– Тот, что пониже ростом, коренастый крепыш с округлым симпатичным лицом, – его зовут Джети. Он очень веселый и все норовит хлопнуть нас по… ну… – Она замялась.
– Продолжай, – без всякого интереса проговорила госпожа Тийа.
– Второй, Тэху, не красив. Но у него такие… зеленые глаза!
– А характер? – Мурлыканье раздалось одновременно с плеском воды: она вошла в бассейн.
У Тэху заколотилось сердце.
– Характер? Я толком не знаю: он все молчит и такой серьезный. Но он сильный, и у него красивое тело.
– Вот как? – Госпожа говорила неторопливо; казалось, она добавит сейчас: «мр-р-р-мяу». – Ты настолько близко видела его, проворная девочка?
– Я видела, как он упражнялся в саду! – оправдывалась служанка.
– Будет тебе, продолжай, – лениво приказала госпожа.
– Третий, Руметис… – Служанка со стоном вздохнула.
Смех нежным колокольчиком отозвался на ее вздох: госпожа была проницательна.
– Госпожа смеется над бедной Пакхути, – чуть не заплакала девушка.
«Странное имя, – подумал Тэху. – Это, наверное, та чернокожая рабыня из Нубии».
– Перестань! Не выношу этого. Мне нет дела до твоих чувств. Влюбляйся в кого угодно!
Пакхути хлюпнула носом и продолжила:
– Он очень красив: тонкий нос, черные, как ночь, глаза и кожа такая… – Она опять вздохнула.
Звук стекающей с тела воды, мягкий звон браслетов – госпожа одевалась.
– Итак, – казалось, она была готова умереть от скуки, – один весел, второй силен, третий красив.
– Да, госпожа, – послушно прошептала служанка.
– Идеала по-прежнему не найти. – Она будто подводила некий итог разговору, не желая больше продолжать его. А в голосе вдруг зазвучали жесткие нотки. – Завтра утром взгляну на них, быть может. На всех троих.
Голоса стали удаляться. Когда затих последний звук шагов, Тэху встал. Его окружала непроглядная мгла. И никто не заметил, как он вернулся в дом и прошел в помещение для офицеров. Руметис сделал вид, что не заметил его отсутствия. Джети, более привычный к характеру Тэху, просто предложил ему присоединиться к ужину. Тэху хотел было сообщить им о завтрашнем возможном «смотре», но не стал: тогда надо было бы упомянуть и о пребывании у бассейна. А это было лишним.
* * *
Почему-то ему представлялось, что она выстроит их, как животных на базаре, и будет прохаживаться взад и вперед, прицениваясь и приглядываясь. Стало смешно, и, чтобы не засмеяться, он прикусил щеку изнутри. Они с Руметисом стояли в карауле у центрального входа в дом. Увитый плющом портал давал свежую тень. Служба и в самом деле была нетрудной.
С утра в доме царила тишина: госпожа Тийа вставала, в отличие от своего супруга рано, но шума не выносила. Все левое крыло дома, где находилась ее опочивальня, будто замерло. Руметис вдохнул запах цветов, плывший из сада, и довольно произнес:
– Что ж, надо сказать: нам повезло. А, Тэху? Это тебе не гарнизон – ешь, спи! И госпожа – не старый генерал Нэхеб. Не находишь?
Руметис щелкнул языком и прищурился, глядя на приятеля. Тэху ответил ему усмешкой понимания, хотя тон показался ему несколько развязным. В гарнизоне таким тоном они обсуждали знакомых девиц. Тэху было неприятно вести беседу о госпоже в таком ключе, и он попытался направить беседу в другое русло:
– Она может прогуливаться неподалеку.
– Ничего, – ответил Руметис, – я говорю тихо. И никого нет.
Некоторое время стояли молча. Тэху хотел как-нибудь похитрее порасспросить его о высокородной Тийе, но не успел.
– Подтянись, – едва слышно сквозь зубы процедил Руметис. – Вон она, вышла. Прогуливается по балюстраде.
Они замерли, словно отлитые из бронзы изваяния, одинаково неподвижно, глядя прямо перед собой. Впрочем, прямо перед собой (как их учили для парадов – в дальнюю точку) смотрел, видимо, только Тэху, так как Руметис вдруг сообщил еле различимым шепотом:
– Будешь смеяться, приятель, но она разглядывает нас!
– М-м-м?!
– Точно тебе говорю! Разглядывает и улыбается.
– И что дальше? Мне все равно. – Тэху было не все равно, но говорить об этом не хотелось.
– Тихо! Она ушла на лестницу, может сейчас здесь появиться.
Сзади действительно послышались тихие неспешные шаги и мелодичный звон браслетов – госпожа вышла через главный портал. Тэху приказал себе смотреть только прямо вперед, в одну точку. Она остановилась, легко вздохнув, будто принюхиваясь к утренней свежести сада. Оглянулась на них – Тэху изнемогал от желания перехватить ее взгляд, но все же удержался! Он вдруг ощутил, что слишком туго застегнут ремень кинжала над левым локтем, и обрадовался этому неприятному ощущению: это отвлекало от невыносимого искушения. И он выдержал – ни один мускул не дрогнул на его лице, и глаза не опустились ниже горизонта. Высокородная уже удалялась в сторону сада, ее сандалии ступали по-кошачьи мягко.
Тэху перевел дух. Можно расслабиться и перевести взгляд. Он стал смотреть ей вслед и неожиданно поймал себя на мысли, что по-мужски оценивает ее фигуру – тонкая талия, крутые бедра, походка вышедшей на охоту кошки. Он усмехнулся: что ж, и вправду хороша! Мысленно он провел ладонью по ее бедру, явственно представил себе упругое тело под тонкой тканью домашних одежд. И поразился реальности собственных ощущений и странной мысли, уверенно родившейся в это же мгновение в сознании: будто госпожа сама «предложила» ему коснуться себя! И надо же такому случиться, что именно в этот момент она оглянулась! Тэху оторопел: она смотрела вызывающе и улыбалась с видом человека, поймавшего на месте плута! Его бросило в жар, и над верхней губой выступила испарина. Впрочем, она уже отвернулась и через мгновение скрылась за поворотом тропинки сада.
– Ты видел это?! – Руметис отчего-то ликовал.
– Что ты имеешь ввиду?
Руметис насмешливо уставился на него:
– Ты, Тэху, и в самом деле слепой или только прикидываешься?
– Считай, что слепой, – обозлился Тэху. – Только мне надоели твои намеки. И мне не нравится, что ты говоришь о высокородной в таком тоне!
Руметис примирительно рассмеялся, но мучивший Тэху разговор, хвала богам, прекратился.
Видимо, госпожа вернулась в дом через другой вход: больше она не появлялась. Зато, шлепая по каменному полу босыми пятками, примчалась Пакхути и, встав перед Руметисом на цыпочки, что-то прошептала ему на ухо. Убежала.
– Сходи за Джети, – сухо приказал Руметис.
Тэху привел недовольного Джети, который только-только начал налаживать отношения с одной из служанок, а тут требовалось подменить Руметиса. Когда тот ушел, Джети с упреком обратился к Тэху:
– Подумаешь, важный пост! И один бы постоял! Чего мы тут караулим?!
– Заткнись, а?! – Тэху плохо понимал, что происходит, его это сильно раздражало, и дополнительные упреки Джети были просто нестерпимы.
Джети поворчал еще для порядка и умолк. Руметиса не было очень долго. А когда он вернулся, по нему ничего нельзя было понять: непроницаемая бесстрастная маска – обычное выражение лица для вышколенного офицера. За ним следом опять явилась молодая нубийка и увела за собой Джети. Какое-то время Тэху боролся с искушением задать вопрос, ждал, что Руметис заговорит и объяснит, зачем их вызывают. Но тот молчал. О, он был большой специалист по молчанию! И Тэху, не выдержав, немного смущаясь, спросил сам:
– Руметис, ты объяснишь мне?.. – Он запнулся.
– Объясню что? И в каком прикажешь тоне? – Голос Руметиса был полон язвительного пренебрежения.
– Ну, зачем она вызывает к себе? Ведь, думаю, сейчас и до меня дойдет дело.
– Дойдет. Будешь отвечать на ее вопросы.
– Это проверка? – Тэху был крайне удивлен: что могла женщина спрашивать у солдата?
Руметис промолчал, но снисходительно вздохнул в ответ. Тэху выдержал и это и с усилием, превозмогая уже клокотавшую в душе ярость (Руметис был просто невыносим!), опять приступил:
– Ты так долго отсутствовал. Значит, дело важное.
Подхалимский тон в который раз произвел свое действие.
– Госпожа хочет познакомиться с нами. Она говорила со мной все это время, и я видел (в тоне Руметиса мелькнули самодовольные нотки), что высокородной интересно!
Было ясно, что большего из него не выжмешь. Что ж, знакомиться так знакомиться. По крайней мере, это уже что-то проясняло. Неожиданно быстро вернулся Джети. Он был до крайности раздосадован и не скрывал этого:
– Это что – экзамен на чувство юмора?! Чего от меня хотят – охраны или развлечения?!!
Руметис отозвался наставительно:
– Будешь делать то, что прикажут. Ты поступил в полное распоряжение господина Ка-Басета и его супруги.
– Ага! Может быть, мне заняться акробатическими трюками или поучиться игре на арфе – порадовать старину Нэхеба?! Эх, не тому нас учили в корпусе! Придется наверстывать!
Тэху вообразил своего коренастого друга с арфой в руках и возведенными к небу глазами. Зрелище представлялось до того нелепое, что он расхохотался. Джети тут же к нему присоединился. Руметис поджал тонкие губы, хотя и в его глазах отражался смех.
