…Опорные вражеские пункты — большие и малые — были всюду, где значились какие-либо пути в низменность. Брать их в лоб, штурмом, — значило пролить немало крови. Решено было воевать здесь иначе. Было приказано: обходить опорные пункты врага! А это означало: надо пробираться такими местами, которые враг считал совершенно непроходимыми и охранял слабее или совсем не охранял. Ну а как отыскивать эти никому не известные проходы, лазейки сквозь дремучие леса и болота? Как проходить войскам со сложной техникой там, где никогда и никто не ходил?
Всем стало ясно: теперь, как никогда, первая роль — разведчикам. Они должны своевременно обнаруживать опорные пункты врага, его заслоны и засады и всюду находить наиболее верные и легкие пути вперед. Вместе с ними, в тесном взаимодействии, должны идти Саперы; их задача — шаг за шагом расчищать путь пехоте. А пехота должна действовать главным образом небольшими подвижными группами, вместе с собой двигая артиллерию. В связи с этим каждый младший командир был обязан проявлять в боях как можно больше самостоятельности, инициативы, благородного риска. Здесь, как никогда, каждый гвардеец в отдельности, зачастую — один на один с врагом, должен был проявить все свои лучшие воинские качества, подняться на самую высшую ступень воинского мастерства и доблести. Все поняли: этот поход сквозь леса и болота для каждого воина — труднейший экзамен выдержки, мужества, умения преодолевать любые трудности и лишения.
Все шло так, как и было задумано.
По заросшим просекам, забытым тропам, узеньким проходам, сквозь невидимые щели в стене лесов гвардейцы просочились в низменность сразу на довольно большом участке. Они стали обходить опорные пункты врага с флангов. Всюду загорелись короткие, но жаркие бои. Они были полны настоящего драматизма и невиданной ярости. Извечная тишина лубанских лесов и болот была враз опрокинута. Лес содрогался от грохота орудий. Громовое эхо катилось в дали, затянутые дымкой. Огромные деревья, хряская, падали на землю. От снарядов и мин тяжко ухали и стонали болота, а на озерах взлетали кудлатые фонтаны. Великое смятение поднялось в птичьих царствах. Отовсюду доносило сухой треск ружейно-пулеметной пальбы и порывы людской разноголосицы…
Особое слово о тех, что шли впереди.
Легко сказать — идти первым сквозь дремучие, необжитые, безмолвные леса и болота! Куда идти: той или этой тропой? Что вот за этим вековым деревом? Может быть, смерть? Что означает вот этот бугорок, прикрытый прошлогодней листвой и хвоей? Поднимается гриб или заложена мина? Выдержит ли вот эта кочка? Или она обманет — и тогда во власть трясины? Почему упала ветка с дерева? Что это блеснуло в зеленой листве?
Труден и опасен путь разведчика в лесу. Нельзя сказать, что всегда и везде в боях за низменность была хорошо организована разведка. Но большинство разведчиков все же оправдали то высокое доверие, которое возлагалось на них. Многие из них именно здесь стали подлинными мастерами разведки, обладающими большой силой, выносливостью, хитростью, бесстрашной волей.
Умело и отважно действовала в разведке, например, группа гвардии сержанта Романчука. Однажды ей было поручено разведать путь в глубь большого урочища. Романчук действовал, как того требует Боевой устав пехоты. Впереди он послал дозорными бойцов Колобова и Белоконь, а по сторонам — Вадина и Хлопова. Группа двигалась осторожно и бесшумно. Каждый боец передвигался от дерева к дереву, от куста к кусту, напрягая слух и зрение. Обо всем, что замечали и слышали, дозорные доносили Романчуку, а он — старшему командиру.
Выйдя на опушку урочища, разведчики заметили на небольшой высоте свежие бугорки земли. Разведчики залегли и начали ползком выдвигаться в поле. Наблюдением было установлено: на высотке у немцев один пулемет и два автоматчика. Отнесись разведчики к делу не так, как велит сердце, — у высотки наши гвардейцы могли понести немалые потери. Но у Романчука возникла мысль: по характеру занимаемого рубежа фашисты должны иметь здесь больше огневых средств. Рассредоточившись так, чтобы создать о себе впечатление, как о большой группе, разведчики внезапно открыли дружный огонь. Дерзкие действия разведчиков ошеломили немцев, и они в смятении ввели в бой все свои средства — три пулемета, до десяти автоматов и даже пушку, тщательно замаскированную в кустах.
О результатах разведки Романчук немедленно доложил в свое подразделение. Засада врагов была обойдена с флангов и разгромлена.
Ловко и дерзко действовала группа разведчиков гвардии старшины Н. Чичекина.
Больше бдительности! Это было первейшим законом группы. Она всегда тщательно осматривала изгибы дорог, высотки, опушки леса перед полянами…
— Фашист хитер, — всегда говорил Чичекин, — а мы хитрее!
С группой Чичекина был однажды такой случай. Выйдя из леса, разведчики увидели на склоне высоты людей в форме советских бойцов. Они спокойно отрывали стрелковые ячейки. Можно было решить: значит, какая-то группа гвардейцев уже заняла эту высоту! Но разведчики не забыли о бдительности. Головные, выдвинувшись вперед, окликнули людей с лопатами, а те вдруг начали стрелять и бросать гранаты. Началась перестрелка. В результате ее разведчики выявили огневые средства противника, а также установили, как построена его оборона на этом рубеже — где проволочные заграждения, траншеи и окопы, наблюдательный пункт…
Донесение Чичекина сослужило большую службу. В тот же день гвардейцы, окружив, разгромили эту небольшую, но прочную лесную крепость.
Очень часто разведчикам приходилось пробираться в тыл врага. Там, где и зверю не легко пройти: по болотам, по чащобам — они миновали рубежи, которые охраняли гитлеровцы, добывали нужные сведения о противнике и выполняли другие ответственные задачи.
Так, одна наша группа пробралась в тыл к фашистам с рацией. Разведчики остановились в полукилометре от дороги, по которой двигались колонны машин, повозок и вражеской пехоты. Развернув рацию, гвардии старшина В. Новиков сообщил командиру о месте своего расположения и обстановке. Через несколько минут поступил приказ: корректировать огонь артиллерии. Недалеко от дороги раздался один взрыв, другой… Новиков передал поправки. Через несколько секунд наша батарея открыла точный, сокрушительный огонь по дороге. Снаряды разносили машины, повозки, косили разбегавшихся в панике немцев…
Так действовали в походе по Лубанской низменности герои-разведчики.
Вместе с разведчиками или вслед за ними, как правило, шли саперы — подлинные герои и великие труженики войны. Чтобы сделать низменность более непроходимой, враги не жалели тола и мин. Они взрывали все, чтобы преградить гвардейцам путь, и минировали все, что успевали: дороги, тропы, подходы к разрушенным мостам, завалы, броды на речках, проходы между озер и болот… Перед саперами стояла ответственная задача: неустанно расчищать и прокладывать пути пехоте, артиллерии и тылам. С этой задачей саперы справились отлично.
Многие саперы широко прославились за дни боев в низменности. Их имена всюду произносятся с гордостью.
Вот, например, гвардеец сапер В. Цуканов. В одном месте пехотинцы остановились у большого заминированного завала. Искать мины в завале, добираться до них — чрезвычайно опасно: тронешь ветку — взрыв… Но Цуканов и его товарищи, презирая опасность, начали разминирование. Они работали самоотверженно, беззаветно, ежесекундно рискуя жизнью. Путь был расчищен.
Пехота двинулась дальше. Впереди — речка. Мост взорван. Невдалеке обнаружили брод. Но только пошел было один — раздался взрыв. Тогда В. Цуканов двинулся вперед. Он работал по пояс в воде. Мину за миной он извлекал со дна речки. Пехотинцы наблюдали за героем с тревогой и гордостью. Брод был разминирован, и пехотинцы пошли вперед. Генерал, присутствовавший при этом, крепко пожал руку Цуканову и здесь же приказал представить его к правительственной награде.
Таких героев-саперов много.
Немало труда положили саперы на прокладывание путей сквозь леса и болота. Вот что пришлось сделать, скажем, саперам гвардии капитана Шмотченко за десять дней. Они построили для автотранспорта семь мостов общей длиной в сто тридцать восемь метров и один двадцатиметровый пешеходный мост. Они сделали семнадцать небольших мостиков через ручьи и канавы, три объезда у мест взрывов. Четыре километра дорог они разминировали и семь — отремонтировали. Они проложили восемь километров нового колесного пути в лесу, выстлав его жердями и хворостом. Для пропуска артиллерии им пришлось в одном месте прорубить просеку длиною до пятисот метров сквозь вековое урочище. Сколько они вырубили леса и кустарника, выкорчевали пней, перекопали земли! Героический труд!
