Костя и сейчас покраснел при воспоминании о словах начдива, до обидного спокойных. Нет, не имели еще под собой оснований его честолюбивые помыслы.
…В хвосте колонны Дубова привлек взрыв хохота.
— Смеетесь, черти? — спросил он, поравнявшись с группой оживленных разведчиков. Смех умолк, лица бойцов посерьезнели.
— Да это Швах все, — оправдываясь, сказал Егоров — санитар и кашевар эскадрона.
— То-то, что Швах… Сами смеетесь, а про командира забыли, пусть себе там один скучает.
— Это вы серьезно? — Швах настороженно посмотрел на командира. От Дубова можно было ожидать любой подковырки, и в его присутствии обычно острый на язык одессит немного терялся: он не любил, когда над ним смеялись. А Дубов может так «выставить», что потом ребята проходу не дадут…
— Нет, вроде тебя шутки шучу… Не увлекайся, Яков, в тылу все-таки, не в цирке…
Отряд шел рысью между двумя невысокими холмами. Темнело. Здесь солнца уже не было, хотя позади, там, где недавно проходили бойцы, его лучи еще золотили верхушки деревьев.
Внезапно впереди раздался выстрел. Не успел Воронцов понять, что происходит, как увидел штабную машину. Мотор взревел: шофер дал газ. Сидящий на переднем сиденье офицер с большим желтым портфелем в руках что-то крикнул, и шофер, резко затормозив, свернул в канаву.
Воронцов, не раздумывая, выхватил маузер. Конь прижал уши, рванулся вперед. Машина, отчаянно ревя мотором, выбралась из канавы и стала разворачиваться на пологом склоне холма. Второй офицер припал к пулемету, установленному на заднем сиденье, до отказа развернул его, и по колонне хлестнула первая короткая очередь. Воронцову обожгло плечо, он вскинул маузер, ловя на бешено прыгающую мушку офицера за пулеметом… Выстрелы слились с очередью. Машина, дико прыгая по рытвинам, вывернула на дорогу. Воронцов стрелял не целясь. Офицер у пулемета приподнялся, картинно запрокинулся, машина рванула, и он вывалился из кузова. Пулемет съехал внутрь. Воронцов скакал вровень с машиной. Ему запомнилось белое как полотно лицо второго офицера, его трясущиеся руки и желтый портфель на заднем сиденье рядом с нелепо опрокинувшимся максимом. Шофер суматошно работал рычагами, из-под колес вырывался с раскатистыми хлопками желтый вонючий дым, машина мчалась вниз по дороге. Наперерез ей скакал Хариц с бойцами. Костя почувствовал, что слабеет, крикнул: «Стреляй по. шинам!» — но слова его, странно слабые, потонули в грохоте копыт. Эскадрон нестройной лавой догонял его.
Харин выстрелил, машина промчалась мимо него на мост и, разметав бревна у края, рухнула в воду.
Когда Костя подъехал к берегу, все было кончено. Харин держал второго офицера, поручика, мокрого и бледного; двое бойцов вытаскивали из воды безжизненное тело шофера. Пуля попала ему в затылок.
К Косте подъехал Дубов.
— Фу ты, черт, — выругался он. — Вот неожиданная встреча. И надо же, в тот самый момент, когда я был в хвосте. Спасибо, Воронцов, пулеметчика вовремя снял… Наделал бы он нам… Егоров! — позвал он бойца, который когда-то был санитаром и поэтому исполнял обязанности фельдшера. — Егоров, потери есть?
— Ромащук легко ранен, товарищ командир. Да вот… Воронцов тоже…
— Ты ранен? — повернулся к Косте Дубов.
— Пустяки, чуть-чуть задело.
— Нет, Воронцов, в рейде пустяков не бывает. Егоров, присмотри за ним. Харин, давай сюда пленного.
Поручик уже пришел в себя и теперь держался с наигранной наглостью, которая не вязалась со всем его обликом: мокрый, грязный, худой, офицер выглядел довольно смешно.
— Где портфель? — спросил Дубов.
Поручик молчал.
— Где портфель, который вы везли с собой?
— Какой портфель? Я ехал на прогулку… — ответил офицер и запнулся.
— В штабной машине с пулеметом? Хотите играть в молчанки? Ну и черт с вами, без вас найдем. — Дубов говорил с веселой насмешкой в голосе. — Отведи-ка, Харин, свой улов в сторону, — приказал он и продолжал, обращаясь к бойцам: — Товарищи, придется лезть в воду и искать. Был портфель у кадета!
Поручик стоял в стороне, делая вид, что его совершенно не интересует происходящее. Однако можно было заметить, что он жадно прислушивается к разговору.
Харин перепоручил своего пленного другому бойцу и — все равно мокрый — кряхтя полез в воду во второй раз. Не так уж приятно купаться в середине сентября, особенно вечером. Он ухнул по-мальчишечьи и нырнул.
Темнота сгустилась, и под мостом почти ничего не было видно. До слуха сидящих на берегу долетали только всплески воды, глухие смешки. Кто-то воскликнул: «Холоднючая». Затем послышался бас: «Пусти, дура ты трехдюймовая, это я». Харин, видимо, столкнулся с товарищем в воде.
Через несколько минут Фома, скользя босыми ногами по мокрой глине, выбрался на берег и, встряхнувшись, как собака, подошел к Дубову.
— Нету, товарищ командир. Всю машину обыскали, нету и все. И на дне нету. Что скалишься, утопленник? — Харин обернулся к офицеру, который прислушивался к разговору.
— Портфеля не было, — сказал офицер.
Голос его дрогнул, и он замолчал. Видимо, понял, что не оставит его в живых командир красного отряда, чудом оказавшегося в тылу. Понял — и смотрел теперь с тоской на мокрых бойцов, суетившихся около речонки. Изо всех сил старался он не выказать страха и встретить смерть, как подобает кадровому офицеру бывшей императорской армии. Усилием воли кривил поручик губы в презрительной усмешке, и только посеревшее лицо да беспокойно рыскающие глаза выдавали его. Словно стремясь сократить невыносимое ожидание конца, он стал вдруг выкрикивать оскорбления.
— Сволочи, всех вас перевешают, голодранцы. Нет портфеля, болваны, нет, нет, нет… — голос офицера сорвался до истерического визга.
— Что смотришь, командир, пора кончать, — мрачно произнес Харин, прыгая на одной ноге и выбивая рукой воду из уха. — Костерок бы, обсушиться…
Офицер осекся. Такое будничное «Пора кончать» и вслед за этим о костре — дикари, для; них жизнь человека ничего не стоит…
Офицера увели.
Командир молчал и, не отрываясь, смотрел на воду. Небольшая речка у моста была запружена отфыркивающимися бойцами. У коней остались только коноводы, они поили лошадей и негромко переговаривались. На склоне ближайшего холма стоял выделенный в дозор сапер-разведчик Ступин и поглядывал по сторонам. На противоположном виднелся еще один боец.
Там же сидел Швах в позе, совсем не подходящей для часового, и давал купальщикам шуточные советы. Дубов прислушался.
— Эй, парень, брось эту корягу, под ней даже рака не найдешь, не то что портфель. Лезь на берег.
Красноармейцы беззлобно отругивались.
— Эх, мальчики, всю рыбку распугали, это же ж не река была, а красота, мечта рыбака и рыбки. И как вам нравится водичка? Удивительно мокрая для такой высохшей лужи и холодная. Кончали бы купанье. Мне за вас холодно, детки…
Дубов возмущенно крикнул:
— Швах, прекрати. Помог бы лучше.
— Так я же ж и говорю им — кончайте, а они не хотят. Мальчикам, видимо, нравится купаться. Пожалуйста, пусть мерзнут. А портфельчик я нашел. Сейчас обуюсь и представлю вам его по всей форме.
— Вот свинья! — донеслось из воды.
Швах почувствовал, что на этот раз он, пожалуй, хватил через край, и, не одеваясь, подбежал к Дубову с портфелем в руках.
Желтая кожа успела побуреть от воды, содержимое — несколько пакетов — слиплось, и чернила расплылись. Дубов, вскрыв первый попавшийся пакет, увидел, что текст можно будет кое-как разобрать.
«Совершенно секретно, — читал он. — Инструкция об использовании военнопленных». Интересно!
Дубов пробежал глазами бумагу и потемнел лицом. «Вот же сволочи!» Штаб «главнокомандующего вооруженными силами Юга России» доводил до сведения командиров белых частей и соединений, что всех пленных красноармейцев, за исключением комиссаров, которых надлежит расстреливать на месте, предлагается переодевать в белогвардейскую форму и посылать под угрозой пулемета впереди наступающих добровольческих полков и батальонов. Инструкция была длинная, продуманная и обстоятельная. Она предусматривала даже такие мелочи, как погоны, которые рекомендовалось наглухо вшивать, чтобы пленным не так легко было сорвать их с плеч. Пленных, которые отказывались надевать погоны, следовало «ликвидировать».
— И слово-то какое — ликвидировать, — удивленно проговорил Дубов. — Вот мерзавцы, вот подлецы! Пакеты надо срочно доставить командованию.
Он внимательно посмотрел на окруживших его красноармейцев. Одни так и стояли, мокрые, полуголые, другие — и их было большинство — уже успели одеться. Кого же послать?
Словно понимая, что командир сейчас делает про себя выбор, разведчики притихли. Слов нет, почетно пробраться в родную дивизию, доставить, важные документы командованию… Но, с другой стороны, покинуть отряд в самом начале рейда, когда он только приблизился к выполнению главной задачи? Этого никому не хотелось.
