Соревнуясь со стайкой форелей Корней переплывал по бурному потоку из одной каменной чаши в другую. Утомившись, лег на обласканный солнцем широкий плоский валун и продолжал наблюдать за этой неутомимой стайкой форели.
Пора было возвращаться. Выходя на берег он чуть не наступил на белый пушистый комочек. Отдернув ногу Корней разглядел в траве сначала рысенка, а потом и его маму.
Его удивило, что мать никак не отреагировала на него. Даже не подняла головы. Такое безразличие показалось ему странным. Корней наклонился и понял, что рысь мертва.
Что же делать с котенком? Пропадет ведь. Может он не один? Мальчик обшарил вокруг траву, но больше никого не обнаружил.
Когда он стал брать малыша тот зашипел и острые, как иглы, зубки котенка впились в палец.
-Ишь, ты, какой лютый!
Приятно было держать в руках это крохотное создание, живой комочек пахнущий молоком и травой с мягкой шерстью на тельце. Рысенок, поняв, что его уносят от матери отчаянно завопил.
Во дворе Корней подсунул котенка ощенившейся собаке с щенками. Рысенок быстро освоился и воспринимал щенят как братьев, но особенно подружился и чаще всего затевал возню с Простаком. В начале своим поведением он мало отличался от щенят, но к зиме у него все чаще стали проявляться повадки дикой рыси. Он мог затаиться на крыше сарая или на нижней ветке дерева и спрыгнуть на ничего не подозревавшего "брата", проколов при этом шкуру до мяса. Собачата стали ходить по двору с опаской поглядывая вверх.
В один из весенних дней Корней обратил внимание что Лютого не видно во дворе. С начала он не придал этому особого значения предполагая, что тот как всегда где-то затаился. Но рысенок не появился ни на второй, ни на третий день. Расстроенному Корнею мать сказала:
-Успокойся, сынок. Это же зверь. Его место в лесу.
Рысь взобралась на склонившуюся над заячьей тропой лесину и распласталась на ней суковатым наростом. Бежавший заяц вовремя распознал в наросте хищника и метнулся в сторону. Рысь, в отчаянном прыжке пытаясь достать его ,попала головой в узкую, упругую развилку молодой березы и застряла. Попытка освободиться лапами привела к тому, что шее защемило еще сильнее. Зверь едва переводил дыхание.
Корней, привлеченный шумом, незаметно подкрался и ,о ужас! Увидел подвешенного за голову Лютого. Полузадушенный кот уловил запах приближающегося мальчика и лишь слабыми движениями хвоста просил о помощи. Тот немедленно бросился спасать воспитанника. Отрубив топором боковую ветвь вытащил Лютого из западни.
Рысь тяжело дыша лежала на земле и не сводила благодарных слезящихся глаз от спасителя. Корней сидел на корточках рядом и успокаивая гладил по спине.
Наконец, придя в себя Лютый поднялся и, всячески стараясь выказать свои чувства, принялся облизывать ему руки, тереться об ноги.
-Ну, ладно, дружок, вижу ты ожил. Я пойду домой, а ты давай отдыхай.
Но преисполненный благодарностью кот все-таки проводил Корнея.
Через несколько дней они вновь встретились и Корнею показалось, что Лютый поджидал его специально.
С тех пор они виделись довольно часто и Корней даже постепенно приучил зверя приходить на свист. Кот оказался существом весьма разумным. Они часто беседовали. Внимательно слушая мальчика ,кот басовито мурлыкал, как бы соглашаясь со всем сказанным. Иногда им и не было необходимости разговаривать: они понимали друг друга по выражению глаз, движению тела. С каждым днем Корней все больше ценил Лютого за сообразительность и преданность.
В один из дней, удачно поохотившись, Лютый задрал лосиху и, гордый крупной добычей, привел друга к мясу. Неподалеку от лосихи ,за кустами, кто-то шевельнулся. Раздвинув ветви Корней обомлел. Перед ним был новорожденный лосенок очень странного цвета. Лосята, которых он видел до этого были одинаково буровато-коричневые. Этот же совершенно особенный - его покрывала белая как снег шерстка которую, судя по всему ,мать даже не успела как следует облизать.
Увидев мальчика лосенок обрадованно вскочил и уставился на него своими громадными доверчивыми глазами.
Корней накинулся на Лютого.
-Ну и чем ты хвалишься, паразит окаянный?! Видишь, что натворил? Дите без матери осталось! Кто растить будет? Ты что ли? Да и куда тебе столько мяса? Ел бы своих зайцев!
Обиженно прижав уши кот отошел и хмуро поблескивал исподлобья глазами. Но через несколько минут все же тихонько приблизился к Корнею возившемуся с лосенком, тщательно обнюхал малыша и лизнул его в морду. Малыш, слегка покачиваясь на своих тоненьких ножках, потянулся к Лютому. И тот, как бы прося у лосенка прощения, своей красной теркой языка чисто вылизал нежную шерстку.
В скиту встретили появление необычного лосенка с суеверным страхом. Надо сказать, что почти в каждом подворье всегда жило разное зверье. Одни подрастая, другие залечивая раны. Уходили, а на смену мальчишки опять кого-нибудь приносили. Но белых лосят не видел никто даже из стариков. И это пугало скитников. "Выродка принес. Как бы беда не случилась."
Корнея разговоры раскольников не задевали. Он считал, что никакого греха в таком цвете нет и что гораздо больший грех - бросить беспомощного малыша в тайге.
Он возился с ним как самый нежный папаша. Но когда у них на дворе появлялся Лютый лосенок явно отдавал предпочтение коту. Он так и считал его своим родителем и пока кот был рядом никого другого не признавал. Надо сказать что и кот любил малыша и опекал его как мог.
Как-то на лесной полянке лосенок пасся пощипывая мягкими губами сочную траву. Корней лежал неподалеку и жевал дикий чеснок, наблюдая за парящим в восходящих потоках орлом. Тот величаво кружил над гарью поросшей багульником. Круги медленно стягивались все туже и туже. В какой-то момент орел сложил крылья и камнем упал в кусты и почти сразу взлетел. Мерно взмахивая крыльями птица набирала высоту держа в когтях зайца.
Проводив пернатого взглядом Корней приподнялся чтобы взглянуть на лосенка и был поражен, увидев мирно сидящего возле его голенастого друга крупного волка. Тот не проявил ни тени беспокойства при виде уставившегося на него мальчика и продолжил невозмутимо разглядывать их обоих.
Корней пришел в прекрасное расположение духа - "наверное это наш Снежок так хорошо действует на волка", -подумал он и даже рассмеялся от этой мысли.
Лосенок недоуменно покрутил большими ушами и уставился на волка грустными-грустными окаймленными толстыми редкими ресницами, темно-синими глазами.
Серый медленно с достоинством поднялся и не торопясь удалился.
Снежок подрастал - прямо на глазах превращаясь из маленького лосенка в статного великана. Летом, как правило, он пасся неподалеку от скита, а зимой иногда и ночевать приходил в клеть, где специально для него держали сено.
Когда Снежок слышал призывное улюлюканье или пронзительный свист Корнея он сразу же бросался на его зов не разбирая дороги, тараня своей мощной грудью подлесок и легко перепрыгивая через огромные валежины, стремясь опередить Лютого и примчаться первым.
Корней запрыгивал ему на спину и они отправлялись в лес. Эти прогулки им всем троим очень нравились.
Во время таких вылазок Корней, сидя на спине великана Снежка, ласково поглаживал ему бока и почесывал за ушами. В такие минуты лось
замирал от удовольствия, а Корней подгонял его -"давай шагай, шагай, ишь расквасился, от Лютого отстанем!" Мягкая отвислая губа лося обиженно расползалась, но он все же прибавлял шаг.
Постоянное общение со своими дикими друзьями постепенно вырабатывало у Корнея способность по выражению глаз, морды, движению ушей, хвоста, повороту головы и еще чему-то неуловимому понимать мысли и желания сначала только Лютого и Снежка, а потом и других зверей. В его голове все это звучало как слова произносимые ими.
Каждый год, с наступлением звездных и темных августовских ночей, в тайге то здесь, то там слышался низкий трубный рев бородатых лосей беспокойно рыскавших по тайге в поисках застенчивых невест, прячущихся в чаще и только редким нежным фырканьем выдающих себя.
В такие дни Снежок надолго пропадал и сколько не пытался звать его Корней, он не являлся.
Как-то в эту пору Корней, колотивший орехи, задержался и возвращался домой по темноте. Неподалеку раздался рев. Ему откликнулся второй. Корней его сразу узнал - Снежок!
Бесшумной рысцой он пустился к месту ожидаемой встречи быков и вскоре уже слышал не только сухой стук рогов, но и яростное фырканье и храпенье. Потом послышался нарастающий треск ветвей и мимо Корнея по тропе пронесся ,с широко раздутыми ноздрями и свисающей с губ пеной, побежденный.
На вытоптанной полянке стоял белоснежный красавец. Он торжествующе взирал на беглеца и был вдвойне горд собой от того, что есть свидетель его триумфа - стройная важенка тихонько приближалась к нему. Снежок победно хоркнул и она отозвалась ему мычанием. Встав рядом они принялись нежно покусывать друг дружку за уши, за холку. Терлись скулами, пофыркивали, перешептывались и улыбались. Они были счастливы и не замечали ничего вокруг.
