1914 года убыл на Западный фронт, в декабре того же года ему на замену прибыл 4-й батальон южно-валлийских пограничников. Это оказалась совсем не адекватная замена: валлийцы являлись батальоном территориалов-резервистов, спешно мобилизованным в начале войны, плохо подготовленным в целом и совершенно незнакомым со спецификой войны в жарком климате.
Индийские силы были представлены 23-м батальоном сикхских саперов, 109-м пехотным и половиной 126-го белуджистанского батальона. Индийские батальоны испытывали серьезный некомплект личного состава, потому что с ноября 1914 года отправляли небольшими партиями пополнения из своего состава для индийских частей на Западном фронте, практически не получая ничего взамен. Кроме того, 109-й пехотный и саперы были разбросаны по дальним аванпостам вроде острова Перим и острова Каморан в Красном море. Проблему нехватки собственных сил британцы пытались решить, отправляя оружие и инструкторов союзным вождям, однако никто не мог быть до конца уверен в их стойкости. Или даже поручиться, что в решающий момент они не перейдут на сторону противника.
В июне 1915 года османы организовали первую решительную акцию, попытавшись высадиться на острове Перим. Еще в мае они заняли разрушенный в ноябре британцами форт и оттуда 13 июня начали обстрел британских позиций на острове из одного 105-мм орудия и нескольких 75-мм полевых пушек. В течение дня около 300 выпущенных снарядов причинили ущерб маяку и немногочисленным строениям на острове, но гарнизон из состава 23-го батальона сикхских саперов потерь не понес. Около часа ночи турецкие солдаты на разнообразных местных лодках доу попытались пересечь узкий пролив и высадиться на острове, однако их встретили артиллерийским и пулеметным огнем.
Главные события развернулись в начале июля 1915 года, когда турки нанесли удар прямо в центр протектората — город Лахдж, расположенный в тридцати милях от Адена прямо на центральной дороге, связывающей британские территории с турецкими. Городом правили давние британские союзники, очередной султан Али аль-Абдали сидел на троне меньше года, и в нем британцы не сомневались. Однако далеко не все сподвижники даже из ближайшего окружения султана не сомневались в необходимости держаться стороны англичан.
Личную гвардию султана тренировали британские инструкторы, а в начале 1915 года ему даже передали четыре 15-фунтовых орудия, но перед лицом надвигающихся шести турецких батальонов и большого числа племенных ополченцев он запросил помощи у Адена. Турки выступили в конце июня, в самую жаркую погоду, однако не испытали больших проблем, имея хорошо приспособленные для данного климата войска и опыт продолжительных маршей по горной и пустынной местности.
3 июля британцы срочно стали собирать отряд на помощь Лахджу и делали это по принципу «с бору по сосенке». В сводный отряд вошло по несколько рот от всех имеющихся в наличии батальонов плюс батарея 15-фун-товых орудий на верблюжьей тяге и батарея горных 10-фунтовок. Марш на Лахдж начали в 3 часа утра 4 июля. С восходом солнца возникла огромная проблема — жара. Колонна безбожно растянулась, 15-фунтовки увязли в песке. Взятые запасы воды оказались неадекватно малы, к тому же они тащились в конце колонны с погонщиками верблюдов. Медиков в колонне практически не было.
Уже через несколько часов появились первые жертвы: двое валлийцев умерли от теплового удара. Вскоре количество пострадавших исчислялось десятками, причем пострадали и индийские солдаты. В результате к Лахджу британцы подходили на протяжении всего 4 июля, а многие (например, батарея 15-фунтовых орудий и почти все валлийцы) вообще не дошли. Британцы нашли Лахдж уже в состоянии хаоса: местные жители то ли разбегались в стороны, напуганные перспективой уличных боев, то ли готовили город к обороне от всех.
В общей суматохе остался незамеченным даже тот факт, что вечером, незадолго до заката, передовая колонна турок спокойно вошла в город и оказалась на центральной площади. Англичане очнулись первыми и несколькими залпами обратили турок в бегство. В плен взяли командира турецкого батальона майора Рауфа-бея и около сорока военнослужащих. После первого шока обе стороны начали вести себя более осмысленно. Англичане оборонялись на окраине города, в основном полагаясь на огонь своих пулеметов (среди которых были в том числе устаревшие монстры калибра 0,45) и горных орудий. Одну 15-фун-товку отобрали у впавших в прострацию артиллеристов султана и тоже применили по назначению. Турки постепенно скапливались на окраинах и старались огнем собственных орудий загнать англичан глубже в город.
Когда окончательно стемнело, ситуация резко обострилась: турецкая артиллерия подожгла город, вызвав панику на улицах. Кроме того, бойцы султана, укрепившись в домах по всему городу, начали стрелять во все, что движется, в том числе в британцев. Наконец, сам султан был убит случайным выстрелом одного из индийских солдат, когда правитель довольно легкомысленно наблюдал за ходом сражения с балкона своего дворца.
На фоне этого туркам удалось ворваться на улицы, где начались рукопашные бои, одновременно их йеменские союзники начали охватывать город с двух сторон. К трем утра 5 июля британцы решили, что с них хватит. Боеприпасы подходили к концу (в суматохе многие местные погонщики с патронными и снарядными ящиками растворились в ночи), войска не имели ни пищи, ни воды, кроме того, над отрядом нависла угроза окружения. Из-за нехватки верблюдов пришлось бросить две горные пушки, все пулеметы калибра 0,45 и отступать обратно в пустыню практически без запасов воды. К счастью для незадачливых агрессоров, турки и йеменцы, увлеченные разграблением города, их не преследовали.
На обратном пути от солнечного удара умирали уже десятками. Достигнув деревни и оазиса Шейх-Отман практически на виду самого Адена, командовавший отрядом полковник Пирсон решил, что его отряд слишком устал и не имеет нужного количества боеприпасов, чтобы обороняться здесь, и отступил на перешеек в районе поселка Хор Максар. Лишь через двое суток турки без боя заняли Шейх Отман.
Вся экспедиция стоила англичанам около 50 убитых и раненых в бою, а также 35 умерших от тепловых ударов (в основном валлийцев). Это был серьезный удар по британскому престижу. Когда один из их основных союзников прямо попросил о помощи, британцы потерпели поражение и не смогли его выручить, а сам проситель потерял и свои земли, и жизнь.
Мало того, у британцев отныне имелись две большие проблемы: во-первых, турки теперь (по крайней мере, теоретически) могли обстреливать корабли во внутренней гавани и сам Аден, а во-вторых, турки контролировали начало водопровода, питающего город.
Ситуация требовала срочного решения, иначе впереди ожидали еще большие проблемы.
Пропажа воды в аденских кранах, а также слухи о разгроме в Лахдже и наступающих турках привели к легкой панике. Заговорили даже об эвакуации белого населения. Однако эти порывы быстро погасили, а вопрос снабжения пресной
