— Жарко.
— Понятно. Откуда?
— Из западного особого.
Капитан смотрит на нас с уважением. Ещё бы, сейчас там самые жуткие бои… Мы выходим на площадь и забираемся под тент стоящей полуторки, капитан влезает в кабину. Едем долго, даже задремать успеваем, прежде чем автомобиль останавливается. У нас проверяют документы, и путь продолжается, уже без остановок до самого расположения, в котором я с удивлением узнаю кубинский аэродром, где я ночевал всего месяц назад… с Дашей ночевал…
— Что с вами, товарищ старший лейтенант! Вам плохо?
Я отрицательно мотаю головой:
— Нет, ничего. Просто устал.
— Идёмте, товарищи командиры…
Вначале баня, потом нас стригут, напоследок ужин — и отбой. Сон… нет, какой там сон — черная бездонная пропасть, куда я мгновенно и проваливаюсь. На сей раз, к счастью, без сновидений…
С утра начинается учёба. Сперва теория, затем материальная часть. Учим оборудование, техническую часть, особенности конструкции самолёта и его боевое применение. А поскольку мы уже обученные пилоты, то сразу же после обеда совершаем первые вылеты на пригнанной спарке.
Ничего машинка, только, чувствуется, тяжёлая сильно. Ещё не нравится, что сидишь прямо на бензобаке. Если пуля или осколок — даже мама сказать не успеешь, как изжаришься. И зачем так сделали?
Но, конечно, броня внушает доверие, в остальном же — утюг утюгом. И плохо, что в задней сфере никакой защиты. Немец ведь как? Он далеко не такой дурак, как агитаторы выставляют. Враг опытный, коварный, первым делом слабое место ищет. Да и мессер — машинка вёрткая, вооружение сильное — зайдёт сзади — и всё. Правда, обещают нам прикрытие давать, да что толку? Последний раз тоже дали, и что? Только я один и уцелел…
Между тем новенькие прибывают каждый день, тоже переучиваться. Отовсюду прибывают, кто с юга, кто с севера — везде немцы жмут. Бои уже недалеко от Москвы, Ленинград вовсе полностью окружён. С севера — финны, с остальных сторон — немцы, румыны, венгры. Нехорошо, ох как нехорошо…
А мы летаем с утра до вечера. Пытаемся как-то выработать тактику противодействия врагу, но ильюшин — машина неповоротливая. Наконец, приходим к единственно возможному решению разворачиваться в лоб — и огонь из всех стволов. Только так, иначе — верная смерть…
Сегодня полётов нет. На взлёте у одного УИла отказал мотор, и пилот разбился. Обидно. Не на фронте, погиб, не в бою, а из-за нелепой случайности. Приехали особняки, долго шерстили всю обслугу, нас таскали на допрос, как свидетелей происшествия. Ничего не добились, уж потом только выяснили, что лётчик по неопытности или от усталости закрыл жалюзи радиатора. Есть на Иле такая штука, чтобы осколки или пули от зениток при штурмовке не хватать. Вот их он и закрыл — мотор, ясное дело, и перегрелся. Сначала на земле полчаса молотил, потом взлёт на форсаже — вот и заклинило. Так что, сам виноват…
Ну, наконец-то! дождались — покупатели приехали! С утра построение, все груди выпятили, глазами идущих вдоль строя командиров едят. Ещё бы, всем уж надоело в ЗАПе[1] сидеть да и кормёжка по тыловым нормам мягко сказать не очень…
Ура, берут нас, обоих берут — и меня, и Сашку! Как я рад, честное слово! Вечером на наш аэродром садится Дуглас и двадцать четыре новеньких Ила. Это наши будущие машины. То есть, уже не будущие, уже самые, что ни на есть, настоящие…
Мы летим под Ельню.
Лично я не знаю ничего страшнее встречного танкового боя.
Нам поставлена задача наступать на Починок и, отбросив врага за реку Сож, выйти к Смоленску. Только это еще не все дальне нам предстоит освободить город и отбросить врага за Западную Двину.
Склонившись над картой, пытаюсь представить, кто ж это у нас такой умный? Да танкам горючего не хватит, даже чтобы туда просто доехать! А над дозаправкой никто, между прочим, не задумался. Нам что, у немцев еще и соляр по дороге отбивать? Зато наступать — опять без артподготовки и авиационной поддержки. В прошлый раз нас выручила внезапность, только сейчас, боюсь, такой номер уже не пройдет…
Пока мы выходим на исходные рубежи, меня одолевают тяжёлые предчувствия. Нехорошие такие предчувствия…
Знакомое поле, заставленное разбитой вражеской техникой — неплохо мы вчера поработали! Выстраиваю свой батальон и жду команды. Томительно-медленно ползёт стрелка наручных часов…
Внезапно тишину в клочья разрывает грохот немецкого артналета… и я напрасно прошу разрешения отвести танки немного назад. Куда там! Из штаба знай только и твердят стоять насмерть да ждать приказ! Вижу, как время от времени слева и справа от меня вздымаются к небу чёрные нефтяные столбы, отмечающие очередное попадание. Мне остаётся только бессильно материться и сжимать кулаки…
Канонада начинает стихать, но в этот момент до нас доносится слышимый даже сквозь рокот дизеля вой пикирующих юнкерсов. И я ясно понимаю, что наступление, так хорошо спланированное на бумаге, только что провалилось. Если бы вчера, вместо того, чтобы возвращаться, мы пошли вперёд, может, чего и вышло, а сейчас, когда внезапность утеряна…
Ещё тридцать минут ада — и все, наконец, стихает. С трудом заставляю себя включить рацию и начать перекличку если перед началом атаки у меня был тридцать один танк, то сейчас осталось всего восемь…
Под шлемом начинают шевелиться волосы, но в эфире уже звучит приказ, который я дублирую своим ребятам…
И почти сразу же ощущаю хлёсткий удар — попадание. Слышу, как кто-то орет диким голосом, в котором уже нет ничего человеческого, и попутно пытаюсь понять, отчего мне так горячо? Огонь? Откуда он? Горим!!!
Ору покинуть машину! и алой от крови рукой тянусь к люку. Опять ранило? Нет, не меня — рядом вижу чьё-то странно укороченное тело, с трудом соображая, что это заряжающий. Точнее, половина заряжающего — нижней части тела у него больше нет.
Наконец, я кое-как докарабкиваюсь до люка, с трудом откидываю его и вываливаюсь наружу, ударившись о торчащий край оборванного катка. Мать, как больно!!! Сквозь просвет в затянувшем наши позиции дыму замечаю на холме впереди суетящуюся возле длинноствольной пушки обслугу.
Ясно… Немцы нас ждали, заранее подтянув на прямую наводку артиллерию крупного калибра. И, значит, наша атака с самого начала была обречена! Вою от бессильной злобы, зачем-то дергаю из кобуры пистолет, но в этот момент меня подхватывают под руки и торопливо тащат назад.
Пытаюсь вырваться, ору, что, мол, живой, но в глазах отчего-то темнеет, и я проваливаюсь в беспамятство, придя в себя лишь в окопе. Странно, но, кажется, абсолютно цел — с чего бы это тогда выключился? Ничего не понимаю. Всё поле впереди затянуто дымом, из которого время от времени выскакивают фигурки чудом уцелевших ребят, сваливаясь на головы пехотинцам. Те на взводе, поскольку в сплошной завесе ничего не видно, и немцы могут подкрасться незаметно. Но Бог милует, хоть весь батальон положили зря. Обидно! Просто до слёз обидно… да когда же мы, наконец, воевать-то научимся?..
Наконец всё затихает и наступает благословенная, столь редкая на фронте тишина. Дым и пыль начинают потихоньку развеиваться, и я обращаюсь к пехотинцу:
— Командир где?
Он вызывается меня проводить и мы ползком пробираемся между стрелковых ячеек. Вот и ещё одна дурость. Финны, например, всегда сплошные окопы отрывали. Хоть работы, конечно, больше, зато манёвр безопаснее, да и друга видишь, в случае чего — знаешь, что он рядом. А в индивидуальной ячейке сидишь, и кажется, что один-одинёшенек на белом свете, всё в три раза страшнее, чем на самом деле. Да и вообще, уж больно она на могилу похожа…
Разживаюсь у лейтенанта биноклем и начинаю осматривать свои подбитые танки. Так… Если удержим немцев за этим полем, несколько машин наверняка сможем восстановить…
Связываюсь со штабом полка и докладываю, что атака захлебнулась. Комбриг сопит в трубку, затем приказывает явиться с донесением. Путь до штаба занимает почти четыре часа, а там уже целая компания, включая и особый отдел, и представителя от политработников. Начинается выяснение причин неудачи, но я смело сваливаю неуспех на то, что потеряна внезапность. Поэтому немцы имели время подготовиться и устроить артиллерийскую засаду. Крайним остаётся расстрелянный Рабинович, вчера давший команду на отход. Наконец политрук уходит, а мы остаёмся с командиром одни. Он наливает мне сто грамм:
— Выпьешь, капитан?
— А что делать, товарищ комбриг? Эх, зря такой батальон погубили из-за этой суки!
Глотаю тёплую водку и не чувствую её вкуса. Достаю из лежащей на столе пачки папиросу, щёлкаю самодельной зажигалкой.
— Я вот что, товарищ комбриг. Как стрельба закончилась, поле осмотрел. Правда, в бинокль, но думаю, что есть шанс несколько машин восстановить.
