— По сути — они сходны, но уровень преподавания разный.
— Вот именно. Примерно такая: школа и институт.
— Что-то в этом роде. Вот только выглядеть хромым перед молодыми офицерами…
— Сошьете обувь с одним высоким каблуком, и хромота будет не сголь заметной. Вы танцуете?
— Умел. Вальс в обе стороны.
— Тома, вы примете его приглашение на вальс?
— Сочту за счастье танцевать с орденоносцем.
— Это говорит такая красивая, а все дурнушки будут бросаться вам на шею.
— И моя нога переломится от тяжести. Обяжите Тому ухаживать за мной до полного выздоровления.
— Я присмотрю за полковником Березовым, — вторглась в разговор Тома. — Обязана и по долгу службы, и как жена.
— Догадываюсь о вашем девичьем подвиге. Молодой полковник, отбрасывайте все свои сомнения и вписывайте Тому в свое личное дело. Прекраснее жены вы не найдете. Поверьте моему жизненному опыту.
Хирург, ободряюще пожав Березову руку, вышел в сопровождении Тамары. Вскоре она вернулась. К удивлению Николая, расстроенной.
— Хирург за дверью сказал тебе что-то недоброе?
— Напротив. Осенью, если я уволюсь из армии, он поможет мне поступить в институт сразу на третий курс — первый же я закончила в Ленинграде, а второй — на войне. Что-то придется досдать.
— Это же прекрасно, но на твоем лице я не вижу радости.
Мне показалось, пожелание хирурга ты воспринял тоже без восторга.
— Возьми стул и сядь рядом со мной, — попросил Николай.
Девушка присела на краешек стула, настороженно, боясь, что неловкое ее движение отдалит от нее Николая безвозвратно.
— Ты, Тома, знаешь обо мне все или почти все. Думаю, ты убедилась, что я не говорил тебе неправду. Конечно, что-то умалчивал, что-то недоговаривал. В нашем санбате, да и здесь ты слышала немало стонов и криков солдат и офицеров не только от ран, но и от страха, что будет после выписки их в гражданку. От болей в душе я не стонал, но думы о будущем терзали и меня. До того дня, когда дядя Гриша сообщил мне о возможной моей работе в академии. И чем я больше думал, терзался о своей будущей жизни, я не представлял ее без тебя, без того, чтобы не видеть тебя каждый день и много раз на дню. Может быть, это любовь, которую ты ждешь от меня, — не знаю? Не изменится ли твоя любовь, когда станешь женщиной в расцвете сил и красоты, а меня одолеют раны и пережитое? Не спеши с ответом. Есть еще немного, может быть, мелочей во мне, которые способны огорчить и даже разочаровать тебя, поколебать твои представления о счастье со мной. Сейчас я не смогу назвать их тебе, девушке. Но эти мелочи породили во мне беспокойство, порой переходящее в страх за наше будущее.
В длинном объяснении Николай не произнес «Я люблю тебя» или что-то в этом роде. И потому ждал больше «нет», чем «да». Тамара склонилась к лицу Николая и долгим поцелуем закрыла его губы, чтобы они не произнесли больше ни слова.
— Коля, еще на фронте я тебе сказала: ты много раз жертвовал собой, почему я не могу пожертвовать всего один раз ради тебя, любимого. Тобой я и наши дети будем гордиться. Я сделаю все, чтобы ты забыл о своем увечье, оно же получено под Сталинградом, на Тракторном, у кромки волжского берега. Что касается твоей жизни, я сделаю все, чтобы она длилась до моей старости.
Николай закрыл глаза, из-под ресниц покатились слезы. В их мерцающем блеске означилась надежда на счастье.
Приближался май. Тепло сменялось холодом. В одну из ночей даже выпал снежок. Проглянули звезды, и до слуха москвичей донесся знакомый гул немецких бомбардировщиков. Зенитчики, уже отвыкшие от воздушных тревог, поспешили к орудиям. Но бомбардировщики прошли так высоко, что стрелять по ним не было смысла. Только через день дошли слухи, куда летели и что бомбили они, — Горький, а в нем Автозавод — самое уязвимое предприятие страны, снабжавшее грузовиками армию. Действительно, завод был выведен из строя, и часть легких артиллерийских и минометных бригад выехали на фронт без тягачей.
Пролет бомбардировщиков напомнил москвичам, что фронт по-прежнему близок и не исключено, что может вновь приблизиться, как в сорок первом — к югу он проходит по одному меридиану столицы: Мценск, чуть восточнее Орла и западнее Курска, Белгород, а далее Северский Донец, Ворошиловград, Таганрог — еще восточнее.
Но верхи уверовали в неотвратимость наступления Действующей армии к Днепру на всем его протяжении, а может быть и дальше. По меньшей мере, прямой удар на Москву немцы не предпримут, а кружными путями они до нее не доберутся. В Москву уже вернулись ЦК, Верховный Совет, многие министерства, некоторые предприятия, возвращались и академии, в частности, Академия имени Фрунзе. По утрам служилый люд спешил в учреждения, школьники — в школы, студенты — в институты и техникумы, хозяйки — в магазины. По воскресеньям пригородные поезда увозили москвичей к дачным поселкам или клочкам земли, чтобы засеять их картошкой и другими овощами.
В академию из Ташкента приехали начальники кафедр, разработчики лекций и тактических задач. Обслуга поднимала на этажи учебные столы, стулья и расставляла их по классам. Само здание, коридоры, кабинеты выглядели еще полупустыми.
В лазарете разместили только тех офицеров, которых отобрали для работы преподавателями. На праздничные дни кое-кто из них отпросился к родственникам и знакомым. Николай еще не мог совершать походы до метро или трамвайной остановки и потому не поехал к старикам Варвары, куда был приглашен вместе с Томой. В палате лазарета Николай остался один. Едва от него вышел полковник, появилась Тамара.
— Кадровик заходил. Ознакомил с приказом наркома о моем назначении преподавателем академии, — сообщил Николай новость.
— Такая новость к празднику — к счастью. Можно бы пойти в пляс.
— Когда-то умел бить чечетку, но и она мне уже противопоказана. Навсегда. А хочется тряхнуть стариной.
— Ты — старик? — и запнулась. — Хотела назвать тебя детским именем… Позволишь? Николай Васильевич, тем более наедине, как-то отдаляет нас друг от друга. Мои бабушка и дедушка называли друг друга только Сережа и Маша.
— Попробуй, может быть, прозвучит тепло.
— Хорошо, попробую, но завтра, в праздник.
— Надо бы как-то отметить его.
— Если тебе очень хочется, можно.
— Накапала спиртного?
— Целых пятьдесят граммов. А закуски завтра будет на большой стол — ведь многие ушли из лазарета отмечать праздник у знакомых.
— Похоже, из тебя получится предусмотрительная хозяйка.
— Всегда и во всем я помогала маме и кое-чему научилась.
Кто-то, постучав в дверь, произнес: «Сестру на выход!»
Тома вернулась в палату с Варварой. Оценочно осмотрев Николая, констатировала с режиссерской определенностью:
— На мой взгляд, Николаша, ты посвежел, посветлел и выглядишь боевым. Дай мне тебя поцеловать. Вот так! — и смачно поцеловала в щеку. — Раз гора не может прийти к Магомету… всё, что Гриша смог добыть у себя на службе, отослал вам.
— Для военного времени это роскошь, — ответил, смутившись, Николай. — Спасибо, Варвара Игнатьевна.
— Ты меня записал уже в старухи! Мы же почти ровесники с тобой.
— Но ты еще и знаменитость.
— Быть знаменитой в среде родственников — это вывих в сознании.
— Хорошо, Варя.
— А вы-то, как теперь общаетесь между собой?
Николай и Тома смутились.
— Ты, Николаша, все еще Васильевич?
— С завтрашнего дня «Васильевич» будет отброшен.
— Тогда, может быть, мне благословить вас? У Томы, к сожалению, родных не осталось, а у тебя, Коля, они далече.
Николай и Тома переглянулись. Хотели помолвку отметить завтра, Варвара приблизила ее на день.
— Вставайте под венец! — скомандовала Варвара. — Вот так! Вы же Богом сотворенная пара. Бла-го-слов-ляю поцелуем. — Поцеловав, добавила: — Будьте вечно любящими, берегите любовь. Ну и догоняйте меня и Гришу в производстве наследников. А теперь накроем свадебный стол. Кагор есть, закуски мало, но жениху и невесте не положено наедаться за свадебным столом.
Пока Варвара накрывала столик, Тома сходила в перевязочную и принесла припасенное.
— Прекрасно!
Налив по полстакана кагора, Варвара озорно сказала:
— Кагор — церковное, сладкое вино. Но я хорошо знаю, за свадебным столом оно горчит. Подсластите его поцелуем. Еще и еще раз!
Убедившись, что молодые непременно станут мужем и женой, она предупредительно спросила:
— Не обидитесь? Мне нужно в театр. Даем праздничный концерт для выздоравливающих. Счастья вам! Вечного.
Оставшись одни, Николай и Тома долго не могли заговорить. Новое их состояние — мужа и жены — смущало их. Помог вызов больного — Тома, испросив глазами извинения, вышла. Вернулась через полчаса. Лицо ее сияло стыдливой радостью. Сколько ждала этих минут. Но как теперь относиться к нему, к мужу?
