Князь Даниил ударом копья сбил с коня татарского военачальника. О том, что это был не простой сотник, говорило то, что окружавшие этого знатного мунгала телохранители сражались насмерть и полегли все до одного под мечами русичей. А было этих телохранителей тридцать человек.
Половцы допросили знатного пленника, который неплохо говорил по-половецки.
— Это дархан, начальник над тысячей воинов, — сказал хан Кутеск Даниилу, кивнув на пленника, которому русичи накладывали повязку на пробитое бедро. — Его зовут Гемябек. Он возглавляет головной отряд хана Джебэ.
— Где основные силы Джебэ? — спросил Даниил.
Кутеск обратился к пленнику на своем родном языке.
Гемябек, морщась от боли, махнул рукой на юго-запад.
— Где-то там… — Кутеск указал рукой на закат солнца. — Джебэ послал Гемябека проверить, каковы русы в сече, крепки ли у них кони.
— Ну как, проверил? — усмехнулся Даниил, возвышаясь над пленником, сидящим на примятой траве. — Погоди, нехристь, доберемся и до твоего хана!
Кутеск перевел пленнику слова Даниила и что-то еще добавил от себя, сердито замахнувшись на него плетью.
Разбитые татары умчались прочь, нахлестывая коней. Русичи и половцы снимали с поверженных врагов оружие, шлемы и панцири, стаскивали сапоги, примеряли на себя добротные пояса, украшенные костяными и серебряными накладками. Татар полегло больше сотни. У русичей и половцев было всего около тридцати убитых.
— Надо продолжить преследование! — молвил горячий Изяслав Ингваревич, племянник Мстислава Немого. — На такой жаре татары далеко от нас не уйдут, кони у них не железные. Порубим поганых татар в капусту!
С ним согласился Даниил Романович.
Однако Мстислав Удатный приказал трубить отступление.
— Головному полку опасно далеко отрываться от главных сил, — сказал он. — Мы же не знаем, где именно поджидают нас татарские ханы и как много конницы у них под рукой. Думается мне, что это бегство татар — обычная уловка.
Русские дружины повернули обратно к Днепру. Половцы были недовольны, но не посмели прекословить галицкому князю, авторитет которого был среди степняков непререкаем.
Когда до Днепра было уже рукой подать, из знойного марева степи вынырнула лавина татарских всадников, которые храбро обрушились на замыкающий половецкий отряд ханов Алтуша и Кутеска. Обнажив мечи, русские дружинники бросились на помощь к половцам. После краткой беспорядочной стычки татары повернули вспять. Половцы и дружина Изяслава Ингваревича гнались за бегущими татарами, как борзые за зайцами.
Когда половцы оторвались на целый перестрел, на галицко-волынские дружины с двух сторон налетели притаившиеся в оврагах конные сотни татар. Произведенная ими атака на конные русские полки поразила даже видавшего виды Мстислава Удатного. Со свирепым воем мунгалы неслись на русское воинство, которое спешно смыкало ряды, затем, круто повернув коней, татары проносились мимо, почти в упор расстреливая русичей из луков. Вновь развернув коней, татары атаковали русичей с другой стороны, и опять проносились мимо, сыпля стрелами. Когда волыняне, сломав строй, погнались за татарами, те рассыпались в разные стороны, как брызги от брошенного в воду камня.
В то же время другой татарский отряд налетел на волынян с тыла. Вспыхнула беспорядочная свалка, когда кони и люди, сталкиваясь, валились в траву; кто-то рубился мечом, кто-то боевым топором. Съезжаясь вплотную, русичи и татары цепляли друг друга руками за горло, хватались за ножи. В этой сумятице татары пересадили раненого Гемябека на свежую резвую лошадь и умчали его в степь. После чего отрывисто засвистели костяные татарские дудки. Атака татар мигом иссякла. Вся лавина татарской конницы стремительно обратилась в бегство.
— Ай да мунгалы! — восхищенно промолвил Юрий Домамерич. — Выручили-таки своего Гемябека!
— Эх ты, растяпа! — выговаривал своему зятю Мстислав Удатный. — Проворонил такого пленника! Купился на уловку каких-то вонючих мунгалов!
Даниил помалкивал, досадливо кусая губы.
В вечерних сумерках князья собрались на совет в шатре киевского князя. Рыжим пламенем горели масляные светильники, в их неверном свете на полотняных стенках шатра двигались бородатые тени. Князья и воеводы сидели полукругом кто на скамье, кто на грубо сколоченном табурете. В глубине шатра на кресле с подлокотниками восседал киевский князь.
Все слушали негромкую речь волынского воеводы Велимира, ходившего с передовым полком против татар вместе с Даниилом Романовичем.
— Из луков татары стреляют здорово, надо признать, — молвил воевода, — но в ближнем бою татары намного слабее половцев. Одолеть их будет нетрудно. Удивляюсь, почему половецкие ханы не смогли посечь этих диких мунгалов.
С Велимиром не согласился галицкий воевода Юрий Домамерич.
— И стрелки, и ратники, и наездники из татар отменные! — заявил он. — Татары чаще предпочитают рассыпной строй, но и в плотном строю эти нехристи сражаться умеют. Победить татар будет трудненько, помяните мое слово. Сегодня мы не единожды обращали татар в бегство. Однако я не уверен, что наши конные полки доказали татарам свое превосходство. Скажу больше, отбив из наших рук своего военачальника, татары тем самым проявили большую храбрость и большее воинское умение, нежели наши дружинники.
— В сече татар полегло втрое больше, чем наших ратников! — горячился Велимир. — Я сам зарубил четверых нехристей! Не выстоять татарам против наших полков, как бы много их ни было.
— Ты посчитай, друже, сколько наших гридней пало от стрел татарских, — спорил с Велимиром Юрий Домамерич. — Эти черти узкоглазые бьют, почти не целясь, и не промахиваются. Так что, друже, наших воев полегло не меньше, чем татар.
Мнения воевод, ходивших на вылазку против татар, разделились. Одни поддерживали Юрия Домамерича, другие — Велимира.
— Довольно споров! — повысил голос киевский князь. — Послушаем, что скажет Мстислав Удатный. Он средь нас самый опытный воин.
— Буду откровенен, братья, — сказал Мстислав Удатный. — Татары, без сомнения, сильнее половцев. Они лучше вооружены, лучше организованы. Ежели татар так же много, как половцев, то победить их будет нелегко. Нужно усилить наш передовой конный полк и преследовать татар, как волки преследуют оленье стадо. Таким образом, можно будет выйти на основную татарскую орду и покончить с нею в одной решительной битве.
— Так и порешим, — подвел итог киевский князь, борясь с зевотой. — Мстислав Удатный передовой полк возглавит, половецкая конница пойдет за ним следом для ближайшей поддержки. Я возьму под свое начало всю остальную рать.
На другой день спозаранку все русское воинство потянулось к мосту через Днепр.
Перебравшись на левый днепровский берег, Мстислав Романович стал собирать князей на совет, чтобы договориться о порядке движения полков на марше. Внезапно ему сообщили, что Мстислав Удатный ни свет ни заря поднял головной конный полк и умчался в степь. Половецкие дозорные оповестили галицкого князя о приближении татар. Дружина пересопницкого князя замешкалась и отстала от головного полка. Отстала и дружина Мстислава Немого.
— Мстислав Немой и его племянник Изяслав Ингваревич надеются догнать галицко-волынские полки, оба спешно двинулись на юго-запад вдоль Залозного шляха, — поведал киевскому князю его гридничий Ермолай Федосеич. — Конники Михаила Всеволодовича тоже ушли вдогонку за Мстиславом Удатным.
— Я же велел черниговским князьям купно держаться, — рассердился Мстислав Романович. — Почто Михаил Всеволодович посмел меня ослушаться! Куда глядел Мстислав Святославич?
— Михаил Всеволодович сам себе голова! — гридничий пожал плечами. — Разве ж он допустит, чтобы вся слава и добыча достались Мстиславу Удатному. Да ни за что!
Мстислав Романович и его воеводы чуть ли не силой остановили шумского князя Святослава Ингваревича и каневского князя Святослава Владимировича, которые во главе своих конных дружин тоже вознамерились идти вдогонку за Мстиславом Удатным.
— Нельзя оставлять пешую рать и обоз без конной поддержки, — молвил на спешно собранном совете Мстислав Романович. — И конным полкам без пешцев в большую битву с татарами также лучше не ввязываться. Нельзя растягивать войско на марше. Беспечность недопустима в войне со степняками, которые горазды на разные хитрости. Тем паче, братья, недопустимо двигаться без всякого порядка кто где захочет. Авангард и арьергард должны быть в поле зрения наших основных сил.
— Как же быть с головным полком? — спросил черниговский князь. — Чаю, Мстислав Удатный уже перестрелов на тридцать от нас оторвался. Коль окружат его татары, то наши полки вряд ли успеют к нему на помощь.
