Майор не мог лечь, так как кругом была вода. Лишь крошечный островок возле дерева оставался сухим, так что Коготь мог только сидеть, опершись о небольшой ствол молодого дерева. Майор то проваливался в забытье короткого, тревожного сна, то снова просыпался.
Над болотом стелился туман, было холодно и сыро, поэтому Коготь, чтобы согреться, несколько раз вставал и приседал возле дерева. Ему очень хотелось пить и, чтобы хоть как-то унять жажду, майор срывал влажные сосновые иголки и подолгу их жевал.
Под утро майора разбудили протяжные крики какой-то птицы, обитавшей на болоте. Этот крик наполнил душу тревогой и неизвестностью. Судя по карте, идти предстояло еще немало, а у майора закончилась вода — самое главное для выживания. Подумав об этом, Коготь снова принялся жевать сосновые иглы.
Когда утреннее солнце рассеяло туман, фашистские диверсанты зашевелились. Майне в очередной раз втолковал что-то своим бойцам перед тем, как двинуться в путь. Коготь наблюдал за немцами в бинокль, укрывшись за сосной.
Майне казался лилипутом по сравнению со своими людьми, хотя он был, как прикинул Коготь, среднего роста или, возможно, лишь самую чуточку ниже. «Увидел бы такого где-нибудь в штатском, ни за что бы не подумал, что это альпинист с мировым именем, полковник Абвера. Невзрачная внешность человека, как правило, всегда обманчива», — вспомнил Коготь слова полковника Костомарова.
Когда фашисты, выстроившись в походном порядке, двинулись с места, вслед за ними пошел и майор. Болото казалось бесконечным. Повсюду виднелись водяные «окна», сверху которых плавала трава, и Коготь, надолго останавливаясь, высматривал варианты дальнейшего продвижения вперед. Он поймал себя на мысли о том, что в такой ситуации ему приходится думать гораздо больше, чем над самой напряженной шахматной партией. Это было и неудивительно — ведь один неверный шаг мог закончиться его гибелью и поставить всю операцию под угрозу провала. «Если Майне доберется до полигона, то все поймет. Такого противника сложно обмануть», — размышлял Коготь.
Немного постояв, майор принялся обходить очередное «окно» по кочкам справа. Он в который раз вспомнил наставления своего деда, когда они однажды осенью пробирались через обширное болото. «Если идешь по кочкам, — говорил дед, — ногу всегда ставь на середину. И что важно, всю ступню. Вес тела переноси плавно, без рывков. Обязательно сохраняй равновесие, а для этого опирайся на шест. Многие из-за беспечности и неопытности пытаются перепрыгивать с кочки на кочку. Ни в коем случае так не делай, Володя, — предупреждал Петр Устинович. — Ведь при прыжке легко потерять равновесие, споткнуться и упасть. А это может стоить на болоте жизни. В лучшем случае сломаешь ногу, а в худшем — рухнешь в трясину и погибнешь».
Коготь присел возле небольшого кустика, которые теперь попадались все реже и реже, и посмотрел в бинокль. Фашисты тоже остановились, правда, вскоре они снова продолжили движение. Но теперь они шли гораздо медленнее.
Тем временем поднявшееся летнее солнце буквально изнуряло, лишая остатков сил. Майор со злобой наблюдал в бинокль за тем, как немцы остановились, достали из ранцев фляги с водой и стали пить. А Когтю хоть как-то преодолеть сильную жажду помогали иголки сосны, которые он подолгу жевал. Однако от обезвоживания у него начались мучительные головные боли и, что самое опасное в данной ситуации, у майора периодически очень сильно кружилась голова, и он вынужден был останавливаться и подолгу стоять, опершись на шест. Но Коготь каждый раз собирал тренированную волю в кулак и продолжал преследовать фашистских диверсантов несмотря ни на что.
Наблюдая за немцами в бинокль, майор заметил, как один из фашистов оступился и полетел в «окно». Майне пришел ему на помощь. Он подобрался ползком к «окну» и протянул свой шест упавшему фрицу. Тот судорожно схватился за конец шеста и подал тело вперед. Майне без особого труда вытащил на сушу рослого, крепкого немца. «Этот полковник обладает недюжинной силой, — наблюдая в бинокль за происходящим, подумал Коготь и покачал головой, — недаром же он опытнейший альпинист. Видимо, больше терять своих людей полковник не хочет, ведь некому будет выполнять задачу». Майор выругался.
Он устремился дальше. Каждый шаг давался ему с большим трудом, а ведь было еще только четыре часа вечера. «Скоро начнет темнеть, тогда жара спадет, можно будет отдохнуть немного и набраться сил, — подбадривал себя майор. — Осталось потерпеть несколько часов». Но голова у него от обезвоживания кружилась все сильнее и сильнее, перед глазами плыли разноцветные круги. «Думай об убитом фашистами друге, это в данной ситуации для тебя лучшее лекарство», — сказал себе Коготь и, опершись на шест, постоял немного, переводя дыхание, а затем продолжил путь. Но не прошло и часа, как, переходя с кочки на кочку, он почувствовал, как его будто что-то повело в сторону, и он упал в трясину.
У Когтя было одно прекрасное качество: в минуты крайней опасности он умел собраться и сосредоточиться. «Если начну сейчас дергаться и метаться — сыграю в трубу», — пронеслось в голове у майора. Он моментально сбросил с плеч рюкзак с рацией и продуктами. Автомат в процессе падения майор уже выронил, и тот скрылся где-то в трясине. К счастью, рядом лежал шест. Коготь, плавно подавшись вперед, подтянул его к себе и вспомнил важнейшие наставления деда.
Собрав все силы, майор лег на шест, с большим трудом выдернул правую ногу и, немного переведя дыхание, — левую. Все так же опираясь грудью на шест, он дотянулся до кромки мочажины руками и, вцепившись в нее, буквально выскребся по сантиметру из смертельной ловушки.
Лежа на мокром мху, Коготь тяжело дышал. Он чуть было не погиб в этом Богом забытом месте. Плохо было то, что он лишился рации и теперь не мог связаться со своими товарищами. Но главное — он был жив и мог продолжить преследование врага. Лежать на мокром мху под палящим солнцем было приятно, особенно когда не было сил подняться.
Коготь позволил себе передохнуть еще несколько минут, а затем, нащупав шест, лежавший рядом, поднялся на одно колено. Он опустил голову и увидел измазанный тиной бинокль, висевший у него на груди. «Это хорошо, что я его не потерял, по крайней мере, смогу наблюдать издалека за немцами», — подумал он.
Майор зачерпнул из лужицы воды и отмыл бинокль, вытерев его мхом, затем посмотрел вслед удалявшимся немцам. «Здесь не шоссе, и далеко они не ушли», — усмехнулся Коготь. Из оружия у него остался нож и пистолет в кобуре. «Что ж, могло быть и хуже», — подумал он и, опираясь на шест, побрел вслед за фашистами.
Теперь, когда подступало головокружение, он останавливался, опираясь на шест, и пережидал очередной приступ. «Второго шанса выжить может и не быть. Нужно помнить об этом и быть предельно собранным», — размышлял майор.
На солнце к вечеру его одежда высохла, и это было хорошо, поскольку ночь на болоте в мокрой одежде может убить любого, даже самого крепкого человека.
Перед закатом Коготь нашел небольшой островок, поросший соснами. Это означало, что в этом месте земля твердая, и он может, постелив сосновые лапки, лечь, вытянуться и хорошенько отдохнуть. В данной ситуации отдых для майора был просто необходим. Во-первых, его организм был обезвожен, а во-вторых, отчаянная борьба с болотом за свою жизнь отняла у него много физических и душевных сил.
К счастью, среди молодых сосен было сухо. Коготь изготовил для себя шикарную постель из сосновых лапок, но прежде чем лечь спать, почистил пистолет, ибо это было единственное огнестрельное оружие, которое у него осталось. Затем Коготь лег и вытянулся на импровизированной постели. Каждая мышца его тела наслаждалась отдыхом. Срывая руками сосновые иголки, он тщательно их жевал, а затем проглатывал. «Все-таки в сосновых иголках немало витаминов, — здраво рассудил Коготь, — а силенки мне еще пригодятся».
Продолжая срывать иголки, майор вспомнил сон, когда ему явились мать и жена. «Мама всегда предупреждает меня об опасности. А это была смертельная опасность. Я выжил, чтобы сполна отомстить фашистам за Андрея», — засыпая, подумал майор.
Проснувшись на заре, Коготь снова подкрепился влажными сосновыми иголками. Хорошо выспавшись и немного поев, он чувствовал себя гораздо лучше.
Вскоре враги, как обычно, немного посовещавшись, двинулись в путь. «Теперь они — мой единственный компас», — зло усмехнулся Коготь и пошел за группой Майне, держась, однако, от фашистов на приличном расстоянии.
Приблизительно через два часа пути небо заволокли громады темных туч. «Только бы ветер не разогнал их, только бы не разогнал», — пересохшими губами, посматривая на небо, шептал майор. И вскоре к огромной радости майора пошел плотный, теплый, летний дождь.
Коготь наполнил дождевой водой флягу и выпил воду из нее до дна. Никогда еще вода не казалась ему столь вкусной, как здесь на болоте. Затем он набрал еще одну флягу. Вода придала майору новые силы.
