1
Оттепель насытила снег влагой, и ветви, покрытые белыми пластами, прогнулись к земле, образовав над лесной дорогой почти непроницаемый для света навес. Несмотря на то что солнце еще не село, полумрак почти скрывал дорогу. Если бы лес по обе стороны дороги не тянулся непроходимыми снежными стенами, то легко можно было бы заблудиться.
В лесу не замечалось признаков жизни. Царила тишина. Лес словно был придавлен огромной белой подушкой.
Только на дороге тишину нарушало громкое дыхание лошадей, пофыркивание и тихая поступь копыт по мягкому снегу.
По дороге двигался небольшой отряд из пары десятков всадников. По поблескивающему под меховыми плащами металлу было понятно, что это была княжеская дружина.
Сам князь полулежал в санях, запряженных двумя лошадями. Сзади к саням была привязана третья лошадь – легкий холеный конь. Конь явно не для черновой работы. Он был оседлан. К седлу были приторочены пара копий, боевой топор и булава.
Принесенный с далекого западного океана теплый, напитанный влагой воздух неприятно знобил. На Мстиславе была соболевая шуба, однако он кутался в медвежью полость, покрывавшую сани.
Сидевший напротив него главный ловчий Орех рассказывал, что в лесу обнаружен большой медведь.
– Он что – действительно очень большой? – поинтересовался Мстислав.
– Очень большой. Я таких больших никогда еще не видел, – отвечал Орех.
Мстислав недоверчиво взглянул на него огромными девичьими глазами:
– А ты не преувеличиваешь? Не со страху ли медведь показался тебе горой?
Орех обиделся:
– Князь, разве я трус?
– Нет.
– Но он действительно огромен!
Два десятка пудов – обычный вес медведя. Медведь, на первый взгляд, из-за размеров и косолапой походки кажется неповоротливым, неуклюжим добродушным увальнем. Но не дай бог простодушно довериться этому впечатлению! На самом деле медведь ловкий охотник. Он способен очень быстро бегать. Умеет плавать, лазить по деревьям. При этом обладает огромной силой. Медведь с легкостью может задрать корову или лося. Нередко медведи нападают на кабанов, косуль и оленей, хотя предпочитают нападать на их молодняк, что говорит об их хитрости и уме.
Медведь – один из самых главных хищников в лесу. Чтобы сразиться с таким зверем, охотник должен быть под стать зверю – храбрым, ловким и сильным.
Мстислав вздохнул.
Он подумал, что ему уже почти шесть десятков лет. Кажется, что мужчина в этом возрасте в самом расцвете лет, но жизнь уже покатилась с горы: на непогоду нудно ломит суставы; часто сердце бьется неровно, словно в задумчивости. А по ночам не дают спать тяжкие мысли. И жизнь кажется прожитой зря, и некому передать нажитое.
Сын Лолит умер еще младенцем.
Лолит была молода, чтобы завести еще детей, но после смерти ребенка она исчезла без следа. А в прошлом году после долгой болезни умер бездетным Евстафий.
На кочке Мстислав качнул головой, и ловчий Орех подумал, что князь заинтересовался охотой.
– Мы его возьмем прямо в берлоге, – сказал ловчий.
«Надо завести молодую жену, чтобы она родила наследника», – подумал Мстислав.
Завести молодую жену было бы правильным поступком. У соседних правителей было много дочерей, ожидающих выдачи замуж. Дочери – выгодный товар для укрепления связей с соседями. После того, как Ярослав разгромил поляков, хотя и с помощью Мстислава, многие хотели бы породниться с ним.
А вот с Мстиславом…
Любой, кто вознамерился бы породниться с Мстиславом, должен был помнить, что в силу возраста Мстислав мог не дожить до того времени, когда сможет передать сыну наследство. И скорее всего, не доживет.
И понятно, что в случае смерти Мстислава Ярослав всё его наследство присвоит себе – в отличие от
