вытянутую тыкву чёрного цвета. Его шероховатую поверхность облепили мелкие круглые листочки.
Лейли осторожно подошла к существу и застыла. Она увидела тоненькую-тоненькую ниточку, что начиналась от верхушки тыквы и, опускаясь на пол, тянулась к её спине .
Лейли дотронулась до нити. Она была настолько тонка и едва ощутима, словно волосок.
Выходит, тыква часть ее самой, ниточка это подтверждала. Лейли пригляделась и обнаружила, что тыква вся была покрыта многочисленными розовыми лепестками, только теперь они окрасились в черный цвет. А вот и еще лепестки – они спустились по ниточке и долетели до тыквы, намертво прицепившись к ней. Та задышала чаще. Это были свежие сегодняшние лепестки…
Так вот что происходило с подаренными розами – они возвращалась, но мертвые и черные! Лепестки собрались в кокон, и он живет своей потусторонней жизнью, питаясь новыми и новыми страданиями Лейли.
Королева-мать не говорила об этом!
Наблюдая за коконом, Лейли решила так: если она раздаст все свои розы, ее страдания напитают кокон. Она прежняя исчезнет, и родится она новая, без чувства вины, счастливая и свободная.
***
Проходили годы.
Лейли растила черный кокон из лепестков роз.
С каждым подаренным цветком принцесса слабела и грустнела, а кокон набирался сил.
Лейли же постепенно превращалась в игрушку, очень похожую на одну из кукол, что послушно и ровно восседали на полках.
Частенько, Лейли садилась напротив кокона и подолгу разглядывала.
Интересно, кто же из него родится?
Роз в ее сердце становилось все меньше и меньше…
Лейли выросла в бесстрастную деву воистину королевских кровей. Радости матери не было предела. Полумертвая бесчувственная дочь по праву могла стать настоящей королевой, к чему и готовились его и ее величество.
***
В теплый воскресный вечер в замок прибыли гости со всего королевства.
Намечался бал, в честь юной принцессы. С раннего утра ее готовили к пышному празднеству.
Все поздравляли Лейли, слуги лукаво улыбались, а родители, по-королевски, сдержанно обнимали и целовали в щёку.
Наряд принцессы был необычен. Несколько месяцев назад снимали мерки для шитья особенного платья, а только сейчас она надела его.
Сотканное из шелка, белоснежное, оно было холодное и излишне гладкое и блестящее. Платье не нравилось принцессе, в нем она походила на красивую ледяную мумию.
Но единственная деталь в наряде привлекла ее внимание.
Длинная кружевная вуаль, которая набрасывалась на лицо и заканчивалась возле груди. Кружева походили на лепестки роз.
Служанка на вопрос принцессы о вуали расхохоталась:
"Это же фата, ваше высочество! Вы сегодня выходите замуж!"
"Как фата?! – испуганно спросила Лейли – Как замуж?! За кого?!"
"За вашего кузена!" – служанка вдруг осеклась. Вряд ли ей можно было говорить подобное.
… Вот долгожданный бал наступил.
Принцессу познакомили с будущим королем – двоюродным братом, – который был старше на двадцать лет. Он все время болтал или ворчал.
Лейли он напоминал гигантский самовар, который давно закипел, но никто не торопился воспользоваться кипятком..
У кузена было красное лицо с круглыми щеками, словно он засунул за них пряники, но не проглотил. Волосы были как у Лейли, но коротко остриженные и, от этого казалось, что его копна кудрей гуще.
Разглядев кузена, принцесса решила, что он все-таки больше походил на купидона, только не хватало лука и стрел.
Она потянулась за последней розой.
Девушка вырвала ее из сердца, и оно реже застучало. У Лейли закружилась голова, тело покачивало из стороны в сторону, лишь цветок удерживал принцессу на ногах.
Принцесса подумала, что в розе находилась вся её сила, подарив его кузену, она, наверное, умрет. Но кокон ждал. Значит, сегодня родится настоящая она.
Если же верить родителям, Лейли, отдав последнюю розу, по праву назовется настоящей принцессой. И король, и королева будут довольны.
Лейли поглядела на мать. Приказывающим взглядом та велела отдать цветок кузену. Девушка подчинилась…
Праздник продолжался.
Все были счастливы, кроме принцессы. Цвет ее кожи слился с платьем, и непонятно, жила ли она, дышала ли. Отрешённость застыла на ее лице.
Королева-мать подошла и шепнула, что если она сейчас же не улыбнётся, то будет наказана прилюдно.
Лейли глядела на нее пустыми глазами и мысленно спрашивала:
«Мама, неужели ты не замечаешь мои раны? Я сделала, как ты велела. Я теперь настоящая принцесса?»
Но королева-мать не слышала, и девушка, пока гости увлеклись балом, тихонько покинула празднество.
Сил хватило, чтобы добраться до куполообразной комнатки. Лейли приблизилась к черному кокону.
Он сильно вырос за эти годы. Его дыхание теперь было заметно – вот-вот на свет появится новая принцесса.
По тоненькой ниточке, идущей от спины Лейли, опускались на кокон черные лепестки последней розы, которые он быстро поглотил.
Внутри что-то происходило. Утратив последний цветок, принцесса так обессилила, что не наблюдала за волшебством.
Принцесса поглядела на крохотную дверцу на противоположной стороне комнаты. Она никогда не выходила через нее, что там?
Она открыла дверь и увидела ясное голубое небо. Переступив через низкий порог, Лейли поняла, где находилась – на вершине башни над королевским садом.
Принцесса пожелала прямо сейчас очутиться в саду. Идти до него слишком долго, но можно долететь. Там на мягкой траве в обществе заботливого садовника, его детей-цветов и кустарников было бы хорошо почивать.
Лейли забралась на перила и, впервые улыбнувшись, улетела в сад.
Она парила очень медленно, словно легкое перышко, ласково гонимое ветром. Он бережно опустил ее на спину, руки скрестились на груди, закрывая множество ранок. Кружевная фата аккуратно прикрывала лицо.
В замке же началась суматоха.
Искали пропавшую принцессу.
Веселье и танцы сменились женскими криками и мужским оцепенением. Горе от великой утраты слышалось в плаче придворных дам и челяди. Опущенные глаза мужчин остекленели от ужаса, и никто не осмеливался поглядеть на умершую.
Королева же и король были больше ошарашены, чем огорчены.
Почему вдруг принцесса позволила себе такое бесстыдство? Да еще в день своей свадьбы! Она должна была умереть в царских покоях, а не как сумасшедшая девка, бросившись вниз с башни!
Когда нежный ветер уложил принцессу в саду, сверху прилетела крупная черная бабочка и присела прямо на лицо девушки, прикрытое фатой. Уснувшая принцесса и сад стали ее домом, а скульптура ангела на могиле Лейли ее любимым местом. Она частенько порхала рядом.
Новоиспечённый король и подумать не мог, что так скоро овдовеет. Но венчание свершилось, и кузен взошел на трон.
Глубоко обиженный он горевал до конца дней. Отец и мать Лейли лишь усиливали его хандру, и он изгнал их из королевства. Но до самой смерти прослыл самым ворчливым и унылым правителем.
Девочка за розовым тюлем
Бледно-розовый тюль, свисающий до самого пола, загораживал вид из открытого окна.
Эсин смотрела сквозь него, словно невеста через фату силилась разглядеть жениха.
За окном виднелся соседский дом. Он напоминал медведя, который ещё не проснулся от зимней спячки. Шторы плотно закрывали его окна-глаза, словно косолапый и не думал просыпаться, а тропинка к калитке поросла сорной травой, по которой давно никто
