Контратака танковых частей генерала Вейдлинга завершилась неудачей. Советские танкисты уже свыкались с обстановкой, проявляли смекалку. К немецким позициям, оборудованным в лесу, они не приближались, опасаясь фаустпатронов, и стреляли по верхушкам деревьев. Это было отличной тактикой: летящие сверху осколки массово поражали солдат, а разлетающиеся щепки рассекали кожу и застревали в теле. Если же приходилось вступать в бой на городских улицах, танкисты прикрепляли к башням кроватные матрасы с пружинами – тогда граната от фаустпатрона, попадая в танк, взрывалась раньше, чем достигала брони.
Танковый корпус генерала Вейдлинга откатывался к Берлину – стрелковые части 8-й гвардейской армии уже теснили его за кольцевую автодорогу. А наступающие соединения 3-й танковой армии Рыбалко уже ворвались в Кёнигс-Вустерхаузен. Фронты почти сомкнулись. От передовых частей 8-й гвардейской армии Чуйкова танкистов Рыбалко отделяла лишь узкая полоса пространства – цепочка озер и каналов. Остатки 9-й армии Буссе оказались отрезаны от Берлина и теперь могли вырваться из окружения только по этой узкой полосе шириной в полтора километра. У Чуйкова не было свободных частей, чтобы заткнуть эту дыру. Он шел на Берлин. Рыбалко тоже отмахивался – его танковые соединения уже форсировали Шпрее и подходили к Берлину. «Да что у вас, штрафников нет? – гневно крикнул Жуков Чуйкову на совещании в штабе фронта. – Посадите их на берегу канала, снабдите парой артиллерийских батарей, противотанковыми ружьями, всем необходимым для обороны, и если хоть один дрогнет – расстреляем всю часть!»
Рано утром 21 апреля штрафников майора Трофимова, которым дали три часа на сон в школьном спортзале городка Абельверц, подняли по тревоге. Майор Трофимов был бледен, расхаживал по коридору, нервно потирал ладони, исподлобья косился на строящихся солдат. Люди ворчали: «Обещали три часа на сон, а не прошло и двух, мы же в атаке уснем…»
– Еще один незабываемый день, товарищи бойцы, – начал Трофимов и поскучнел. – Короче, объяснять ни хрена не буду, времени в обрез. Нужно прикрыть одно танкоопасное направление. На дороге двенадцать грузовых машин, выделенных по наши души. Сейчас получите дополнительный боекомплект – и всем на борт. Время в пути – примерно час.
– Ну, е-мое, кажется, наш завтрак сильно рискует… – процедил сквозь сжатые зубы Рывкун.
Ситуацию объясняли на месте, под грохот канонады. Вот это берег Ригитцканала, слева болото, справа озеро, непреодолимое для танков. Прорываться немцы будут только здесь, на узком участке – если они, конечно, все не водолазы. Задача – зарыться в землю и держаться до последнего, сделать все возможное, чтобы 9-я армия генерала пехоты Теодора Буссе не прорвалась к Берлину.
Потрепанный батальон против армии… это было сильно и как-то похоронно. Этим, видимо, и объяснялся торжественный и трагический вид майора Трофимова.
– Мы что тут, типа трехсот спартанцев под Фермопилами? – невесело пошучивали солдаты.
– Да нет, – возражали другие. – Нас вроде пятьсот или около того. А еще полста ребят в артиллерийских батареях, целое непуганое войско…
Штрафники встали на западном берегу канала шириной порядка пятидесяти метров, одетого в бетонную «рубашку». Лихорадочно вырыли окопы. Грунт был мягкий, не сопротивлялся. Полоса обороны – метров семьсот, западный берег был приподнят над восточным и выгодно господствовал над местностью. За спиной солдат высился дремучий черный лес, рассеченный дорогой; на западе, за каналом, стелилось ровное поле, сосновые и осиновые редколесья, природа, чертовски напоминающая Подмосковье… Бойцы зарывались в землю, тянули ходы сообщений, выкапывали углубления для стрелков и пулеметов, готовили позиции для противотанковых ружей. За их спинами на расстоянии от пятидесяти до семидесяти метров артиллеристы из 82-й гвардейской дивизии, «прикрепленные» к штрафникам, оборудовали позиции для восьми противотанковых пушек.
– Глубже зарывайтесь, парни, глубже, – спотыкаясь, бегал взволнованный взводный Смуглянский, все еще не излечившийся от своей контузии. – Камни тащите, камни – хрена толку от этой глины? Не защитит она нас…
– Блинов, твою дивизию! – рычал, багровея, Рывкун. – Какого хрена ты мне лопатой по ноге стучишь? Глаза разуй, идиот! Не лезь ко мне, отойди, изыди, ой, как больно… Знаешь, Блинов, не хотелось бы тебя расстраивать, но у твоей мамы в роддоме какая-то херня получилась.
– Да уж, известный специалист по созданию проблемных ситуаций, – хихикал работающий по соседству Бугаенко.
– Простите, товарищ капитан, – бормотал, бледнея, Блинов. – Задумался, не заметил, что это ваша нога… Какая разница, товарищ капитан, с ногой вы будете или без, все равно нас сегодня всех убьют…
– Договорились, – криво ухмыльнулся Рывкун. – Если тебя сегодня не убьют, Блинов, то я сам тебя добью, вот этими руками, согласен? Ладно, – смилостивился он. – Живи. Не назови ты меня «товарищем капитаном», точно бы в репу дал. А так – приятно, чего уж там, прошлое поворошить…
– А ну отставить это – убью, добью! – ругался взводный Смуглянский. – Вы чего сюда, помирать прибыли, товарищи рядовые? – он выделил голосом последние два слова. – Учтите, все помрете – тогда враг точно прорвется, и гнев командования вас даже на том свете достанет!
Слава богу, командование не пожадничало – с оружием и боеприпасами у штрафников был полный порядок. По десять магазинов для ППШ, гранаты – «лимонки» и противотанковые, – больше двух десятков пулеметов – советские станковые «Горюновы» с воздушной системой охлаждения, трофейные MG-42 с избытком пулеметных лент на 250 патронов. По данным разведки, переданным радистом из штаба дивизии, передовые отряды прорывающейся 9-й армии должны прийти в заданную точку пространства минут через сорок, максимум через час. Их долго и продуктивно бомбили, обрабатывали артиллерией, минометами (разве что дихлофосом не травили), но немцы были живучими и намеревались вырваться из котла. На острие этой «свиньи» шли остатки 25-й танковой дивизии 11-го армейского корпуса СС, потрепанные гренадерские полки «Курмарк» и «Беккер», входящие в 32-ю добровольческую дивизию СС «30 января», входящую в свою очередь в 5-й горный корпус СС. Настоящие звери – отчаявшиеся, загнанные, голодные… Продержаться нужно было «недолго», часа четыре – соседи из 1-го Украинского обещали помочь. Им самим оказывалось невыгодно получить в тыл своих наступающих на Берлин танковых колонн – каких-то «непримиримых» хулиганов из СС.
– Мы тоже голодные, – ворчал вечно раздраженный Рывкун. – Где это видано, игнорировать основополагающий военный закон: война войной, а обед по расписанию?
Незадолго до начала боя расхристанная полуторка, облепленная болотной грязью, привезла шестьсот наборов сухого пайка, и солдатские сердца оттаяли.
Утро выдалось хмурое: по небу плыли кудлатые тучи, ветер расчерчивал мутные воды канала тонкой рябью. Временами накрапывал дождь, но так и не вылился в полноценный ливень.
– Да, нас бросили на верную гибель, – нравоучительно изрекал склонный к философствованию Бугаенко. – Но мы и впрямь делаем историю, мужики. Прорвутся эсэсовцы к Берлину – станет труднее его штурмовать, не прорвутся – значит, дело плевое… Кто-нибудь знает, какая глубина в этом канале? Я это к тому, что немцы как полезут – вплавь? Или пешком перебегут?
Любопытствующие тут же стали спускаться вниз, к воде; кто-то сбросил одежду, принялся измерять глубину, выскочил с разочарованной физиономией, стал растираться жестким вафельным полотенцем. Оросительная артерия явно обмелела – глубина не превышала семидесяти сантиметров.
Обстрел начался внезапно – в далеком лесу загрохотали танковые орудия, несколько снарядов разорвались с недолетом, один плюхнулся в воду, взметнув тучу брызг. Солдаты побежали к окопам, кто-то на бегу дожевывал перловку, для видимости приправленную тушеным мясом. Прелюдия не затянулась. Почти невидимые за моросью, немецкие «пантеры» и «тигры» выползали из леса и, не прекращая стрелять ни на секунду, поперли к каналу.
– Все по местам! – звенящим от волнения голосом орал майор Трофимов, а командиры рот и взводов повторяли за ним. – Не вставать, ждать, без приказа огонь не открывать!
Кибальчик, коротающий время у воды, не успел добежать до траншеи – снаряд рванул за его спиной, парень рухнул плашмя на живот, и когда остальные уже набивались в укрытия, продолжал лежать, давил кулаками комья земли. Взорвался второй снаряд, взмыла земля, вода, и все это шквалом обрушилось на позиции.
Максим уперся в приступочку, собственноручно вырытую в глине, подался вверх. Картина была жуткой. Танки приближались – десяток, полтора десятка, разрисованные камуфляжными «мотивами», с крестами на башнях, – пламя рвалось из жерл. За танками густела пехота в серых и черных шинелях, в матовых касках. Солдаты не пригибались, бежали в полный рост, строча из автоматов, рассыпались в цепи, растягивались по флангам. «Ну, в натуре, сорок первый…» – подумал Коренич.
