— Надо же, — усмехнулся командир штрафной штурмовой эскадрильи капитан Владимир Семенов. — Мы ведь летали рядом, можно сказать, крыло в крыло над волжской степью. Но так ни разу там и не пересеклись наши фронтовые пути-дорожки…
— Да, — со вздохом кивнул Александр Волин. — Ну что ж, фронтовые пути-дороги еще более неисповедимы, чем чьи-нибудь другие… А воспоминания… Из моей прежней штрафной эскадрильи истребителей остались только я и Иван Мартыненко, бывший мой ведомый. Летчики или головы сложили там, под Сталинградом, или же доказали свою честь и доблесть в бою и вернулись в строевые авиаполки и эскадрильи.
— Да, у меня так же получилось — остался лишь мой ведомый лейтенант Сергей Астафьев, да и то лишь потому, что вызвался добровольцем. Сейчас он исполняет обязанности заместителя командира эскадрильи. А остальные… Остальные свою вину — мнимую или действительную — искупили кровью. И считать их штрафниками у меня лично совести не хватает. Сам знаешь…
Да, Волин знал. Знал, что даже в отличие от штрафников-истребителей, которые делали по пять-шесть вылетов за день, и обычные летчики-штурмовики долго не жили. А уж штрафники-штурмовики — и подавно! Вот и в предстоящем вылете им предстоит самая сложная и смертельно опасная работа. Ну, ничего, не первый раз — прорвемся!
Размещение на аэродроме штрафников-истребителей еще и штурмовиков породило настоящий «жилищный кризис». Летчики и воздушные стрелки располагались и прямо на полу в просторном блиндаже «летного общежития», и в землянках и блиндажах технического состава. Правда, последним спокойная ночь явно луной не светила. Летчики-истребители и экипажи штурмовиков засыпали под рев моторов.
Это техники готовили самолеты к предстоящему боевому вылету. В связи с этим на полевую площадку истребителей-штрафников перебросили техников из штрафной эскадрильи, целый караван грузовиков с боеприпасами, а также бензо- и маслозаправщики и даже ПАРМ — передвижную авиаремонтную мастерскую. Это на случай повторного вылета.
Вереница грязных и мокрых, едва выбравшихся с разбитых дорог грузовиков и груженных ящиками телег имела весьма плачевный вид. Несмотря на то что разлив полноводной Кубани за прошедшие дни сильно сократился, временами шоферам приходилось вытаскивать полуторки, пятитонки и ленд-лизовские «Студебекеры» из грязи на руках, на «раз-два взяли!».
Тем не менее машины пришли вовремя, и грозные «крылатые танки» и легкокрылые истребители Яковлева поступили в полное распоряжение технического люда.
И теперь в ночи мелькали фонарики мотористов, ревели регулируемые двигатели раскапотированных самолетов. Глухо переговаривались, позвякивая гаечными ключами, техники. Размеренная рабочая суета продолжалась до рассвета.
Оружейники проверяли и подвешивали на держатели под широкими крыльями штурмовиков реактивные снаряды, осторожно вворачивали взрыватели в гнезда авиабомб. Позвякивали, укладываясь в коробки боекомплекта, снарядные и патронные ленты, медно блестя гильзами в первых лучах восходящего солнца. Ночь пролетела незаметно.
Летчики выходили из блиндажей, умывались, отфыркиваясь, ледяной водой. Бриться ввиду важности предстоящего вылета никто не стал, даже с вечера — не дай бог, еще беду накличешь…
Собрались на мокрых от росы пустых ящиках из-под боеприпасов. Командиры повторили боевую задачу, а также порядок взлета и маршрут. Летчики еще раз проверили у себя на картах ЛБС — «линию боевого соприкосновения», так по-летному сухо называлась линия фронта.
Молоденький лейтенант, поблескивая стеклами круглых очков в железной оправе, прочитал метеосводку. Она порадовала: по маршруту облачность с нижней границей по высоте 800-1100 метров, в районе цели — ясно. Можно рассчитывать на внезапность.
Оставшийся час перед вылетом тянулся невыносимо медленно, как капли пота на отрешенных лицах летчиков и воздушных стрелков, — мысленно они уже были в воздухе.
Наконец, прозвучала долгожданная команда:
— По машинам!
Летчики надевали парашюты и привычно падали в объятия бронеспинок и привязных ремней.
Взлетали сначала тяжело груженные бомбами и ракетами, снарядами и патронами Ил-2, легкокрылые и стремительные Як-9 и Як-7Б играючи нагнали их в воздухе.
* * *
Но они все были лишь авангардом основных сил штурмовой и истребительной авиации. Высоко в небе промелькнули «красноносые» гвардейские «Аэрокобры», и тут же в эфире раздался чуть глуховатый, с хрипотцой голос:
— Я — Покрышкин, прием, «Борода», сохраняй высоту, будь внимательнее!
— Я — «Борода», Сашка, тебя понял, — ответил бесшабашный капитан Вадим Фадеев, командир второй эскадрильи Шестнадцатого гвардейского авиаполка и верный друг комэска первой, капитана Александра Покрышкина.
Гвардейцы направлялись на «расчистку» воздушного пространства, и многим асам люфтваффе предстояло сегодня превратиться в мусор искореженного дюраля на дне притоков Кубани или в ее многочисленных непролазных плавнях.
Да, это была силища! Настоящая воздушная армада!
Командование на этот раз предусмотрело все.
По второстепенным целям в районе станицы Крымская «отработала» отвлекающая группа Пе-2 под прикрытием «Лавочкиных». А основная ударная сила — гвардейский штурмовой авиаполк, идущий тремя эскадрильями-волнами, взял южнее, разворачиваясь на Геленджик. Над ними реяли «Яковлевы» и «Аэрокобры» из гвардейских истребительных авиаполков.
Но не только мощь краснозвездной авиации, но и тактическое мастерство авиационных командиров стало в этот раз залогом успеха. Непосредственно перед вылетом основных сил штурмовиков, задействованных в ударе по аэродрому Геленджика, взлетели еще и отвлекающие группы Ил-2 и Пе-2. Они нанесли удары по другим объектам обороны гитлеровцев на Кубани и тем самым отвлекли внимание истребителей люфтваффе от истинной цели. При этом нужно сказать, что и отвлекающие удары были весьма эффективны, а усиленное сопровождение ударных самолетов истребителями позволило затянуть «Мессершмитты» и «Фокке-Вульфы» в невыгодные для последних воздушные бои.
Командовать такой армадой было непросто: нужно было отработать взаимодействие в воздухе штурмовиков и истребителей так точно, как инструментов в оркестре, только вместо дирижерской палочки была в руке «лягушка» микрофона с позывным «Тигр». Но в итоге — уже грянула «увертюра» к симфонии возмездия!
* * *
— Я — «Буран», мы над целью! Атаковать — бьем «эрэсами»! — раздался в наушниках шлемофонов голос командира штрафной штурмовой эскадрильи капитана Владимира Семенова.
— Вас понял, атакуем!
Грозные и мощные Ил-2 стальной лавиной хлынули с неба — прямо на жерла зениток! Навстречу «крылатым танкам» устремились сотни огненных нитей скорострельных зенитных автоматов, сплетая вокруг них смертоносную паутину. Небесная синь скрылась за сплошной стеной разрывов крупнокалиберных пушек Flak-88. Но «илы» продолжали упрямо пикировать. И вот — из-под широких крыльев советских, самых лучших за всю войну штурмовиков ударили огненные стрелы реактивных снарядов!
Вереница взрывов и потоки пламени скрыли на несколько долгих мгновений позиции зенитных установок гитлеровцев. Некоторые из них превратились в груды обломков, залитых кровью и ошметками тел зенитных расчетов.
На выходе из пикирования Ил-2 «накрыли» свои цели бомбами. Осколочно-фугасные «сотки» густо «засеяли» взрывами окрестности немецкого аэродрома. На земле полыхнул настоящий огненный смерч! Видимо, попали в бензохранилище.
— Цель поражена! Заходим на второй круг!
— Я подбит! Я подбит! Не могу… — ярким факелом прочертил небосвод один из штурмовиков, истерзанный зенитным огнем.
— Заходим на второй круг!!! — рыкнули наушники. — Огонь из пушек!
По уцелевшим в первой атаке зенитным орудиям гитлеровцев пронесся новый шквал огня. Потоки снарядов из крыльевых пушек краснозвездных штурмовиков — 20-миллиметровых от ШВАК и повышенной убойной мощности 23-миллиметровых от ВЯ-23 (Волков-Ярцев) — раскаленным плугом перепахивали землю.
Но особенно эффективными оказались 37-миллиметровые противотанковые орудия НС-37 головного штурмовика. Длиннющие «оглобли» стволов торчали из крыльев на добрых полтора метра, а сами автоматические пушки были прикрыты массивными обтекателями. Боепитание было ленточным и составляло 100 снарядов на ствол. Когда капитан Владимир Семенов нажал на гашетку, слитный рев 37-миллиметровых орудий заглушил даже гул двигателя, а тяжелый Ил-2 даже чуть затормозил в воздухе от отдачи.
Вид ревущего двигателем в пологом пикировании Ил-2 страшен! Изрыгают огонь крыльевые пушки и пулеметы. Рикошетят о непробиваемый металлический панцирь уникального несущего бронекорпуса осколки и малокалиберные снаряды зениток.
