дотянулся до следующей секции сети для следующего шага вниз. Веревки провисли под его тяжестью, и идти было тяжелее, чем он представлял ранее. Внезапно бирема дернулась вверх, и между двумя суднами образовалась щель, так что он смотрел вниз прямо на открытую воду. Катон отчаянно ухватился еще крепче свободной рукой, пока волна не прошла, затем продолжил спуск, пока не достиг твердой палубы военного корабля.
Опустив щит, он позвал Галерия.
- Центурион, мы будем пробовать по одному контубернию за раз. Отправь первых восемь человек к сети.
Галерий рявкнул приказ, и первые ауксилларии начали карабкаться через борт, замирая, когда кормовые сети натягивались и провисали, а море бурлило под ними. Катон понимал их нервозность, которую он разделил лишь минуту назад, но он также и продемонстрировал, что это может быть сделано.
- Не стойте там, словно свиные ляжки в мясной лавке! - вскричал Галерий. - Пошевеливайтесь!
Люди начали спускаться вниз, одни устойчивее и быстрее других – пара ауксиллариев добралась вниз, достигнув палубы биремы. Катон ожидал, что их доверие к устойчивости будет расти с большей практикой и отдал приказ спускаться следующему контубернию. Процесс шел медленно, и несколько людей столкнулось с трудностями, запутавшись в сетке или потеряв равновесие, кувыркаясь по сетке на палубу. Все это время матросы и морские пехотинцы наблюдали за неуклюжими потугами своих армейских товарищей с весельем. Когда последний из них спустился на палубу, настала очередь Галерия, и Катон был слегка раздражен, увидев, что он прошел путь куда проще и увереннее, чем это ранее сделал его командир.
Центурион встал на кормовой палубе биремы и обратился к центурии. - Это было нелепо. Если это так вы справляетесь с работой в защищенной бухте, тогда только боги знают, как вы справитесь, когда мы выступим в бой против врага в открытом море. Я хочу, чтобы каждый из вас был в этой сетке, как долбанная обезьяна на ветке, прежде чем мы отправимся на битву. Сейчас мы все вернемся к грузовому кораблю, и повторим это снова, контуберний за контубернием. И мы будем продолжать делать это, пока вы не сделаете все правильно. Начали!
К тому времени, когда Катон отдал приказ о прекращении учений, свет почти померк. Галерий вернул своих людей на берег и отвел их обратно в лагерь. Он провел последнюю проверку состояния сетей и крюков, которые удерживали их на месте, прежде чем повернуться к триерарху биремы. - Убери это на ночь.
- Да, господин.
- Я хочу, чтобы они были установлены с первыми лучами солнца, когда мы продолжим учения.
Одна из складных лодок вернулась, чтобы забрать его, и он направился обратно вдоль берега в темноте к мерцающим огням лагерных костров. Когда он достиг штаба, он попросил разрешения увидеть Светония. Его заставили ждать до конца первой стражи перед тем, как его допустили в палатку полководца. Не было дежурных приветствий. Светоний повернулся, когда его раб расстегнул стяжки его кожаного доспеха. - Хорошо прошло?
- Это можно сделать, господин. Парням понадобилось несколько попыток, чтобы побороть нервы и привыкнуть к этому, но я могу обучить тех, кого отправят во фланговую атаку. Дайте мне еще три биремы и транспортники, и я смогу подготовить их через три дня.
Раб снял кирасу и попятился, когда Светоний потянулся за чашей с вином.
- Ты уже начал их тренировать.
- Господин?
- Я имею в виду твоих людей. Поскольку они доказали, что это возможно, ты можешь тренировать остальную часть своей вспомогательной когорты. Восьмая Иллирийская будет первой волной на берегу, когда начнется атака. Твой конный контингент оставит здесь своих лошадей и будет сражаться в пешем строю. Восемьсот человек. Будем надеяться, что этого будет достаточно, чтобы закрепиться на плацдарме на Моне, через который мы сможем переправить остальные подразделения, необходимые для того, чтобы изменить ход боя в нашу пользу, когда фланговые силы обрушатся на тыл врага. Если все пойдет хорошо, мы сокрушим их между двумя штурмующими силами. Завтра ты получишь свои письменные приказы. А тем временем, я даю тебе общее командование фланговой операцией. Ты можешь выбрать подразделения из вспомогательных контингентов. Я оставлю легионеров для лобовой атаки. Тактические решения за тобой, поскольку я подозреваю, что у тебя уже есть план.
- Да, господин.
- Ты можешь сообщить мне детали, когда все хорошо обдумаешь. Будем надеяться, что это сработает, и ты воплотишь план в жизнь.
- Надеяться, что это сработает, наместник? - Катон лукаво взглянул на своего командира, чтобы проверить его чувство самоуничижения.
Светоний какое-то время смотрел на него без всякого выражения, затем все же улыбнулся. - Твоя осторожность заразительна. Хорошо, ты высказал свою точку зрения. План сработает. Он должен. Свободен.
******
На следующий день погода изменилась, с моря налетели темные тучи и проливной дождь. Подготовка к атаке продолжалась независимо от условий. Метательные механизмы располагались настолько далеко впереди, насколько позволяла линия прилива, вдоль берега, защищенные прочными земляными укреплениями на случай, если противник решит рискнуть совершить вылазку через пролив для уничтожения катапульт и баллист и не дать им разрушить оборону острова.
Под проливным дождем Катон продолжал тренировать Восьмую Иллирийскую когорту, используя сетки для перемещения с корабля на корабль, а также обучать их быстрой высадке с военных судов, по достижении берега. Как только он был удовлетворен их подготовкой, он переходил к каждой из остальных четырех вспомогательных когорт, которые Светоний отдал под его командование, пока не убедился, что и они готовы к поставленной перед ними задаче.
Он выбрал лучшие из других когорт: Десятую Галльскую, чтобы они сопровождали Восьмую в первой волне, а остальные погрузились на грузовые транспорты или выстроились на берегу, готовые к погрузке на вернувшиеся пустые суда по их возвращении к побережью. Десятой Галльской командовал префект Трасилл, надежный ветеран, к которому Катон проникся глубоким уважением в ходе начавшейся кампании. Его просьба о том, чтобы два корабля несли баллисты для поддержки высадки, была одобрена Светонием. Теперь оставалось дождаться, когда погода улучшится достаточно, чтобы высадка могла быть предпринята одновременно с началом лобовой атаки через отмель.
После четырех дней дождя и ветров условия стали достаточно умеренными для следующего конвоя с припасами, прибывшими по морю, который также привез с собой последнюю партию складных лодок, которые должны были использоваться для перевозки легионеров через пролив. Пустые грузовые суда и биремы были вытянуты на берег в бухте, где Катон обучал своих людей для атаки, поставив сети и баллисты. Катон прошелся по своему плану высадки, порядку подразделений на каждую волну и порядку отхода,
