и может довести замыслы великого завоевателя до конца.
Сейчас необходимо было сосредоточить все силы около владений Птолемея. Египет, как и Вавилония, лакомый кусочек! Пронырливые друзья, Птолемей и Селевк, знали, что себе отхватить! Но в первую очередь надо поставить на место Селевка и ослабить влияние Кассандра в Греции. А потом захватить Египет!.. В свои семьдесят лет Антигон чувствовал себя способным на покорение мира. Вся его жизнь с восемнадцати лет прошла на полях сражений. И впереди снова битвы! Но уничтожить Птолемея и Селевка будет непросто! Опытные полководцы – об этом забывать нельзя.
