Впоследствии он не мог сказать, сколько времени провёл в воде. Его нашли товарищи своей роты возле бакена. Судорожно вцепившись в него, он спал. Спасло, видать, то, что бакен каким-то образом оказался на отмели.
Первый, кого Ахмет увидел, придя в себя, был старший лейтенант Петрин.
— Поздравляю с выполнением задания! — сказал командир роты, едва Ахмет открыл глаза. — К нам по пути заезжал сам командующий. Про тебя расспрашивал. Полковник Борисов уже рассказал ему о твоих подвигах. «Немедленно представить к званию Героя! Подпишу обеими руками!» — сказал командующий, слово в слово. Вот, документы уже готовы…
Услышанное было настолько неожиданным, что Ахмет какое-то время лежал совершенно потрясённый, — он сейчас чем-то напоминал того мальчишку, который долго не мог закрыть рта, поражённый его же купанием в проруби. Потом тихо попросил, чтобы в кружку налили чаю — покрепче. Это был любимый напиток Ахмета, и он не признавал ничего иного.
…6 ноября 1943 года наши войска освободили Киев. А на следующий день, в день Великого Октября, победители торжественным, как на Красной площади, маршем прошли мимо Дома правительства Украины, на опалённых стенах которого алели лозунги и транспаранты, а на крыше гордо реял красный флаг.
В колоннах победителей шагал и молодой парень с Золотой Звездой на груди — рядовой Ахмед Рашидович Ашербеков.
Левый берег Сейма крут и высок. Поэтому нет ничего удивительного, что немцы использовали его как оборонительный рубеж, сосредоточили на нём большие силы, понастроили укрепления.
До начала наступления необходимо было разведать вражескую оборону, выявить огневые точки. Потом дело за артиллеристами, а они уж постараются, разнесут в пух и прах.
Первой в тыл врага командование полка отправило группу разведчиков во главе с лейтенантом Ахмеровым. В неё вошли казах Серсембаев — широкоскулый, с удивительно доброй и открытой душой; башкир Кижебулатов, который всех поражал своей кошачьей ловкостью да и в меткости ему, пожалуй, не было равных; братья Винокуровы — два здоровяка-сибиряка, развалистой походкой напоминающие хозяев тайги — медведей; застенчивый молчун украинец Денисенко и сам командир группы лейтенант Касым Ахмеров — молодой парень с густыми чёрными волосами и узкими раскосыми глазами, отчего его чаще принимали за казаха, чем за татарина. Всего шесть человек.
В намеченное место к хутору Чумакину они вышли на рассвете и залегли в камышах, установив наблюдение за хутором. Расположенный на пригорке, хутор — беленький, чистенький — чем-то смахивал на зелёный островок. Красавицы ивы, обступающие его со всех сторон, ещё более подчёркивали это сходство. В другое время Касыму определённо вспомнилось бы детство.
Кто из мальчишек не делал из ивы свистков, кто не носился верхом на палке, со свистом рассекая воздух ивовыми «саблями», круша «врагов» направо и налево?
Хотя отец и мать Касыма были родом из Казанской губернии, детство его прошло под Омском. Там тоже по берегам рек и озёр росли ивы, но они были невысокие, с узкими длинными листьями, будто нанизанными на ветки. Здешние — совсем другие. Настоящие великаны, и руками не обхватишь. Длинные раскидистые ветви опускаются почти до самой земли. Наверное, из-за них, горестно поникших, отец русской поэзии Державин и назвал ивы плакучими.
Наблюдая за хутором в бинокль и невольно любуясь деревьями, Касым вспомнил услышанную ещё от деда сказку.
— Жил-был в стародавние времена один лесник-вдовец. И была у него дочка невиданной красоты, — начал он рассказывать, чтобы хоть немного развлечь товарищей. — Жили они бедно, в доме даже зеркала не было, и дочка лесника, чтобы расчесать свои длинные косы, каждое утро ходила на озеро глядеться в воду. Голубоглазая, стройная, как тростиночка, она расчёсывала золотистые волосы и тихо пела нежным голосом песни, которым её научил отец. Однажды её услышал владыка подводного царства. Поднялся с глубин, подплыл незаметно, глянул на лесникову дочку — влюбился без памяти. С той поры он приплывал каждый день и любовался своей ненаглядной. Наконец не выдержал владыка, сказал: «Красна девица, полюбил я тебя, нет для меня ничего дороже тебя, стань хозяйкой подводного царства». Лесникова дочка была молода, позарилась на богатство. Не стала она долго думать, взяла и бросилась в воду. Сами собой открывались перед ней ворота подводного царства, пропуская во дворцы, полные драгоценных каменьев, золота, шёлка и парчи. Всюду стояли столы, уставленные невиданными яствами и винами. «Видишь, как я богат? Забудь землю, людей, и ты вечно будешь жить среди роскоши, не ведая ни забот, ни тревог!» — сказал владыка подводного царства.
Только он произнёс это, как лесникова дочка сразу вспомнила родного отца, то, что любила — леса, луга, певчих птиц, и вскричала: «Нет, никогда не забуду я милый мне белый свет! Ничего мне твоего не надо! Я хочу на землю, к людям!» Сказала она так и покинула владыку подводного царства.
Вернулась домой и всё, как есть, рассказала отцу, ничего не утаивая. Отец сильно встревожился и строго-настрого наказал никогда больше не ходить на озеро. Долго ли, коротко ли, подарила ей судьба суженого. Сыграли свадьбу. И зажили молодые в счастье и согласии.
Прослышал об этом владыка подводного царства и обуяла его чёрная ревность. Порешил колдовством обратить к себе сердце молодушки. Куда бы ни пошла она, вставал он перед ней в разных видениях — улещал, грозился. Молодушка спала с лица, перестала петь, смеяться. Видит муж — неладно что-то с его женой. Стал выпытывать, что да почему? Не стала таиться жена, всё рассказала как на духу.
Муж её был отчаянной головушкой. Схватил топор острый и нырнул в сине озеро. Стал он ломать, крошить дворцы подводного царства. Видит владыка — редеет его рать, и сам выступил супротив мужа лесниковой дочки. Начался бой. Озеро ярилось и бушевало, вода стала красной от крови. А молодая жена стояла на берегу, дрожала от страха и ждала мужа-воителя. Долго ли, коротко ли шёл смертельный бой, только увидела женщина голову своего ненавистного врага, качающуюся на волнах. Её отрубил топором храбрый муж. Обрадовалась женщина и стала ждать мужа. Ждёт-пождёт, а его всё нет. Не уходит она с берега, ждёт. Ждёт и плачет. Головушка поникла, волосы золотые ветер треплет. Прошли недели, месяцы.
— Смотри-ка, таки не ушла! — казах Серсембаев восхищённо цокнул языком. — Какая хорошая, верная жена!
— Не ушла, всё ждала. Стояла на берегу, безутешная в своём горе. Пожалела её добрая волшебница и превратила в печальную красавицу ивушку. Говорят и до сих пор стоит она на том месте, тянется ветвями в озеро и роняет в него на заре слёзы. Вот почему и прозвали её плакучей.
Касым замолчал. Молчали и товарищи. Хоть услышанное и было сказкой, почему-то щемило сердце. Все посмотрели на высокую, одиноко стоящую на том берегу иву, которая ближе всех подступала к реке. Скорбная и задумчивая, она, казалось, на самом деле кого-то ждала. И в глазах солдат представлялась то женщиной из сказки, то самым дорогим и близким на свете человеком, который вот так же терпеливо и верно ждёт их далеко отсюда.
— Смотри, смотри! — Серсембаев ткнул локтем Кинжебулатова. — Кто это там?
— Не иначе дочка лесника, кто же ещё? — шёпотом откликнулся башкир и лукаво покосился на друга.
На береговом откосе стояла какая-то женщина. Приложив левую ладонь козырьком ко лбу, она пристально всматривалась в берег, где залегли разведчики, и время от времени что-то кричала.
— Неужели заметила нас? — как всегда в минуту сомнения или решения какого-то вопроса Серсембаев поскрёб подбородок. — Если фрицы следят за ней, то…
В это мгновение порыв ветра отчётливо донёс с того берега крики женщины.
— Оля! Оленька! Золотиночка моя, иди к маме, иди к своей мамочке…
Неожиданно, совсем не с той стороны, откуда их ждали, появились немецкие солдаты. Видно, где-то неподалёку в этих местах у них было убежище — дот или дзот, а может, просто блиндаж. Увидев немцев, женщина сжалась, прикрыла голову руками, но тут же выпрямилась, вскинула кулаки и с проклятиями побежала навстречу гитлеровцам. Те остановились и, указывая на неё пальцами, начали хохотать. Судя по всему — знали её. Но вот один вытащил пистолет. Раздались выстрелы. Женщина, будто не слыша их, шла навстречу пулям. Руки откинуты назад, голова высоко поднята. Сейчас пуля ударит её в грудь — гордую, открытую…
Пуля не ударила. Садист-немец изволил шутить, он просто потешался над тронутой умом женщиной.
— Товарищ командир, разрешите? — Кинжебулатов потянул к себе винтовку. — Я их всех!..
Остальные тоже до хруста в пальцах сжимали оружие.
Лейтенант жестом приказал не шевелиться и ничем не выдавать себя.
— Сердце горит, товарищ командир. Смотрите, как он над ней измывается, гад!
