Кабыздоху было приятно, и он смешно завертел хвостиком.
— Ишь ты, какой симпатяга! — сказал Валька и дернул за этот крутящийся хвостик.
Если бы только Пим знал, чем это все обернется, он бы и не прикоснулся к борову…
Кабыздох взвизгнул, брыкнулся и бросился наутек. Совсем рядом были огороды, обнесенные высоким плетнем, но в одном месте там зияла узкая дыра. В нее–то и вломился, как тяжелый снаряд, рассерженный Кабыздох.
Не успели ребята добежать до огородов, как из–за плетня послышались крики:
— Куды прешь? Вот я тебя!..
Через просветы в плетне Гришка и Валька Пим разглядели изможденную женщину, которая гонялась по огороду за Кабыздохом. Еще они увидели несколько раздавленных тыкв и развороченную огуречную грядку. Гряды с морковью и брюквой были потоптаны не сильно.
— Тетенька! Гоните его назад, через дырку! Мы тут его перехватим!
— Так вот откуда пришла моя беда! — воскликнула женщина, загоняя Кабыздоха с огорода в свой двор. Потом, что–то сообразив, она подошла к плетню и, посмотрев через него на ребят, спросила: — А вам чего надо–ть? Ваш хрячок или как?
— Наш, тетенька! Интернатский он, — как можно жалостливее пискнул Валька Пим. Он вдруг почувствовал, что надвигается беда.
— Отдай, тетка, поросенка! Хуже будет! — на всякий случай пригрозил Гришка и тут же умолк: Пим больно двинул ему кулаком под ребра.
Но тетка словно и не расслышала Тришкиной угрозы. Перед ней за забором стояли два мальчишки.
— Ах, ентернатский… — проговорила она нараспев. — Вот что милаи: идить–ка в свой ентернат, а порося я сама пригоню, а то, вижу, не совладать вам с ним.
— Тетечка, — чуть ли не плача взмолился Пим, — ну, пожалуйста, отдайте поросенка. Что вам раздавленный огурец или тыква? Вон их сколько у вас!..
— Ты, паренек, мое добро не считай. Не твоя это забота. И не поросенок у вас, а свинья, почти взрослая. Идить себе. И не беспокойтесь. Я на вас и на животину вашу не сердитая. Идите. Поберегу я вашего порося, успокоится он малость, и доставлю я его вам в полной сохранности.
Не поверили добрым словам горе–пастухи, постояли, подумали, почесали затылки и медленно побрели к дому. Делать–то больше было нечего.
— Д-да, — промычал Миллер.
— Как–нибудь?.. — вздохнул Пим, — Если обманет, мы ей покажем, что такое тыква–брюква–коледа–аля-па. Она еще попомнит и огурчики, и Кабыздоха…
—: А что мы скажем Надежде Павловне?
— То и скажем, что было. Врать нам незачем, — вздохнул Пим. — Кроме того, не так уж мы и виноваты: если б там плетень был в порядке, Кабыздох никуда не заскочил бы…
Но как ни бодрились они, на душе у них было скверно: крути не крути, а оправдаться перед Надеждой Павловной вряд ли удастся. Еще бы. Вдвоем не смогли углядеть за одним хряком.
Понуро плелись они по тропинке, все дальше удаляясь от злополучного огорода, и вдруг замерли: сзади раздалось знакомое громкое похрюкивание с жалобным повизгиванием.
Валька и Гришка обернулись, как по команде, и ошалели: их нагонял Кабыздох! Рваноухий Кабыздох! Невероятно, но — факт.
Догнав ребят, он удовлетворенно хрюкнул, будто хмыкнул, и неторопливо пошел впереди и чуть сбоку.
— Кабыздошка ты мой дорогой! Удрал–таки? — кинулся к нему Пим, но Кабыздох не дался ему и отбежал в сторону.
— А может, она сама отпустила его, — сказал Гришка. — Сначала погорячилась, а потом отпустила? Она ведь сказала даже…
— Ха! Такая отпустит! — удивился Пим Тришкиной наивности. — Небось хотела поросенка себе оставить.
Но Валька Пим оказался не прав. К вечеру на интернатский двор заглянула та самая женщина и, увидев Кабыздоха, спокойно поедавшего свое пойло, облегченно вздохнула: «Слава те, господи!». И ушла.
Второе военное лето шло к концу, а с едой в интернате по–прежнему было туго. Мальчишки и девчонки все время хотели есть, даже когда выходили из столовой.
Не хватало жиров. Масло доставалось только дошколятам, и то в мизерных долях и не каждый день.
Почти не было мяса. Хлеба давали по одному куcку толщиной в палец утром и вечером — к чаю; обедали, как правило, без хлеба. Немного гороха и картошки составляли, как и раньше, основной харч.
Но пришло время, когда и старая картошка кончилась, а новая еще не выросла.
Надежде Павловне ничего не оставалось делать, как разрешить подкапывать картофельные кусты. Вместе с воспитателями ребята выходили в поле и осторожно, чтобы не повредить всего куста, нащупывали и извлекали из земли маленькие, с воробьиное яичко, молодые картошинки.
Когда рядом не оказывалось воспитательницы, дети быстро обтирали картошинку о штанину или платьице и совали сырую: в рот. Молодая картошка была сочной и необыкновенно вкусной, даже сладкой.
Братья Шестакины продолжали ездить на ночь на рыбалку и снабжать интернатскую кухню гольяном. Правда, рыба не всегда шла в сети, но все же время от времени в интернате стали варить уху.
Иногда дядя Коля уходил с группой ребят в лес по грибы. Но грибов было мало, забираться в лес приходилось далеко, да к тому же ребята часто не могли отличить хороший гриб от поганки, и потому затею эту вскоре пришлось бросить.
Но все это касалось коллективной «добычи» пищи, для всех, а так — каждый добывал ее как мог.
Когда в интернате не было особо срочной работы, ребята отпрашивались у воспитательницы и небольшими группами, по два–три человека, разбредались кто куда — в лес, в поля, на озера. Им это разрешали, потому что знали: они плохого не сделают. И было голодно. Иногда ребята заглядывали на колхозную усадьбу, где им давали жмыхи.
В общем, мальчишки имели возможность чем–нибудь подкормиться на стороне.
А девчонки, этот робкий и боязливый народец, вынуждены были довольствоваться тем, что давала им тетя Ася в интернатской столовой. Когда, случалось, ребята угощали их вполне свежими воробьиными яйцами, девчонки брезгливо отворачивались. А когда им давали сладковатые корни диких растений — боялись отравиться.
* * *
Интернатский двор с двух сторон был отгорожен плетнем от огородов местных жителей. С третьей стороны огородов не было, но забор тоже был — не плетеный, а дощатый. Четвертая сторона, частично занятая домом, никаких заборов не имела — это был собственно вход в интернатский двор.
Однажды утром над дощатым забором появилась кудлатая голова темноволосого мальчишки. Лицо у него было будто закопченное. Он подмигнул ребятам, коловшим и складывавшим в поленницу дрова, и весело улыбнулся, сверкнув белыми, как молоко, зубами.
— Ты что? — спросил удивленный его появлением Петька Иванов.
— Ничего.
— Ты чокнутый?
— Гы!.. Это как?
— Не понимаешь?
Паренек отрицательно замотал кудлатой головой. Петьке стало интересно. Он перестал укладывать дрова и шагнул к забору.
— Не подходь! Утеку. — На лице чумазого мальчишки отразился испуг.
Все, кто был во дворе, уставились на незнакомца, как на чудо–юдо.
— Ты сумасшедший? — снова спросил Петька.
— Гы–гы–ы-ы! — развеселился уже по–настоящему парень.
— Чего ты там рыгочешь? — крикнул Юрка Шестак. — Иди сюда, познакомимся!
— Боюсь.
— Чего боишься–то?
— Побьёте.
Ребята рассмеялись. Парень казался им немного придурковатым, но излучал такое добродушие, что с ним действительно хотелось познакомиться.
— Ты кто?
— Цыган.
— Настоящий цыган? — удивился Петька.
— Не… Так меня дразнят. А зовут Матвей, Мотька.
— Откуда ж ты взялся, Матвей? — продолжал допытываться Петька. — Мы тебя раньше не видали.
— Гы! А я вас давно вижу. Наблюдаю.
Ребята переглянулись. Этот Мотька оказывался забавным пареньком и нравился им все больше и больше.
— Много вас, — сказал Мотька. — А раз много — значит, интересно.
— Тогда лезь к нам, не торчи за забором.
— А не побьёте?
Мотька пытливо оглядел всех, потом подтянулся на руках, перекинул босые грязные ноги через забор и спрыгнул к ребятам во двор. Одет Матвей был в сильно выгоревшую серую рубаху и латаные–перелатаные портки того же цвета.
— Так чего же ты от нас хочешь, Цыган? — спросил Шестак, когда все расселись на поленьях.
— От вас — ничего. Я вам собаку подарю.
— Со–о–ба–ку? — от такого признания все раскрыли рты.
— Ага. Хороший щенок. Я даром подарю, сейчас. А то без собаки неуютно у вас.
Матвей вскочил на поленницу, с нее — на забор и исчез. Было ясно, что чем–то ребята пареньку приглянулись, и он хочет завоевать их расположение. Только каков он, их новый знакомый? Не напакостит ли чем? Впрочем, нет. Похоже было, что он побаивается интернатских, хоть и симпатизирует им. Значит, плохого от него ждать не приходилось, по крайней мере в ближайшее время.
