— А-га-а-а-арр! — рванулся из горла крик, смешавший в себе дикий атавистический первобытный страх и звериную нечеловеческую ненависть.
Этот вопль будто снял морок, и, освобожденный от тисков ужаса, палец с силой вдавил спусковой крючок. Автомат закашлял, забился в руках, очередь хлестнула плетью, выбивая кирпичную крошку, бестолково гуляя в разные стороны, длинная, на весь магазин. Андрей не целился, из головы в тот момент вылетело все, чему долгими изнурительными часами обучали в учебке, все наставления «стариков» и командира группы. Да и не по плечу ему сейчас было выполнить столь сложное действие как прицельная стрельба, даже просто заставить подчиняться один лишь указательный палец, перебороть охвативший все тело ступор и то показалось подвигом достойным мифических героев.
Как ни странно он все же попал, несколько пуль из тридцати помещавшихся в магазине, нашли таки свою цель. Темную фигуру сложило в поясе, развернуло, швыряя лицом прямо в кирпичную стену, потом и вовсе отбросило куда-то в сторону, скрыло за осыпавшимися горкой кирпичами. Рядом грохнул длинной очередью, полосуя развалины автомат сержанта. Ударил в звеневшие басовитым колокольным гудом, как всегда после стрельбы уши его приглушенный, долетевший будто откуда-то издалека крик:
— Падай, Цапель, падай!
Несколько секунд Андрей не мог понять, чего от него хочет сержант и продолжал яростно давить на спуск почему-то отказавшегося стрелять автомата. Потом затуманенное сознание слегка прояснилось, он задергался, засуетился, виновато оглядываясь на распластавшегося за едва приметным бугорком Жердяя, кривящего рот в потоке обращенной к нему отборной матерщины, не зная, что делать сначала, перезарядить оружие, или лечь на землю. Выбрал в итоге какой-то нелепый средний вариант и опустился на колени, выронив извлеченный из кармана разгрузки магазин. Долго шарил в траве, не отрывая взгляд от развалин, пытаясь найти магазин на ощупь, пока белый от бешенства сержант не перекатился к нему и мощным, без дураков, пинком ноги в грудь не уложил лицом вниз в колючую ломкую траву. Боль в ушибленных ребрах как-то враз вернула Андрея к реальности, и он, поспешно примкнув ловко прыгнувший в нервно дрожащую руку магазин, замер, выставив перед собой настороженный ствол.
Развалины молчали. Все так же плавило лучами растрескавшийся кирпич солнце, ласково трогал разгоряченное лицо легкий теплый ветерок, звенели цикады, а может кузнечики, городской житель Андрей, не слишком разбирался в таких деталях, одуряюще пахло кислятиной сгоревшего пороха, и лишь этот запах свидетельствовал о реальности только что происшедшего.
— Похоже, все-таки нет там никого, — повернул к Андрею лицо с настороженно прищуренными глазами Жердяй.
— Но как же? Я же точно видел, — заволновался Андрей.
— Ну да, я тоже видел, — поддержал его сержант. — Выходит один он был…
— Как один? Летчики же…
— Что летчики? Они про банду в квадрате говорили, а не то, что духи в этих вот развалюхах на дневку встали. Значит, не они это, а еще какой-то левый чудак. Если бы там реально духи были, тебя уже трижды в дуршлаг превратили бы, пока ты тормозил, да и меня бы не выпустили. Ну не молчали бы уж сейчас всяко…
Андрей еще не успел осознать и переварить эту мысль, как с другого конца разбомбленного хутора донесся голос командира:
— Жердяй! Что там у вас?
— Одиночный дух! — проорал в ответ сержант. — Мы его завалили! Больше никого вроде нет!
— Понял! У нас все чисто! Наверное, один был! Сейчас подойдем, посмотрим!
Убитый лежал, свернувшись калачиком, подтянув под себя согнутые в коленях ноги и плотно обхватив голень грязной покрытой струпьями желтой коросты и бордовыми кровавыми расчесами рукой. Вторая неловко невозможно для живого подогнута под грузно навалившееся сверху тело. Одет он был в вылинявшие, покрытые слоем пыльной грязи камуфляжные штаны и дранный, такой же пыльный даже на вид, серый грубой вязки свитер, набухший на груди и животе бурыми пятнами свернувшейся крови. Крови вообще было много, она лениво по капле стекала на загаженный бетонный пол, перемешиваясь с цементной крошкой, густея насыщенным темно-красным раствором. Люд подошел, присел рядом, не обращая внимания на густой тошнотворный дух, в котором смешивалась и тяжелая сладковатая гнусь свежей крови, и резкая вонь пятнавших штаны каловых масс непроизвольно опорожнившегося в агонии кишечника, и стойкий дух грязного, давно немытого тела. Остальные бойцы, тихонько переговариваясь и брезгливо зажимая носы, толпились поодаль, любопытными глазами следя за командиром. Тот запустил руку в кожаной перчатке с обрезанными пальцами в длинные спутанные волосы трупа и, приподняв его прижатую к груди голову, заглянул в лицо. Правда, лица, как такового, не оказалось — одна из пуль, войдя в затылок, на выходе разворотила левую глазницу, превратив в гротескную маску театра абсурда, непонятно даже, какой национальности при жизни был убитый. Редкая, торчащая рыжими космами неопрятная борода тоже мало что проясняла. Оружия нигде видно не было.
— К-к-кто это? — отчего-то начав вдруг заикаться, еле выговорил Андрей, с испугом глядя то на командира, то на труп.
— Дед Пихто, — нервно хохотнул Зяма. — Хер теперь разберешь, когда ты его так попластал. Может местный какой, а может наш — дезертир, или из плена бежавший.
— К-к-как наш? — вновь заикаясь, спросил Андрей, чувствуя, что бетонный пол под ногами угрожающе накренился и вот-вот сбросит его в пропасть обморока.
— Как, как? Кверху каком… — продолжил Зяма, но поймав брошенный через плечо злой взгляд Люда, осекся.
— Это был боевик, солдат! — деревянным голосом произнес Люд, поворачиваясь так, чтобы закрыть от замершего с трясущимися губами Андрея труп и что-то быстро делая спрятанной за спину правой рукой.
— Это точно был боевик, — повторил он, поднимаясь на ноги и обводя взглядом бойцов. — Или кто-то думает по-другому?
Солдаты молчали, стараясь не встречаться с злыми сжатыми в узкие щелочки глазами командира.
— Зяма! Обыщи его! Оружие, документы… Ну все как обычно…
— Чего там обыскивать, так не видно, что ли… — тихонько проворчал себе под нос недовольный порученной грязной работой контрактник, все же подходя к мертвецу и опускаясь рядом с ним на колени. — Бомж какой-то местный, кроме лохмотьев вонючих ничего у него быть не может… Еще вшей от урода нацепляю…
Люд безразлично поглядывал по сторонам, делая вид, что не слышит бурчания контрактника. Быстрые тонкие и ловкие, как у пианиста пальцы Зямы пробежали по свитеру, охлопали карманы брюк, осторожно, но с силой повернули убитого за плечи, освобождая придавленную руку…
— Ого! — удивленно воскликнул Зяма, поднимаясь и демонстрируя всем зажатую в ладони гранату Ф-1. — Да у него «фенька» в руке была. Блин, Жердяй, отвечаю, ты Цапелю пузырь торчишь за эту стрельбу! Если бы успел метнуть, ваши кишки на полкилометра бы по деревьям раскидало!
— То-то, — покровительственно улыбнувшись, произнес Люд. — Я же говорил, боевик. А вы? Или и теперь кто-то сомневается?
Смотрел он при этом почему-то только на Андрея, будто проверяя, какое впечатление на него произвела произошедшая сцена.
— А тебе солдат, объявляю благодарность, за умелые и своевременные действия в боевой обстановке! Молодец, так держать! Не слышу ответа, воин!
— Служу России, — вяло пролепетал Андрей и тут же отвернулся, усиленно глотая подкативший к горлу тошнотный комок.
— Все на выход, нечего здесь больше разглядывать! — поторапливал разведчиков Люд.
Солдаты задвигались, вываливаясь нестройной толпой из развалин.
— А с этим как же? — неуверенно спросил Андрей, показывая на убитого. — Так и оставим?
— А ты чего, хочешь из него чучело набить и на дембель с собой увезти? Ничего сувенирчик получится! Мамка дома в обморок не упадет? — оскалился Люд. — Конечно, оставим, на хер он нам нужен? Пусть себе лежит-разлагается, поверь, никакого дискомфорта он уже не ощущает…
Пожав плечами, Андрей вслед за остальными затопал к выходу. Командир провожал его внимательным взглядом, а когда мимо осторожно бочком начал протискиваться Зяма, хватанул его сзади за ремень и резко притянул к себе.
— Ай, за что?! — вскрикнул не ожидавший такого контрактник.
— Было бы за что, вообще убил бы, — ласково прошептал ему на ухо Люд. — Гранатку-то отдай, мне еще пригодится на что-нибудь.
— Так она что? Ваша? — выпучил глаза разведчик.
— Много будешь знать, скоро состаришься, — все так же шепотом ответил Люд. — И чтобы ни звука мне, понял?
Зяма лишь ошарашено замотал головой.
На следующий день во время долгого привала на обед и отдых Люд подошел к уныло сидевшему с початой банкой тушенки в руках Цапелю, дружески похлопал его по плечу и произнес с наигранно-добродушной веселой интонацией:
