— Отставить! — решительно поставил крест на его фантазиях командарм, при этом добавив: — Владимир Николаевич, будь добр, уйми, угомони поскорее своих блудников… Чтобы не о бабах помышляли накануне предстоящей битвы, а о героических свершениях на поле брани!
— Так одно ж другому не мешает, — давясь накатившимся смешком, философски заметил старший лейтенант.
— Ну, не скажи… А теперь серьёзно, — сосредоточенно продолжил Михаил Ефимович. — Ты со своими удальцами, как всегда, выдвинешься первым. На двух танках. Наведёшь шороху по вражеским тылам, а мы в это время ударим в лоб! Ясно?
— Так точно!
— В прямое столкновение не вступай, действуй умнее — из-за угла, из-под укрытия и, будь добр, постарайся сберечь людей. Впереди ещё столько работы — видимо-невидимо, гора, ворох! А каждый из вас в нынешних условиях, поди, целой роты стоит.
— Берите выше: батальона, полка! — нахально уточнил Подгорбунский.
— В общем, действуй по собственному усмотрению. И, смотри мне, чтоб без потерь!
— Будет сделано! — пообещал старший лейтенант, наперёд зная, что без человеческих жертв, к сожаленью, ни в одной войне не обойтись.
Для того она и затевается, чтобы убивать, уничтожать, сокрушать, истреблять, искоренять, короче — умерщвлять разными способами себе подобных…
То ли ради господства одних над другими.
То ли с благородными целями, связанными, например, с защитой горячо любимой Родины, как в нашем случае.
10
Вместе с Подгорбунским в ставшую уже привычной и поэтому не так страшную неизвестность отправились двадцать девять человек.
Одни добровольцы.
Владимир никого никогда не заставлял и не упрашивал. Сам шёл впереди, а кто следом — так ли уж важно?
Настоящий боевой командир должен одинаково доверять всем своим "орлам". Без исключения. Тем более, если речь идёт о разведывательном подразделении, действующем малыми силами в тылу врага.
…Никаких сигнальных ракет. Тихая команда: "Вперёд!" И мини-колонна из двух Т-34 с бойцами на броне мгновенно растаяла-растворилась в обманчивой предрассветной темноте.
Уже через час одна группа разведчиков, ведомая старшим лейтенантом Алексеем Висконтом, вошла в Казатин с юго-востока, то есть, по сути, — с тыла; вторая — под командованием самого Подгорбунского — ещё глубже, ещё западнее; так что теперь онисобе двигались параллельными курсами, чтобы соединиться где то ближе к центру города.
Как ни странно — это удалось! Хотя противостояли нашим парням… свыше трёх с половиной тысяч солдат и офицеров противника. Опытных, хорошо обученных, грозных. Но ведь, как известно, города берут не количеством, а смелостью, которой нашим героям было не занимать!
Враг и в самых дерзких своих мыслях не ожидал наступления с того направления и готовился к отражению атак исключительно с востока: фашисты привыкли, что русские почти всегда идут напролом, в лоб, крайне редко используя обходные манёвры.
Поэтому, заметив краснозвёздные машины у себя в тылу, деморализованные фрицы сразу бросились врассыпную. Ну, не могли же они знать, что это — лишь передовой дозор, а не основные силы?
Одних захватчиков наматывали на траки "тридцатьчетвёрки", других настигали пули расположившихся на броне автоматчиков… Остальных, дожидавшихся в вагонах отправки на запад, разведчики просто заблокировали на станции, переведя в тупик стрелки железнодорожных путей, — и теперь спокойно дожидались подкрепления.
Оно не замедлило явиться.
Первыми в Казатин ворвались боевые машины тогда ещё майора Бойко. Своего. Местного. Уроженца села Жорнище Ильинецкого района. (Именно он в течение первого полугодия 1944-го станет дважды Героем Советского Союза!)
Подчинённые Ивана Никифоровича оперативно освободили центральную часть города и успешно удерживали её до подхода стрелковых и артиллерийских дивизий РККА. В конечном итоге им достались в качестве трофеев 1560 автомашин, 100 мотоциклов, 5 железнодорожных эшелонов с военным грузом, 100 орудий разного калибра, 300 лошадей, 4 склада с продовольствием, 5 складов с различным имуществом. В общей сложности танкисты 69-го гвардейского уничтожили до 1200 гитлеровских солдат и офицеров, 20 танков, 2 паровоза, железнодорожный эшелон, бронепоезд, 2 артиллерийские батареи; 1500 немцев попали в плен.
Среди пленённых высших офицеров противника Подгорбунский лично отобрал одного, с виду самого респектабельного, холёного, и немедля доставил его в штаб Катукова.
Оказалось — важная "птица"!
Фон Хабе. Гауляйтер НСДАП [56].
Видный деятель германской контрразведки.
После этого командование армии представило Владимира к званию Героя Советского Союза.
Вот как обстоятельства его подвига были отражены в наградном листе:
"Товарищ Подгорбунский в наступательных боях с 24.12.43 по 30.12.43 г., действуя начальником разведывательной группы, проявил мужество и героизм. Его группа заходила в тыл противника и действовала героически.
24.12.1943 г. в районе Торобовка разведывательная группа своевременно обнаружила танковую засаду и решительными действиями рассеяла ее, при этом уничтожено 2 танка, взят контрольный пленный.
25.12.43 г. разведгруппа ворвалась в М. Корнин, уничтожила 1 танк Т-4 и 2 самоходных орудия "Фердинанд", захватила крупный склад с продовольствием.
26.12.43 г. в районе Лоховики и 27.12.43 в районе совхоза Звинячи, ворвавшись в тыл противника, организовала засаду, засада уничтожила 12 бронетранспортеров, 120 солдат и офицеров, 1 танк и 12 автомашин, захватила пленных и 50 автомашин.
28.12.43 г. первыми ворвались в г. Казатин, подняли панику среди противника, уничтожили 8 орудий, вышли на окраину города, отрезали путь отхода противнику, не дав возможности вывести из города свои тылы, захвачены огромные трофеи. Товарищ Подгорбунский — смелый офицер, своим личным примером увлекал бойцов на подвиг, своими действиями нанес противнику огромные потери и захватил пленных и трофеи [57].
Достоин присвоения звания Герои Советского Союза".
Старший лейтенант Алексей Висконт получил за Казатин орден Красного Знамени, лейтенант Николай Васильченко — орден Отечественной войны, командир автоматчиков старший сержант Дмитрий Лукин — орден Славы. Чуть позже последние двое, как говорится, по совокупности, получили ещё и по Красной Звезде.
Достаточно высоко были оценены и подвиги других бойцов славного разведывательного подразделения.
— С такими темпами нам, братцы, скоро придётся расширять грудные клетки; иначе награды будет негде вешать! — шутил Подгорбунский.
Не пришлось, не посчастливилось — до Победы из них дожили только Васильченко и лишившийся обеих ног Магась…
V. РОДСТВЕННЫЕ ДУШИ
1
23 февраля 1944 года, в день Красной армии, теперь уже капитан Подгорбунский, выписавшись из госпиталя после очередного ранения, наконец-то получил свою первую Звезду Героя и отбыл…
Нет, не в родную часть…
Возросшие потери среди личного состава привели к тому, что в группе уже некого было сажать за штурвалы боевых машин, а без виртуозных механиков-водителей в танковой разведке делать нечего. Ну, никак без них не обойтись — и баста!
Вот и пришлось нашему герою лично заняться пополнением. Благо, что соответствующая учебная часть располагалась совсем рядом.
Невысокий, сутуловатый, он "блестел быстрыми глазами, в пригнанной по росту шинели, в новеньком кожаном шлёме, какой не у каждого командира бригады был", — так выглядел Подгорбунский в те дни, если, конечно, верить Николаю Попелю (а ведь мы с вами условились, что не станем брать под сомнение его слова)1.
…Вечером выпускников школы выс троили в одну шеренгу на идеально вычищенном плацу.
