— Ну как, будем брать щенка? — спросил Шестак.
— Еще бы! — раздались дружные голоса.
— Собака — друг. Это не коршун, не улетит, — изрек Рудька.
Сначала посмотреть надо, что за собака, — прогнусавил одноногий Колька Тарасов. Он сидел в сторонке от всех на большом чурбаке
— Ты, Бульдог, помолчи. Теперь и без тебя будет кому лаять? — крикнул ему Рудька. Он боялся, что в последний момент ребята могут отказаться от столь неожиданного и щедрого подарка, и слова Тараса воспринял как подстрекательские. — Щенка надо брать, если даже он заморыш.
— Чего разоряешься. — Шестакин–старший дал брату лёгкого подзатыльника. — Разорался! Сказали возьмем — значит, возьмем. Только вот…
Он не договорил. Во дворе снова появился Мотька. На этот раз он не перелезал через забор, а шел с «главного входа», ведя на веревке шустрого и довольно большого щенка.
Издав радостный вопль, ребята вмиг окружили Мотьку и щенка плотным кольцом.
Щенок оказался черный, как сажа. Но грудь, кончик хвоста и лапы у самой земли были у него белоснежными. На умной, чуть вытянутой морде блестели настороженные желто–рыжие глаза; уши уже почти стояли.
— Ему полгода. Злой будет пес, — сказал Матвей. — Во, гляньте, — схватив щенка за морду, он раскрыл ему пасть: нёбо было черное — признак силы и злости собаки, особенно если она сибирская. Так считали мальчишки.
— Мальчик, ты кто такой? И почему ты здесь? — раздался вдруг голос Надежды Павловны.
Ребята оглянулись. Откуда она взялась? И завхоз с ней. Никто и не заметил, как они подошли.
Матвей мгновенно сунул стоявшему рядом Петьке Иванову конец поводка и птицей перелетел через забор. Только его и видели!
Щенок сердито гавкнул. Ему, очевидно, не понравилось столь внезапное исчезновение хозяина. Не понравилось это и директрисе.
— Что все это значит? — спросила она. — Какой–то неизвестный мальчишка, собака…
Все растерянно молчали. Петька ласково поглаживал щенка, которому не стоялось спокойно на месте.
— Собаку нам подарили, — первым заговорил Рудька. — Вы только посмотрите — великолепный щенок! Злой пес будет. И красивый! А парень трухнул малость, вас испугался. Вот и удрал. Но он хороший. Он Бобика и подарил!
т
«Почему «Бобика»? — подумал Петька. — У щенка, наверное, другая кличка…» Но ребята уже подхватили:
— Наш Бобик! Оставьте нам Бобика! — зашумели они.
Надежда Павловна улыбнулась:
— Ваш, ну и ладно. Зачем же такие эмоции! Я ведь не сказала, что запрещаю держать собаку. Подрастет — двор охранять будет, корову, быка…
— Щенок и впрямь хорош, — подтвердил завхоз дядя Коля. — Польза будет. Конуру я сегодня же состукаю.
— Ему не только конура, ему и доброта нужна, — напомнил Петька.
— Будет конура — будет и доброта, — ответил завхоз.
— Собака меня не беспокоит, — сказала Надежда Павловна. — Только вот этот мальчик… Он очень грязный! Вы пригласите его ко мне, я хочу с ним поговорить.
— Дудки! Так он и пошел!
— Это кто сказал? — голос Надежды Павловны посуровел. — Ты, Иванов?
— Я, — сознался Петька. — Не обижайте Мотьку.
— Мотьку? Это кто еще?
— Ну Матвей, что собаку подарил.
— А ты сегодня дерзок, Иванов. После обеда пойдешь дежурить вне очереди вместе с Миллером на просяное поле. — Надежда Павловна сердито глянула на примолкнувших ребят, повернулась и ушла.
Дядя Коля нагнулся над щенком, легонько потрепал его за ушами.
— Вот и окрестили пса. Не знали, как и называть, а теперь — Бобик… Ну, не хмурьтесь, хлопцы. Разрешила ведь!
Ушла ваша–то?
— Матвей, ты?
— Гы!
— Иди сюда.
— Не… Я лучше тут. Забор — это удобно. Хошь смотри, хошь говори, а территория–то моя, — философски заявил Мотька.
Ребята к тому времени поразошлись: кто по воду поехал на телеге, запряженной Соколом, на которой стояла громадная бочка, кто в поле — картошку подкапывать, кто Ночку и Кабыздоха пасти или по другим хозяйственным делам.
Петька и Гриша Миллер были еще во дворе. Но и они уже собирались идти на Среднее озеро, на верхнем возвышенном берегу которого росло интернатское просо. Там был устроен добротный шалаш, защищавший ребят от солнца и дождя во время дежурства. А дежурство состояло в том, чтобы пугать птиц и возможных потравщиков.
— Матвей, пойдем с нами, — позвал петька. — Со щенком твоим полный порядок. — И он кивнул на привязанного к забору Бобика. Рядом дядя Коля уже мастерил из досок конуру.
— А есть вам хочется? — задал неожиданный вопрос Мотька.
— Очень, — вздохнул Иванов.
— Так идем. В лесу и на озерах еды много. Я покажу. Не ленись только! И не ешь того, чего не знаешь!
— Так нам же на просо, дежурить…
— Слыхал. Время що есть. И туда поспеете. У проса ног нет — не убежит.
Петька решился.
— Пошли! — крикнул он Миллеру и перемахнул к Мотьке через забор.
Гришка (нога у него сохла, и он сильно хромал) через забор не полез, а оставил двор вполне законным порядком.
Присоединился к ним и Вовка Колгушкин.
Сначала Матвей повел их в лес. На опушке, проросшей густой муравой, он опустился на колени и стал что–то разглядывать в траве. Потом поднялся, посмотрел туда–сюда, прошел шагов десять и снова присел на корточки.
— Ты чего ищешь? Землянику? — спросил Петька.
— Не… Тут ей не место — трава шибко густа, забивает. Да и отошла уже. Лук–от, однако, есть, — и он стал срывать тонкие, округлые, как шильца, перья дикого лука.
— Лук? В лесу? — удивились мальчишки.
— Почему в лесу? С краю леса. Дальше–то вон — поле!
— Так он и в поле растет?
— Бывает, что и в поле. В разных местах — по–разному. Но чаще всего там, где поле с лесом встречаются. Оттого и название — полевской… Ешьте давайте! Укусный лук–от!
Луку было много. Но не без труда Петька, Гришка и Вовка научились отыскивать его в густой траве. Потом наловчились. Рос он небольшими пучками, был тонкий, прямой и зелено–матовый, как дымкой подернутый.
Лук оказался действительно вкусным. Был он нежней огородного и совсем не едкий, почти без горечи. Колгушкин напихал им полную пазуху.
— Ты куды столько? — спросил удивленный Мотька. — Много не ешь, а то вспучит брюхо и печь будет с голодухи–то!
Колгушкин только хмыкнул. Петька и Гришка понимали почему: у Вовки был брат, Борис. Помирал он от чахотки. А лук, пусть даже дикий, полевской, — все же еда, витамины какие–никакие.
— Пошли, — сказал Матвей, — хватит на луке–то забаловываться. Кой–што послаще найдем в лесу–то. Саранки–от…
Ребята покорно пошли за Мотькой.
— Сa–a–ранки… — дожевывая лук, сказал Петька. — Звучит кра–а–сиво, но как–то не очень чтобы вкусно. Это что?
— Это — сласть! Язык обкусаешь! — ответил Мотька. — Вы, городские, што знаете? Сахарок да конфеток! А это куда как вкуенёйше! Ужо попробуете. А там, на заглядки, сами в лес бегать почнете.
— Расхвастался, — буркнул Петька. — Дай сперва попробовать эти самые саранки, а уж потом…
— На, бери! Пробуй, пожалуйста, не жалко! — Мотька остановился на маленькой полянке среди нескольких тонкоствольных деревцов и кучерявого кустарника–подлеска. — Вот саранка.
— Где «вот»?
Ребята смотрели под ноги, крутили головами, но, кроме разнотравья, ничего примечательного не видели.
— Совсем непонятливые! — рассердился Матвей и схватил ближайшего, кто стоял рядом. Это был Вовка Колгушкин. — Нагнись, что ли. На коленки стань, Видишь?
Петька с Миллером тоже сначала нагнулись, а потом и на колени плюхнулись рядом с Вовкой. Но перед ними была все та же травка–разнотравка.
— Чудные, однако, вы, — вздохнул Мотька. — Да гляньте, вот она, сараночка! Смотрите: будто пальмочка растет! Стебелек, а сверху листочки долгие в развеер…
— Ты что, спятил? — Миллер встал. Или мы траву жевать пришли?
— А ты копай, копай, — спокойно сказал мотька. — Корешки — они сладкие!
Ребята разрыхлили землю ножичками, отгребли ее ладошками, подкопали растение–пальмочку пальцами и вытащили мясистую желтую луковичку, но без шелухи луковички огородной. Это был сочный комок плотно прижатых друг к другу толстых лепестков. Саранка, одним словом.
— Попробуйте–ка! — весело сверкнув черными глазами, предложил Матвей и стал осторожно, но быстро, подкапывать другую «пальмочку».
Петька отделил несколько верхних лепестков–чешуй, между которыми застряли крупицы земли, обтер желтую луковичку о рубаху и вонзил в нее голодные зубы. Она оказалась, как и обещал Мотька, сладкой. И не столь сладкой, сколь ароматной, душистой, приятной до удивления.
— Гы-ы! — весело загоготал Мотька. — Нравится? Это ишшо так, просто ничего. А вот шильчики наши, тростник то есть…
