По уверению командира взвода — безусого, прыщавого юноши, впереди, на высоте третьего этажа, засели фаустники.
— Понимаешь, старшой, — кричал он в самое ухо Ланцеву, — мои ребята не хотят умирать! Они мне верят! Лexa, водитель мой, вчера из дому письмо получил, у него сын родился! Ну, подумай сам, зачем ему умирать?! Очень тебя прошу, пошли своих ребят, пускай выбьют этих гадов оттудова. К чертовой матери! Мне ж как раз мимо них надо! Там меня ждут, понимаешь? Приказ батальонного!
Ланцев стоял, думал. С каждым днем он почему-то все больше жалел своих ребят, иногда ему казалось, что каждый из них стал ему то ли братом, то ли сыном…
— Оставайтесь здесь, возле танков, а ты, младший, — со мной! Посмотрим, что там за фаустники.
Прижимаясь к стенам домов, он пошел вперед, за ним нерешительно устремился танкист; превращаться в пехоту ему вроде бы не нужно…
Повернув за угол, они увидели кого-то на третьем этаже. Но что это? Ланцеву показалось, что на полуразрушенном этаже без крыши маячили две головы в стальных касках. Обе каски показались ему надетыми на болванки.
Прижимаясь к стене, подползла Тина. Он показал ей на шевелящиеся каски, она посмотрела на них через свой прицел.
— Да это же дети! Кто сказал, что это фаустники?
— Вот он.
— У тебя что, танк подбили?
— Нет, не подбили, я их оттянул назад.
— Тогда какого хрена болтаешь! Струсил?
Танкист вытянул руки по швам, сейчас для него не было большего начальника, чем этот старший лейтенант.
— У тебя есть бинокль? — спросил Прохор.
— Нет. Да нам и не положено. А чего надо-то? Если чего надо, так мы и без бинокля могем…
— Тогда скажи, что это за человечки там, на третьем этаже, маячат?
— Которые в касках?
— Ну да, в касках.
— Так я же говорил — фаустники это. Шмальнуть бы по ним с гранатомета, и точка.
— Чего ж не шмальнул?
— Так это… Вроде бы пацаны в касках-то…
— Вот и нам со снайпером так показалось. Ты вот что, со своими коробками не высовывайся, а давай со мной на третий этаж. Посмотрим, кто такие.
— У меня только ТТ, — предупредил танкист. — Если надо, я за автоматом сбегаю. Мигом!
— Ладно, если что, хватит и моего ППШ. Пошли!
Весь Берлин представлял собой сплошные развалины, среди которых там и сям торчали, как гнилые зубы, чудом уцелевшие здания или стены от них. Не была исключением и Фридрихштрассе, в относительной целости сохранились костел и дом, в котором засели фаустники.
По полуразрушенной лестнице добрались до третьего этажа и глянули через отворенную дверь. В широком проеме окна сидели рядышком два мальчика и ели хлеб, отламывая от горбушки по кусочку.
Надетые на них солдатские френчи были им непомерно велики, но еще нелепее выглядели стальные каски на их головах. При движении они налезали им на переносицу, ребята шмыгали носами и поднимали каски на затылок, но они скатывались на нос.
— Мать честная! — прохрипел танкист. — Это по скольку же им? По двенадцать, поди, а то и того меньше. Чего с ними делать будем, старшой? Может, пристрелим?
— А ты сможешь?
Танкист покрутил головой.
— Я не могу. Мне немца-мужика убить — что два пальца замочить, а тут пацаны… Не, не могу. Да и не стреляли они. Я хотел дождаться пехоты, а там пускай они с ними разбираются. Ну, так чего с ними делать будем? Ишь, хлебушек жуют и по сторонам не глядят…
— Сведем вниз, там разберемся. Ком хер!
Мальчишки радостно вскочили, бросились на голос, но, увидев русских, растерялись. Там, где они только что сидели, остался лежать шмайссер — его ребята просто забыли…
— Ляуфен нах хаузе, — сказал Ланцев.
Мальчишки сорвались с места и понеслись, перескакивая через завалы, ныряя в воронки.
Подошла Тина, задумчиво посмотрела им вслед.
— Ты их отпустил? А если особисты нагрянут, что скажешь?
— Скажу, что они опоздали.
Из-за поворота на большой скорости вылетел студебеккер, полный солдат, за ним виллис с офицерами СМЕРШа. Студебеккер остановился у подъезда дома, виллис спрятался за высокую стену рядом.
Ланцев, Тина и танкист пошли вдоль улицы.
— Как Вы им скомандовали, товарищ старший лейтенант? — спросил танкист. — Вроде, «топайте домой»? Эх, нам бы кто этак-то скомандовал!
Он жестом пригласил садиться. Ланцев с Тиной забрались на броню, прижались друг к другу. Танк, дымя выхлопными газами, развернулся и двинулся на восток. Ехал он медленно, старательно объезжая едущие навстречу тележки беженцев со скарбом и детьми, толпы бредущих людей с грудными младенцами на руках, подразделения русских солдат, идущих строем, горящие автомобили, перевернутые автобусы. Следом за ними шли остальные танки взвода младшего лейтенанта, облепленные разведчиками Прохора. Окутанный дымом пожарищ Берлин уносился назад, в прошлое.
Бой, который партизаны начали на рассвете, закончился только к вечеру. Немцы оставили село, но не в беспорядке, как о том доносил партизанскому штабу Наумов, а, наоборот, в полном порядке, унося с собой не только раненых, но и убитых. Понимая, что до полной победы над карателями еще далеко и что егеря в любой момент могут вернуться, Наумов все-таки разрешил отряду занять село и расположиться на отдых в домах, выставив только двойные посты.
Когда Анюта на своей двуколке с красным крестом подъехала к Боровому, все целые дома были заняты партизанами. Большинство спали на полу, не раздеваясь, не успев даже разуться и во сне крепко прижимая винтовку. Только на самом краю деревни в покосившейся от старости избенке нашлось свободное место. Возница, он же санитар, Никита Зяблов вошел первым, придирчиво осмотрел стены, потолок…
— Неказисто живете!
— Некому и ране-то причередить было, — сказала хозяйка избы, женщина лет тридцати с побуревшим морщинистым лицом и тусклым старушечьим взглядом. — Мужика мово в запрошлом годе медведь задрал, а сама я хворая. Вот Любку не знаю как родила, с той поры и хвораю.
Любка, ее дочь, бледнолицая и худенькая, как мать, но с живыми светлыми глазами. Подражая матери, она садится, складывает на коленях ручонки ладонями вверх и говорит, коротко вздыхая:
— Как жить дальше — не знаю! Придет немец — только гляди, заберет мою Пятнашку!
Пятнашка — игрушечная корова, сделанная в одночасье каким-то солдатом. Что бы там ни было, а хвост, и громадное вымя, и кривые ноги, и загнутые рога, и грустные коровьи глаза, нарисованные чернильным карандашом — все было на месте.
Игрушка сделана грубо, немцу она вряд ли бы приглянулась, но Любка свою корову обожала и была уверена, что ее Пятнашке грозит опасность. Впрочем, в ее заботах было больше игры, а во вздохах — подражание матери.
Анюта ей понравилась с первого взгляда. Никита — чуточку меньше.
— У него бровей нету! — сказала она. — И лицо в ямочках!
Сели за стол. Хозяйка, стыдясь своей бедности, принесла чугунок мелкой картошки, поставила соль и отошла к печке, вытирая концом подола глаза. Любка, не мигая, смотрела Анюте в рот, провожая каждый кусок. От картошки она отказалась, но зато сухарь съела с удовольствием и попросила еще. Сухарей у Анюты больше не было, и она предложила Любке кусок сахару.
— Балуете вы ее! — строго сказала мать и, взяв сахар из Любкиных рук, поколола его на мелкие кусочки. Одну частичку, самую маленькую, отдала Любке, несколько кусочков побольше положила в граненый стакан и спрятала за занавеску, остальное, в том числе и крошки, вернула Анюте со словами:
— Попейте с кипяточком-то, оно посытнее будет…
Кипяток она заварила какой-то травкой, приятной на вкус и очень душистой.
После чая Лукерья, так звали женщину, села рядом с Анютой и, пользуясь случаем, начала жаловаться на свои болезни и при этом называла ее «товарищ доктор». Анюта призналась, что она не доктор, а всего лишь медсестра, да и то без специального образования, что раньше она была в партизанском отряде обыкновенным бойцом… Лукерья замолчала, пожевала губами и сказала:
— Помру вот, с кем Любка останется?
И Анюта пожалела, что назвалась медсестрой. Оставаясь в глазах женщины доктором, легче было развеять ее черные мысли о близкой смерти…
Когда в избу вошел командир разведки отряда, старик Котков, Анюта очень удивилась, что Лукерья его знает и обращается к нему запросто: «Трофимыч». Вскоре все разъяснилось.
Перед войной Коткова выбрали председателем колхоза здесь же, в Боровом, и все, в том числе и Лукерья, за него голосовали. Мужик он непьющий, рассудительный, в крестьянском деле понимал, хотя до этого работал в конторе.
Став председателем, Котков первым делом на каком-то собрании в районе дал обещание увеличить производство зерна по-своему: приказал распахать под озимые хлеба луга, ту землю, что прежде шла под клевер, вику, и даже лесные просеки и полянки… Семена для такого невиданного посева просили в долг у своих же колхозников. Думал Котков на будущий год и с ними рассчитаться, и свое слово сдержать перед районным начальством…
