16 октября рейдер находился в ста милях к югу от побережья Хонсю. К этому моменту у Японских островов уже вовсю оперировали американские подводные лодки, но японцы не предусмотрели никакого эскорта для немецкого корабля. В свою очередь, и Гумприх отнесся к опасности из-под воды не очень серьезно. «Михель» не шел противолодочным зигзагом, как это бывало при прежнем командире, гидрофоны не были включены, бодрствовали только вахтенные, а остальной команде разрешили спать раздетыми в незадраенных каютах. Все это привело к гибели рейдера и большим потерям среди его команды. С наступление следующих суток, в 0.45, немецкий корабль заметили с американской подводной лодки «Тарпун» (SS-175). Субмарина маневрировала около часа и в 1.56 ее командир лейтенант-коммандер Томас Л. Уогэн дал четырехторпедный залп. Две торпеды попали в носовую часть рейдера с левого борта, непосредственно перед надстройкой. При этом сразу погибло более ста человек команды и девятнадцать спасенных с потопленных норвежских судов. «Михель» стал постепенно терять ход и остановился с креном в 15° на левый борт. Оставшиеся в живых смогли запустить вспомогательные генераторы и организовать борьбу за живучесть. Орудийные расчеты открыли огонь во всех направлениях, надеясь отогнать лодку. Тем не менее, неподвижный и хорошо освещенный рейдер представлял собой отличную цель. В 2.18 «Тарпун» выпустила еще три торпеды, одна из которых угодила как раз между трюмами № 3 и № 4, где хранились гидросамолет и катер, нанеся очень тяжелые повреждения. После этого стало ясно, что спасти корабль не удастся, и командир отдал приказ оставить «Михель». Через двенадцать минут лодка выстрелила восьмую торпеду, ставшую для HSK-9 смертельной.[94] Она попала в носовую часть в то же место, что и первые две. Рейдер затонул практически сразу в точке с координатами 33°39′ с.ш. и 139°01′ в. д… Капитан-цур-зее Гюнтер Гумприх, до самого конца руководивший спасением людей, ушел на дно вместе со своим кораблем — в последний раз его видели вместе со штурманом Эрнстом Зиком на мостике за несколько секунд до гибели крейсера.
После того, как «Михель» скрылся под волнами, в воде на расстоянии 75 миль от японского побережья осталось более 200 человек. Старшим по званию из них оказался обер-лейтенант фон Шак, который смог организовать спасшихся. Первоначально он отправил за помощью единственную уцелевшую спасательную шлюпку, на которой находилось семьдесят человек во главе с лейтенантом Эдгаром Берендом, и три резиновых плота, где было еще сорок человек под командой ветерана двух походов на «Торе» призового офицера обер-лейтенанта резерва Бернхарда Мекмана. Беренд достиг побережья полуострова Идзу более чем через сутки, откуда связался по телефону с Токио с просьбой о начале спасательной операции. Людей Мекмана через трое суток после гибели «Михеля» подобрало японское рыболовецкое судно. Фон Шак, видя что помощи все нет, через двое суток отправил последнюю резиновую лодку с восемью человеками во главе с еще одним ветераном «Тора» штурманом Генрихом Милицером. Лодка буксировала самодельный плот, на котором находилось еще четверо моряков. Только 24 октября у острова Хатидзодзима, примерно в 120 милях от Хонсю, последних шестерых из 116 выживших подобрал моторный катер. Из тех, кто оставался в море, не выжил никто. Общее число погибших — 15 офицеров и 248 нижних чинов. Японцы начали спасательную операцию только через трое суток после прибытия первой партии и ограничились вылетами авиации. При этом даже не было обнаружено место гибели «Михеля», что вызвало явное недоверие с немецкой стороны. Еще более резко Берлин высказался по поводу отсутствия с японской стороны какой-либо организации встречи рейдера, назвав это «невероятной и экстраординарной небрежностью».
Таким образом, с гибелью 17 октября 1943 г. «Михеля» крейсерские операции Кригсмарине во Второй мировой войны закончились. Этот рейдер оказался как бы в тени своих более знаменитых коллег, таких как «Атлантис» или «Пингвин». Тем не менее, во многом благодаря умелым действиям своих командиров фон Г. Руктешелля и Г. Гумприха, он смог добиться неплохих результатов. Однако, со вступлением в войну США дни надводных рейдеров, особенно в Атлантике, были сочтены, и «последний пират фюрера» окончил свои дни на другом краю света, у берегов оказавшейся негостеприимной для него Японии.
Вышедший в поход девятым по счету, «Штир» одновременно стал и последним немецким вспомогательным крейсером, направленным на океанские просторы. При этом в течение всего плавания его постоянно преследовали различного рода неудачи, апогеем которых стала гибель рейдера в бою с более слабым противником.
В 1936 г. на верфи «Крупп-Германиа-Верфт» в Киле по заказу бременской компании «Атлас-Леванте Линие» заложили корпус судна, предназначавшегося для перевозки фруктов и получившего наименование «Каир». 7 октября состоялся его спуск на воду. В том же году постройка была окончена. Всего серия состояла из четырех единиц: «Анкара», «Атлас», «Каир» и «Леванте».
25 ноября 1939 г. «Каир» был мобилизован Кригсмарине. Его первым командиром стал фрегаттен-капитан Гуго Паль. В начале службы «Каир» использовался как ледокол и корабль защиты судоходства на Балтике, получив при этом номер вспомогательного судна 23 («Шифф-23»). Его вооружение составляли два 150-мм орудия и несколько зенитных автоматов. С апреля 1940 г. Паля сменил сорокалетний фрегаттен-капитан Хорст Герлах.
Хорст Герлах (Horst Gerlach).
Родился 11 августа 1900 г. в Эрфурте, Тюрингия. Во время Первой мировой войны поступил на флот и был направлен для прохождения службы на линейный крейсер «Зейдлиц». После окончания боевых действий продолжил службу. Перед началом Второй мировой служил в штабе Кригсмарине в Берлине. С ноября 1939 по март 1940 г. командовал опытовым кораблем «Уленхорст».
В августе 1940 г. «Каир» переоборудовали во вспомогательный минный заградитель и передали командующему минными силами капитану-цур-зее Бентлаге. Под его брейд-вымпелом корабль 8 сентября перешел во Францию, и в рамках подготовки к вторжению на Британские острова базировался сначала в Шербуре, а затем в Сен-Назере. Однако поучаствовать в минных постановках ему не довелось.
В марте 1941 г. руководство Кригсмарине приняло решение переоборудовать судно во вспомогательный крейсер. Работы, начавшиеся на голландской верфи «Вилтон-Фейеноорд» в Схидаме (пригород Роттердама), продолжились в Штеттине на «Одерверке» и завершились в октябре 1941 г. Вновь в состав военно-морского флота Германии «Каир» вошел 9 ноября как вспомогательный крейсер № 6 (HSK-6) «Штир». В своих воспоминаниях Герлах указывает, что такое наименование корабль получил в честь зодиакального знака его жены Хильдегард — Тельца. Британские же штабисты, после того как «Штир» начал действовать в Атлантическом океане присвоили ему свое оперативное обозначение — «Рейдер „J“».
9 мая 1942 г. «Штир» под командованием капитана-цур-зее Герлаха, получившего следующий чин 1 апреля 1942 г., покинул Киль и направился в Роттердам. Во время перехода для маскировки рейдер пользовался позывными «Шперрбрехера-171». Уже тогда, в самом начале выхода в Атлантику, немцы начали нести потери. При тралении фарватера для рейдера и его эскорта к северо-западу от Булони произошло столкновение тральщиков М-533 и R-45, в результате которого оба затонули.
12 мая «Штир» вышел из Роттердама в сопровождении очень сильного охранения: миноносцев «Кондор», «Зееадлер», «Фальке» и «Ильтис», десяти тральщиков 2-й и 8-й флотилий и шести «раумботов». Пересечение Ла-Манша происходило в условиях ожесточенных боевых действий. Вначале отряд попал под огонь крупнокалиберных береговых батарей Дувра, впрочем, оказавшийся безрезультатным. Затем в ранние часы 13 мая начались атаки британских торпедных катеров. Первыми потери понесли англичане — между мысом Гри-Не и Булонью «Зееадлер» потопил катер МТВ-220. Однако затем удача отвернулась от немцев — в 4.04 от попадания торпеды, выпущенной МТВ-221, переломился и тут же затонул «Ильтис». Потери составили 115 человек. Не прошло и 5 минут, как успеха добился торпедный катер МТВ-219. Его торпеда попала в правый борт «Зеедлера», от чего тот разломился пополам и затонул, унеся с собой на дно еще 85 человека. Появившиеся через два часа в районе боя «шнелльботы» спасли всего 33 моряка. Сам рейдер без потерь добрался до Булони, откуда направился далее. Потери на этом не закончились. В полдень 15 мая у мыса Ла-Хог британская авиация нанесла удар по группе тральщиков в составе М-26, М-152 и М-256, которая осуществляла контрольное траление по маршруту проводки «Штира». М-26 был потоплен сразу, а М-256, получивший тяжелые повреждения и взятый на буксир, затонул неподалеку от Шербура.[95] Но, несмотря на довольно чувствительные потери, 18-го отряд во главе со «Штиром» достиг эстуария Жиронды. Так как во время ночного боя артиллеристы рейдера расстреляли большое количество осветительных снарядов, во французском порту Руайан 19 мая пришлось погрузить на борт еще 150 штук.
