После этого Пинчук приказал отделенным построить во дворе всех новичков.
– Заниматься будэмо! - объявил он и вывел солдат за село, в заснеженную степь.
Там он заставил бойцов бегать, ползать по-пластунски, прятаться в снегу. То и дело покрикивал:
– Назад!.. Повторыты!..
Старшина проявил такое усердие, что под конец занятий солдаты взмокли.
– Завтра с утра знов начнем! - пообещал он, уводя разведчиков в расположение роты.
– А может, товарищ гвардии старшина, не стоит... - пробормотал Сенька, который теперь уже был отделенным командиром, но Пинчук так на кого посмотрел, что тот сразу же притих. - Оно конечно. Учеба, она на пользу... Как воздух, нужна солдату, - попробовал исправить свою оплошность Ванин.
И все-таки Сенька не понимал, почему это вдруг Пинчук решил "помуштровать" бойцов, - ведь раньше с ним этого не случалось.
– Молодежь учить трэба, - твердил старшина.
Петр не счел нужным объяснять Семену, как пришел он к этому мудрому выводу. А было это так...
Несколько дней тому назад позвал Пинчука к себе Забаров и неожиданно для него объявил:
– Знаешь что, старшина, а ведь ты нe полностью выполняешь свои обязанности.
– Як цэ?.. Не розумию. - Петр, очевидно, был поражен этим заявлением: на его взгляд, он делал все, что требовалось от старшины.
– Хозяйственные дела ты ведешь безупречно. Тут, как говорят, у тебя комар носа не подточит, - продолжал лейтенант, посматривая темными глазами на сникшего вдруг Пинчука. - Но это еще не все. Ты читал вот эту книжку? -командир листал страницы Устава внутренней службы.
– Читав. Много разив читав.
– Значит, плохо читал, - продолжал Забаров строго. - Послушай. Вот в этой статье устава говорится, что старшина является прямым начальником сержантов и солдат роты и отвечает: за правильное несение службы солдатами и сержантами, за дисциплину и поддержание установленного внутреннего порядка и за сохранность оружия, боевой техники, боеприпасов и имущества в роте. В отсутствие офицеров роты старшина является заместителем командира роты. Видишь, какой ты большой начальник.
– У меня, товарищ лейтенант, было хозяйство и побольше, - глухо и обиженно заметил Пинчук.
– Может быть, - спокойно продолжал Забаров. - Но вот в уставе еще сказано, что старшина обязан лично проводить занятия с солдатами роты. Что ты на это скажешь? Проводишь ты такие занятия?.. Нет. То-то же! А учить бойцов мы обязаны и на войне, используя для этого каждый свободный час.
– То правда, - быстро согласился Пинчук и досадливо дернул себя за свисающий ус. - Ось як получилось нэ добрэ!.. Позабував, старый хрен!.. Спасибо, товарищ лейтенант, що напомнили!..
Несколько часов подряд не выглядывал Пинчук из своей хаты и только поздно вечером пришел опять к командиру роты. Положил перед ним разграфленный и заполненным лист бумаги.
– Что это? - удивился Забаров.
– Расписание занятий на завтра.
– Вот это дело! - похвалил лейтенант и, внеся некоторые поправки, утвердил расписание.
С тех пор Пинчук не пропускал ни одного свободного часа, чтобы не позаниматься с солдатами. Как-то с восхищением признался Шахаеву:
– Лейтенант-то наш, мабуть, у генерала учився! Як вин меня ловко пиймав! На уставе... а? Що ты на цэ скажешь?.. Голова у него добрэ приделана!..
– А ты, наверное, на него обиделся тогда? - спросил парторг.
– Першу минуту - да. А як вин мне растолкував, в чем я промах допустил, тоди що ж обижаться. Правду каже!.. Скоро, мабуть, в новое наступление пидэмо, готовить солдат надо к тому. Так що лейтенант прав. Проморгав я трохы!..
В начале января, туманным и морозным утром, началось новое наступление. Разведчики двигались вместе с саперами. Две полуторки у саперов были полностью загружены указками с буквой "С" - начальной буквой фамилии командира дивизии. Сенька изловчился и тут: он устроился в кузове одной из машин и мысленно вычислял, хватит ли этих указок до границы. Решил, что без малого хватит. Дивизии на этот раз пришлось наступать прямо на город. И несколько дней спустя она была упомянута в приказе Главнокомандующего по случаю освобождения Кировограда.
Наступление не приостанавливалось и ночью. Разведчики все время двигались вперед. Только рация комсорга Камушкина соединяла еще их с живым и непрерывно катившимся вслед за ними огромным и сложным организмом дивизии.
Наташа с санитарной сумкой через плечо шагала рядом с парторгом. Как-то во время короткой остановки она, не глядя на Шахаева, словно для себя, сказала:
– А ведь я очень плохо поступила тогда.
– Это ты о чем, Наташа? - спросил он ее.
– Разве так можно. Испортила вам весь праздник. Разревелась как дурочка. Как это нехорошо!..
– Это же вполне естественно, Наташа! На твоем месте любой не выдержал бы. Мы собрались вместе, веселимся, а Акима нет. Нет, ты ничего плохого не сделала, Наташа. У тебя хорошее, большое сердце!..
– Это вы успокаиваете меня, - быстро перебила она парторга. - А поступила тогда я нехорошо и не могу простить себе этого.
Забаров приказал двигаться дальше, и Наташа с Шахаевым замолчали, но шли по-прожпему рядом.
В одну лунную рождественскую ночь забаровцы вступили в большое русское село Калиновку. Сенька присмотрелся к домикам, повел носом и обрадованно воскликнул:
– Хлопцы, здесь Русью пахнет!..
Пахло кренделями и еще чем-то очень вкусным. Хотя в окнах и не было света, но по всему чувствовалось, что в домах в эту ночь никто не спал. В лунной безветренной ночи стояли кизячьи дымы. Снег похрустывал под ногами разведчиков, в нерешительности топтавшихся на одном месте. Домики, обступавшие их с двух сторон, манили к себе теплом и уютом.
– Может, зайдем на минутку?.. - робко предложил Ванин, взглянув на огромную белую фигуру командира.
Немцев в селе не было. Бойцы поняли это, едва вошли в Калиновку. И все-таки осторожный Забаров приказал Ванину и Каримову пройти по улицам и разведать обстановку. И только когда они вернулись и доложили, что все спокойно, Забаров разрешил разведчикам войти в дом. Хозяйка радостно встретила солдат. Она долго не уходила из горницы - никак не могла налюбоваться на дорогих гостей. Во дворе послышались голоса, скрип колес, конское ржание. Скрипели гусеницами на снегу танки. Обогревшись, разведчики стали прощаться с хозяйкой. Уже в дверях они столкнулись с бывшим командиром лейтенантом Марченко. На нем была черная кавалерийская бурка. Вот только не знали разведчики, для чего она ему. "Глупый, никому не нужный фарс", -подумал Забаров и горько усмехнулся. Обрадовавшись этой встрече, Марченко схватил Федора за руку и потащил его в свободную комнату, оживленно болтая:
– Вот здорово, черт возьми!.. Не ожидал встретить тебя здесь!.. Ну, рассказывай, как дела!..
Марченко усадил Забарова рядом с собой. В его руках непостижимо быстро оказалась холодная фляга с водкой.
Выпили по одной стопке.
– Ради такого случая не грех выпить и по второй!
– А вот этого делать сейчас не следует, - спокойно возразил Забаров.
– Опять ты за свое! - обиделся Марченко. - Неужели ты не рад нашей встрече? Ведь как-никак, а более двух лет вместе прослужили!..
– Почему не рад? Очень даже рад, - сказал Федор. - Но пить сейчас больше не буду. Ты уж извини меня.
– Не притворяйся, Забаров! - голос Марченко стал резок. - Знаю я вас. Не любите вы меня. Забыли все. А ведь гордились, черт бы вас побрал, когда имя вашего командира гремело на всю армию! - лейтенант налил себе полный стакан и одним духом выпил его. Коричневые глаза его заблестели огнем. - Тот же Васильев, который теперь видеть меня не хочет, не раз выносил мне благодарность за мои блестящие поиски, лично прикреплял ордена к Марченковой гимнастерке, и Марченко был его первым любимцем!.. А кто отстоял аксайский плацдарм? Кто воспитал вас - тебя, Шахаева, Акима, Ванина, Пинчука?.. Кто больше всех ходил в опасные операции, кто захватил немецкого генерала? Разве не Марченко? Кого обнимал командующий армией там, у поселка Елхи? Разве не лейтенанта Марченко?.. Так почему же вы все забыли об этом?.. - Марченко рывком подтянул к себе флягу, хотел было еще налить себе, но Забаров спокойно остановил его, взяв из его рук водку.
– Мы уж слышали это от тебя, - глухо проговорил Федор. - Разве только ты один воспитывал разведчиков?.. Все помаленьку воспитывали друг друга. А Шахаев? Он, пожалуй, побольше нас с тобой сделал.
Забаров говорил и видел, как все более склонялась когда-то гордая голова Марченко, глаза его мутнели, губы шевелились. Казалось, он готов был либо расплакаться, либо страшно выругаться. Но, к удивлению Забарова, Марченко тяжело поднялся из-за стола, прошелся по комнате и прохрипел:
– Хватит, Забаров...
Федор видел, как тяжело было офицеру, и стал быстро прощаться:
