Форсировать с ходу Тельтовканал – южный периметр обороны Берлина – войска Конева не смогли. Прорыв к Берлину был стремительным, тылы отстали, пехота отвлекалась на разные мелочи – например, зачищала казармы в небольших городках. Выйдя вечером двадцать второго апреля к каналу, три корпуса танковой армии Рыбалко простояли на месте тридцать шесть часов, наращивая силы – подтягивая артиллерию, концентрируя пехоту. Тельтовканал был серьезным препятствием: широкий ров, заполненный водой, с высокими бетонированными берегами. Северный берег немцы качественно подготовили к обороне: заблаговременно вырыли траншеи, установили железобетонные доты, зарыли в землю танки и самоходные установки «Фердинанд». Над каналом возвышалась сплошная стена домов с толстыми стенами, каждый из которых был превращен в неприступную цитадель.
Весь день 3-я гвардейская танковая армия готовилась к штурму, подвозили орудия. К утру двадцать четвертого апреля на южном берегу Тельтовканала сосредоточилась мощная артиллерийская группировка плотностью 650 стволов на километр фронта. Немецкое командование лихорадочно укрепляло северный берег.
Советские танки свалились на немцев как снег на голову. Линии связи работали отвратительно, удары советской артиллерии и авиации прервали связь с командными пунктами многих соединений – и штаб группы «Висла» даже понятия не имел об этом прорыве. Немцы старались спасти хотя бы часть припасов, находящихся в складах на южном берегу…
Вечером 23 апреля бойцы штрафбата выскочили из грузовиков на обширной складской территории, граничащей с южным берегом канала. Солдаты выпрыгивали из машин, растекались по двору, врывались в помещения. Полностью вывезти имущество немцы не успели. Солдаты буквально потерялись в огромном здании продовольственного склада. Стальным стеллажам, вздымающимся до потолка, не было конца.
Бойцы перемещались осторожно, готовые открыть огонь. Им наперерез метнулся тщедушный человечек в полувоенном френче – его лысина блестела, а губы тряслись от страха, – что-то лихорадочно забормотал, делал протестующие знаки дрожащими руками.
– Оба-на, кладовщик! – засмеялся весельчак Гуськов. – Здорово, дядя! Как жизнь молодая? Мужики, чего он лопочет? Кто-нибудь понимает по-немецки? Может, тут заминировано?
Кто-то уже стаскивал со стеллажа картонные коробки. На бетонный пол сыпались консервные банки – рыба, тушеное мясо, какие-то странные брикеты, напоминающие одновременно и хлеб, и толовые шашки. Кладовщик возмущенно лопотал, путался у солдат под ногами, пытаясь остановить грабеж.
– Говорит, что нужна заявка, – разобрал Максим. – Мол, без заявки он не может удовлетворить наши потребности. Час назад приезжали люди из снабженческого подразделения фольксштурма – он даже им отказал, поскольку заявка не была заполнена по всей положенной форме. Мужики… – сообразил Максим и чуть не задохнулся от удовольствия. – Этот дядька не шутит!
Штрафники заржали так, что завибрировали коробки на верхних полках стеллажей.
– А что, – рассудительно изрек бывший майор Рыкалов, назначенный Кузиным на должность командира первого взвода первой роты и явно не обрадованный таким взлетом карьеры. – Пресловутый немецкий порядок. Пусть все рушится, взрывается к чертовой матери, а орднунг есть орднунг. Может, оформим заявку, парни? Кстати, где и у кого ее оформлять? – закончил он под дружный гогот.
Заведующему материальными ценностями популярно объяснили, что времена уже не те, на смену немецкому порядку приходит русский бардак, и если кладовщик не хочет застрелиться, то придется подстраиваться. А станет дальше путаться под ногами – получит в репу.
К счастью, экспроприация вражеских ценностей не затянулась. Ворвался майор с пушками в петлицах и принялся настойчиво интересоваться, кто возглавляет эту шайку мародеров.
– Отставить расхищение немецкой капиталистической собственности! Склады не убегут – и вообще, теперь все это наше, советское. Прибыла гаубичная батарея, и требуется срочно помочь «истощенным» артиллеристам выставить ее на позиции, – закончил майор.
Надрываясь, матерясь за бога и душу, штрафники закатывали тяжелые орудия на склад, устанавливали их возле окон, выходящих на воды канала, подтаскивали ящики со снарядами, проклиная бездельников-артиллеристов. Одну из пушек протащили по узкому пространству между строениями, замаскировали в кустах. Рыли окопы на берегу, опасливо косясь на вражеские позиции, которые подозрительно помалкивали. Часть бойцов обосновалась в траншеях, другие заняли позиции в бетонных сооружениях, нависающих над каналами.
Передохнуть им толком не давали. Только сели перекурить – примчался капитан Кузин.
– Итак, товарищи красноармейцы, как тут наше морально-политическое состоя… Мать честная, это что за овощная грядка? А ну, подъем, бойцы! Вопрос на засыпку – на чем вы собрались переправляться через канал под плотным огнем противника? Моторные лодки подвезут? Хрен! Глубина здесь большая, на брод не рассчитывайте. Несколько весельных лодок в наличии имеется, но это всё. Командирам взводов – проявить смекалку и до наступления темноты доложить о приобретенных плавательных средствах!
– Ну что, танцуем по району, мужики? – ухмыльнулся Гуськов. – Имею подозрение, что не всё гениальное просто, придется попотеть и поработать мозгами.
С наступлением темноты солдаты отделения, командовать которым почему-то поручили Максиму, сидели в траншее, исподлобья разглядывали северный берег. По водам канала струился белесый туман. Из сизой дымки на противоположном берегу выступали крыши домов. Максим рассматривал высокие строения какой-то незнакомой, причудливой архитектуры, острые шпили в глубине кварталов и чувствовал, как посасывает под ложечкой, а в желудке образуется пустота. «Свершилось, дошли. И как всё это преодолеть?»
– Ты смотришь на Берлин, как кот на веник, – подметил Борька Соломатин. – Расслабься, Максим, не так уж страшен черт.
– А у немцев, кажется, веселье, – обнаружил Кибальчик и повернул ухо по ветру. – Неужто день рождения Гитлера до сих пор празднуют?
Со стороны Берлина доносилась музыка, усиленная динамиками. Звуки неплохо разносились по воде. Что-то подобное Максим уже слышал: бравурный марш, суровый мужской хор… Ну, конечно, нельзя такое забыть! В сорок первом под звуки этого марша солдаты вермахта шли в атаку, теснили Красную армию, захватывали города и области…
* * *
Мы стремимся в поход на Восток,
За землей – на Восток, на Восток!
По полям, по лугам,
Через дали к лесам,
За землей – вперед на Восток!
Коренич почувствовал, как желчь подкатывает к горлу. «Опомнились, итить их… Ностальгия замучила? Подбадривают своих приунывших солдат? Самое время грезить о восточных землях, когда свою уже потеряли…»
– Совсем сбрендили, – пробормотал бывший капитан связи Драгунский, загремевший в штрафбат за то, что не успел оборудовать связью командный пункт к прибытию командующего армией (причина была уважительной, умысла на совершение преступления не имелось, но кого это волновало?). – Они хоть соображают, что включают? Самим не смешно?
– Фрицам в данный момент очень грустно, – заметил Бугаенко. – Здравые головы должны понимать, что сопротивление бессмысленно: кучу людей зазря положат, город разрушат… но сколько там этих здравых голов?
– А многие из них действительно верят, что у Берлина все только начинается, – задумчиво вымолвил подполковник Слепокуров. – Советские войска будут разбиты, германская армия, наращивая силу, снова двинется на восток – пусть и не дойдет до Советского Союза, но очистит от нас Германию, над которой вновь взметнется свастика тысячелетнего рейха, и содрогнется мир…
– Но ты-то так не считаешь, подполковник? – покосился на него Ситников.
– Куда уж им, – фыркнул Слепокуров. – День, два – и поминай как звали. Останутся окруженные группировки в Чехии, в Австрии, еще где-то на севере, но с ними не затянут. Ведь должны наши дражайшие союзники сделать хоть что-то.
– А еще японские империалисты на Дальнем Востоке не разгромлены, – очень вовремя вспомнил Хорьков, которому очень шла седина.
– А ты еще про американских империалистов вспомни, – ухмыльнулся Гуськов – черноволосый красавчик, прибывший в штрафную часть прямиком из кавалерии, где умудрился посредством некачественных кормов сократить поголовье боевого табуна на три десятка.
– А что американские империалисты? – не сообразил Кибальчик. – Вроде союзники.
– Так это сегодня союзники, – понизил голос Гуськов, и было непонятно, то ли он шутит, то ли и впрямь на голову слаб. – А завтра мы как шарахнем по ним ядреной бомбой, которую скоро соберем, и весь рабочий класс Соединенных Штатов восторженно возликует, открывая гавани своих портов для наших кораблей… Ну, не завтра это, понятно, произойдет, и даже не послезавтра.
