- Черномазая чумичка!
Она прищуривала глаза и говорила:
- Скуластый чёрт!..
Слово за слово, и они ссорились серьёзно: Маша быстро свирепела и бросалась на Илью с намерением поцарапать его, но он со смехом удовольствия убегал от неё.
Однажды, за картами, он уличил Машу в плутовстве и в ярости крикнул ей:
- Яшкина любовница!
А затем прибавил ещё одно грязное слово, значение которого было известно ему. Яков был тут же. Сначала он засмеялся, но, увидав, что лицо его подруги исказилось от обиды, а на глазах её блестят слёзы, он замолчал и побледнел. И вдруг вскочил со стула, бросился на Илью, ударил его в нос и, схватив его за волосы, повалил на пол. Всё это произошло так быстро, что Илья даже защититься не успел. А когда он, ослеплённый болью и обидой, встал с пола и, наклонив голову, быком пошёл на Якова, говоря ему: "Н-ну, держись! Я тебя..." - он увидал, что Яков жалобно плачет, облокотясь на стол, а Маша стоит около него и говорит тоже со слезами в голосе:
- Не дружись с ним. Он поганый... Он злющий! Они все злые - у него отец в каторге... а дядя горбатый!.. У него тоже горб вырастет! Пакостник ты! - смело наступая на Илью, кричала она. - Дрянь паршивая!.. тряпичная душа! Ну-ка, иди? Как я тебе рожу-то расцарапаю! Ну-ка, сунься!?
Илья не сунулся. Ему стало нехорошо при виде плачущего Якова, которого он не хотел обижать, и было стыдно драться с девчонкой. А она стала бы драться, это он видел. Он ушёл из подвала, не сказав ни слова, и долго ходил по двору, нося в себе тяжёлое, нехорошее чувство. Потом, подойдя к окну Перфишкиной квартиры, он осторожно заглянул в неё сверху вниз. Яков с подругой снова играли в карты. Маша, закрыв половину лица веером карт, должно быть, смеялась, а Яков смотрел в свои карты и нерешительно трогал рукой то одну, то другую. Илье стало грустно. Он походил по двору ещё немного и смело пошёл в подвал.
- Примите меня! - сказал он, подходя к столу. Сердце у него билось, а лицо горело и глаза были опушены. Яков и Маша молчали.
- Я не буду ругаться!.. ей-богу, не буду! - сказал Илья, взглянув на них.
- Ну, уж садись, - эх ты! - сказала Маша. А Яков строго добавил:
- Дурачина! Не маленький... Понимай, что говоришь...
- А как ты меня? - с упрёком сказал Илья Якову.
- За дело! - резонным тоном сказала ему Маша.
- Ну, ладно! Я ведь не сержусь... я виноват-то!.. - сознался Илья и смущённо улыбнулся Якову. - И ты не сердись - ладно?
- Ладно! Держи карты...
- Дикий чёрт! - сказала Маша, и этим всё закончилось.
Через минуту Илья, нахмурив брови, погрузился в игру. Он всегда садился так, чтобы ему можно было ходить к Маше: ему страшно нравилось, когда она проигрывала, и во всё время игры Илья упорно заботился об этом. Но девочка играла ловко, и чаще всего проигрывал Яков.
- Эх ты, лупоглазый! - с ласковым сожалением говорила Маша. - Опять дурак!
- Ну их к лешему, карты! Надоело! Давайте читать!
Они доставали растрёпанную и испачканную книжку и читали о страданиях и подвигах любви.
Когда Пашка Грачёв присмотрелся к их жизни, он сказал тоном бывалого человека:
- А вы, черти, здорово живёте!
Потом он поглядел на Якова и Машу и с усмешкой, но серьёзно добавил:
- А потом ты, Яков, возьми замуж Машку!
- Дурак!.. - смеясь, сказала Маша, и все четверо захохотали.
Когда прочитывали книжку или уставали читать, Пашка рассказывал о своих приключениях, - его рассказы были интересны не менее книг.
- Как уразумел я, братцы, что нет мне ходу без пач-порта, - начал я хитрить. Увижу будочника - иду скоро, будто кто послал меня куда, а то так держусь около какого-нибудь мужика, будто он хозяин мой, или там отец, или кто... Будочник поглядит и ничего, - не хватает... В деревнях хорошо, там будочников совсем нет: одни старики да старухи и ребятишки, а мужики в поле. Спросят: "Кто такой?" - "Нищий..." - "Чей?" - "Без роду..." "Откуда?" - "Из города". Вот и всё! Поят, кормят хорошо. Идёшь это... идёшь, как хочется: хоть бегом лупи, хоть на брюхе ползи... Поле везде, лес... жаворонки поют... так бы к ним и полетел! Коли сыт - ничего не хочется, всё бы и шёл до самого до края света. Как будто кто тащит тебя вперёд... как мать несёт. А то и голодал я - фью-ю! Бывало, кишки трещали вот до чего брюхо высыхало! Хоть землю жри! В башке мутилось... Зато как добьёшься хлебца да воткнёшь в него зубы-то - ы-ых! День и ночь ел бы. Хорошо было!.. А всё-таки как в тюрьму попал - обрадовался... Сначала испугался, а уж потом радостно стало! Очень я будочников боялся. Думаю, схватят меня да ка-ак начнут пороть - и запорют! А он меня легонько... подошёл сзади да за шиворот - цап! Я у магазина на часы смотрел... Множество часов - золотые и разные. Цап! Я как зареву! А он меня ласково: "Кто ты, да откуда?" Ну, я и сказал, - всё равно они узнали бы: они всё знают... Он меня в полицию... Там разные господа... "Куда идёшь?" "Странствую..." Хохочут... Потом в тюрьму... Там тоже все хохочут. А потом господа эти меня к себе приспособили... Вот черти были! Ого-го!
О господах он говорил больше междометиями, - очевидно, они очень поразили его воображение, но их фигуры как-то расплылись в памяти и смешались в одно большое, мутное пятно. Прожив у сапожника около месяца, Пашка снова исчез куда-то. Потом Перфишка узнал, что он поступил в типографию и живёт где-то далеко в городе. Услышав об этом, Илья с завистью вздохнул и сказал Якову:
- А мы с тобой, видно, так тут и прокиснем...
Первое время после исчезновения Пашки Илье чего-то не хватало, но вскоре он снова попал в колею чудесного и чуждого жизни. Снова началось чтение книжек, и душа Ильи погрузилась в сладкое состояние полудремоты.
Пробуждение было грубо и неожиданно - однажды утром дядя разбудил его, говоря:
- Умойся почище, да скорее...
- Куда? - сонно спросил Илья.
- На место! Слава богу! Нашлось!.. В рыбной лавке будешь служить.
У Ильи сжалось сердце от неприятного предчувствия. Желание уйти из этого дома, где он всё знал и ко всему привык, вдруг исчезло, комната, которую он не любил, теперь показалась ему такой чистой, светлой. Сидя на кровати, он смотрел в пол, и ему не хотелось одеваться... Пришёл Яков, хмурый и нечёсаный, склонил голову к левому плечу и, вскользь взглянув на товарища, сказал:
- Иди скорее, отец ждёт... Ты приходить сюда будешь?
- Буду...
- То-то... К Маньке зайди проститься.
- Чай, я не навсегда ухожу, - сердито молвил Илья.
Манька сама пришла. Она встала у дверей и, поглядев на Илью, грустно сказала:
- Вот тебе и прощай!
Илья с сердцем рванул курточку, которую надевал, и выругался. Манька и Яков, оба враз, глубоко вздохнули.
- Так приходи же! - сказал Яков.
- Да ла-адно! - сурово ответил Илья.
- Ишь зафорсил, приказчик!.. - заметила Маша.
- Эх ты - ду-ура! - тихо и с укором ответил Илья. Через несколько минут он шёл по улице с Петрухой, парадно одетым в длинный сюртук и скрипучие сапоги, и буфетчик внушительно говорил ему:
- Веду я тебя служить человеку почтенному, всему городу известному, Кириллу Иванычу Строганому... Он за доброту свою и благодеяния медали получал - не токмо что! Состоит он гласным в думе, а может, будет избран даже в градские головы. Служи ему верой и правдой, а он тебя, между прочим, в люди произведёт... Ты парнишка сурьёзный, не баловник... А для него оказать человеку благодеяние - всё равно что - плюнуть...
Илья слушал и пытался представить себе купца Строганого. Ему почему-то стало казаться, что купец этот должен быть похож на дедушку Еремея, - такой же тощий, добрый и приятный. Но когда он пришёл в лавку, там за конторкой стоял высокий мужик с огромным животом. На голове у него не было ни волоса, но лицо от глаз до шеи заросло густой рыжей бородой. Брови тоже были густые и рыжие, под ними сердито бегали маленькие, зеленоватые глазки.
- Кланяйся! - шепнул Петруха Илье, указывая глазами на рыжего мужика. Илья разочарованно опустил голову.
- Как зовут? - загудел в лавке густой бас. - Ну, Илья, гляди у меня в оба, а зри - в три! Теперь у тебя, кроме хозяина, никого нет! Ни родных, ни знакомых - понял? Я тебе мать и отец, - а больше от меня никаких речей не будет...
Илья исподлобья осматривал лавку. В корзинах со льдом лежали огромные сомы и осетры, на полках были сложены сушёные судаки, сазаны, и всюду блестели жестяные коробки. Густой запах тузлука стоял в воздухе, в лавке было душно, тесно. На полу в больших чанах плавала живая рыба - стерляди, налимы, окуни, язи. Но одна небольшая щука дерзко металась в воде, толкала других рыб и сильными ударами хвоста разбрызгивала воду на пол. Илье стало жалко её.
Один из приказчиков - маленький, толстый, с круглыми глазами и крючковатым носом, очень похожий на филина, - заставил Илью выбирать из чана уснувшую рыбу. Мальчик засучил рукава и начал хватать рыб как попало.
- За башки бери, дубина! - вполголоса сказал приказчик.
Иногда Илья по ошибке хватал живую неподвижно стоявшую рыбу; она выскальзывала из его пальцев и, судорожно извиваясь, тыкалась головой в стены чана.
