— Уж не к нам ли хочешь приткнуться, парень? — улыбались речники в ответ на его расспросы об их жизни, работе.
— Может быть. Всё надо знать и уметь, вдруг пригодится, — спокойно отвечал Ахмет.
— Правильно, парень. Учись всему. Не век тебе быть бакенщиком.
Но война спутала все планы.
19 июля 1941 года Ахмет получил повестку. На медкомиссии он всех удивил. Когда сжал в ладонях какую-то штуковину с пружиной и стрелкой, в ней что-то хрустнуло, и врач сказал, что прибор сломался. При измерении объёма лёгких произошло то же. Когда он, вдохнув полной грудью, выдохнул в трубку прибора, стрелка поднялась до самой верхней отметки. А большинство парней едва выдувало чуть больше половины.
— С такими лёгкими тебе бы водолазом быть, да жаль, время не терпит, — сказал председатель комиссии, когда посмотрел в его бумаги.
— Согласен служить везде, куда пошлют, — ответил Ахмет.
Его определили в связисты.
В части он прошёл необходимую выучку и сразу оказался на передовой. На Западном фронте. Потом их часть перекинули на Юго-Западный фронт. А летом сорок третьего он уже воевал в войсках Первого Украинского фронта. Всякое повидал. С болью в сердце отступал, покидая родные города и сёла, потом, горя жаждой мщения, шёл в наступление. Но ни при отступлении, ни в наступлении так и не пришлось ему встретиться с врагом грудь в грудь. А он так ждал этого, так хотел. Он служил рядовым связистом в 3-й танковой армии. В её составе имелась особая рота связи. Вот в этой роте и выполнял свои обязанности Ахмет Ашербеков. Награду имел — медаль «За отвагу». Главной его задачей было обеспечивать бесперебойную работу линии связи. Исправна линия, значит, тебе не надо бегать из конца в конец, повреждена, будь добр, найди обрыв, соедини провод. Это на тебя возложено. Катушка с проводом за спиной, телефонный аппарат на груди, трубка в кармане. К этому прибавь винтовку, противогаз, лопатку и всякую другую амуницию…
С боями добрались до Днепра, вернее сказать, возвратились обратно. Эту широкую, могучую реку первой должна форсировать пехота. Затем очередь за танками. Обоим нужна связь.
За двое суток пройдено шестьдесят километров. Все устали до смерти. Но как только вышли к Днепру, сразу начали готовиться к переправе.
На реку опустился густой туман. Протяни руку, пальцев не увидишь. Бойцы погрузили на лодку два пулемёта, боеприпасы. Ахмет тоже ступил за борт, но командир остановил его.
— Не торопитесь, ещё не всё!
Наконец, двинулись. Ахмет, вращая катушку, аккуратно сматывал провод, который тут же за кормой опускался на дно реки. Работа привычная, но здесь, на Днепре, нужно особое внимание: как знать, может, именно по этому проводу на тот берег пойдут приказы из самой Москвы!..
Враг на этом участке переправы вёл себя довольно спокойно. Лишь время от времени слышались пулемётные очереди да взлетали ракеты. Это было в порядке вещей и не страшило. А вот правее — там, видимо, жарко: стоит настоящий грохот. Гребцы работают изо всех сил — с верховьев реки потянул ветерок, и спасительный туман начал рассеиваться. Скорей, скорей!
Вот и правый берег. Едва причалила лодка, всё быстро разгрузили. Окопались. Ахмет наладил аппаратуру, принялся вызывать левый берег.
— «Волга», «Волга!» Я — «Днепр». Как слышишь?.. Нормально, нормально… Было тихо. Свили гнёзда. Ждём в гости. Только поторапливайтесь. Держитесь на бакен. Берег тут пологий, удобный…
Внезапно послышалось какое-то шлёпанье. Что это? Наши лодки? Но им ещё рано возвращаться. К тому же шлёпанье слышится не с реки, а вдоль берега, слева. Это пароход, не иначе. Уж кто-кто, а Ахмет в таких делах не ошибётся.
— К бою! — приказал командир взвода лейтенант Кондаков.
— Товарищ лейтенант, это буксир, — почему-то шёпотом сказал Ахмет. — Буксир шлёпает.
— Откуда знаешь? Туман же, ни черта не видать…
— А я ушами вижу, товарищ лейтенант. Сейчас застопорила машина. Глубину меряют. Там берег крутой, им не высадиться, значит, скоро тронутся дальше. Если сдвинуть немного бакен, они как раз против нас остановятся…
— Насчёт бакена ты здорово придумал, но у нас нет лодки.
— Мне не нужно лодки, товарищ командир. Я мигом…
Лейтенант Кондаков сразу понял замысел Ахмета. На самом деле, левее их позиции берег очень крутой. Следовательно, судно обязательно пойдёт вперёд, в их сторону. Если немцы намерены проплыть мимо, они будут ориентироваться по переставленному бакену и нарвутся на мель. Если же они думают высаживаться, то спустят лодку. И тут на берегу их…
Лейтенант пристально посмотрел на Ахмета.
— Справишься?
— Постараюсь.
— Ну, двигай, Ашербеков.
— Есть, товарищ командир!
Ахмет мгновенно стянул сапоги, разделся и бесшумно вошёл в воду. Вскоре он нырнул и пропал. Прошло пять минут, десять… Найдёт ли Ахмет бакен, сможет ли в одиночку переставить его на другое место? Лейтенант с тревогой вглядывался в туман, который, несмотря на ветерок, всё ещё лежал над рекой. Судно, похоже, уже двинулось. Обнаружат фрицы Ахмета, пропадёт парень! Зря он рискнул!
В этот миг на поверхности воды возникла стриженная под нулёвку голова Ахмета. Вскоре он выкарабкался на берег и, как ни в чём не бывало, доложил:
— Задание выполнено, товарищ командир.
— Молодец, Ашербеков!
В пелене тумана показался буксир с баржой. Он шёл медленно, самым малым ходом. На палубе смутно угадывались фигуры людей. Немцев было человек десять. Один стоял на носу и непрерывно мерял шестом глубину. Кажется, думают высаживаться. Вот колёса буксира замерли, должно быть, капитан увидел бакен. С буксира спустили на воду шлюпку, начали что-то в неё грузить. Туман опять стал сгущаться. Куда подойдёт шлюпка? Сюда, где в кустах залёг взвод Кондакова, или в другое место? Здесь имеется тропинка. А немцы любят порядок, они не преминут воспользоваться тропинкой. Но всё же нужно предусмотреть и другой вариант. Кондаков на всякий случай разделил взвод и направил одно отделение метров на двести вниз по течению.
Лодка с немцами с разгона въехала носом на берег. С неё попрыгало шесть солдат. Закинув за спины ящики, они один за другим начали подниматься по тропинке наверх. Достигнув кустов, первый солдат вдруг споткнулся, упал и… больше не встал. Такая же участь постигла второго, третьего… Фашисты не издали ни звука.
Спустя немного времени шестеро советских бойцов в немецкой форме разместились в шлюпке и направились к буксиру. Смогут ли они захватить судно? Не обнаружат ли немцы хитрость?
Шлюпка находилась в нескольких метрах от борта буксира, когда немцы на палубе подняли тревогу. Однако было уже поздно. Очереди из шести автоматов скосили их. Советские бойцы буквально влетели на буксир. Один из них развернул судовой пулемёт и обдал свинцовым дождём фрицев, выскочивших на звуки стрельбы. Оставшиеся в живых подняли руки.
Среди наших бойцов оказались два потомственных речника с Волги. Один до войны работал механиком на судне, другой — рулевым. Они заняли свои места.
Немцам в кочегарке было приказано продолжать работу.
— Махен зи, махен арбайтен! — сказал им Кондаков, но не очень уверенный в своём знании немецкого, показал, что они должны бросать в топку уголь. — Теперь вы поработаете ради нашей победы… — Он отыскал взглядом Ахмета. — А ты, Ашербеков, поставь бакен на место.
— Есть поставить бакен!
Буксирный пароход двинулся к левому берегу. Там баржу, полную боеприпасов, разгрузили, и судно с немецким крестом на бортах начало перевозить на правый берег советских бойцов, боевую технику.
С рассветом началась ожесточённая бомбёжка. Вражеские самолёты шли рой за роем. Они поливали реку из пулемётов, осыпали бомбами. Днепр напоминал кипящий котёл. Но наших воинов уже не остановить. Несмотря на бомбёжки, артиллерийский и миномётный обстрел, они продолжали переправу, а ступив на правый берег, сразу устремлялись в атаку. Плацдарм расширялся. Через Днепр переправлялись всё новые и новые части и соединения. Двинулись прославленные танкисты генерал-лейтенанта Рыбалко.
Когда к грохоту орудий, вою самолётов прибавился ещё рёв танковых моторов, поле боя превратилось в кромешный ад. Но переправа продолжалась. Теперь она шла непрерывно — и днём, и ночью. И так же непрерывно продолжались налёты вражеской авиации. Временами в небе завязывались ожесточённые воздушные схватки, тогда река, будто устав от огня и грохота, немного затихала.
Во время одного из налётов прекратилась связь с правым берегом. Сомнений не было: перебит провод. Командиру роты Штрунину передали приказ командующего: связь восстановить в кратчайший срок!
Двое связистов отправились на лодке искать повреждение. Но не вернулись. Поплыли ещё двое. Этих мина накрыла прямо на глазах, метрах в тридцати-сорока от берега.
