-Сие проделки дьявола в волчьем обличьи! Пора остановить их!-решительно провозгласил наставник Маркел.
Корней давно заметил, что в стае стал верховодить умный и кровожадный тиран. Необъяснимая податливость волков его безрассудным и жестоким желаниям удивляла и возмущала молодого скитника, поэтому он, не колеблясь, первым присоединился к святому делу восстановления справедливости и покоя в их Впадине.
Хорошо зная район обитания волков и наиболее часто посещаемые ими места, скитники устроили ночью засады на всех возможных проходах. Корнею с отцом определили место возле ключа, отделявшего кедрач от осинника.
Натеревшись хвоей они просидели в кустах не сомкнув глаз и держа ружья наготове до самого утра. Корней видел мирно пасшихся оленей, наблюдал, как, сопя и пыхтя, карабкается на пригорок жирный барсук, как забавляются бесшабашные зайцы. И только волков не было не слышно и не видно, хотя на самом деле стая все это время бродила неподалеку, искусно минуя засады.
Даже, великолепно разбирающийся в лесных звуках Корней не слышал, как Смельчак несколько секунд стоял буквально за их спиной и, недобро ухмыльнувшись, незаметно растворился в предрассветной мгле, уведя стаю в безопасное место. В этот момент Корней почувствовал мимолетную тревогу, но не придал ей значения.
Последующие засады также не дали желаемого результата. Решили настороживать самострелы. Одного из волков стрела пробила насквозь. Живучий зверь еще с четверть версты бежал, временами ложась на землю и пытаясь вытащить стрелу, но рана была смертельной и он вскоре околел. Скитники нашли его по голосу ворона-вещуна, каркающего в таких случаях особенным образом. Шкуру снимали на открытом месте, на ветру, так как вонь от нее исходила невыносимая.
-Питаются хорошим мясом, а пахнут дурно,-удивлялся Тихон.
-Они же продались дьяволу, в них нет ничего чистого,- пояснил Корней.
После гибели сородича стая словно испарилась. Ставшие уже забывать о ее существовании люди через год вновь были потрясены бандитским набегом на оленей, но волки и в этот раз бесследно затерялись в путанной сети отрогов и распадков. Повторно организованные облавы, пасти, луки на тропах и на привадах теперь вообще не давали результата. Надо полагать, предыдущий урок не прошел даром. Стая , благодаря необыкновенному уму вожака, запросто разгадывала тайные замыслы людей и всегда обходила опасные места.
Его смекалка проявлялась порой самым неожиданным образом. Он, например, додумался, а потом научил всех остальных, как избавляться от постоянно мучивших волков паразитов.
Как-то, переплывая речку Смельчак заметил, что сотни блох, спасаясь от воды, сгрудились у него на носу. Выйдя на берег, волк взял в зубы обломок ветки и стал медленно погружаться с ним в воду. Дождавшись, когда все блохи переберутся на деревяшку, Смельчак выплюнул ее и вернулся на берег.
Или другой пример. Случилось это зимой. Стая, обежав в поисках оленей все распадки и хребты, обнаружила, наконец-то, небольшой табун, но никак не могла подкрасться к нему для успешной атаки: бдительные олени не подпускали, а догнать их по глубокому снегу узколапые волки не могли. Вот если бы весной, да по насту!
Смельчак понимал, что их выдает резкий неприятный запах. И вот что он придумал... Перед нападением волки, следуя примеру главаря, долго терлись о мочу и свежий помет оленей. Эта немудреная процедура позволила подойти к табуну настолько близко, что им удалось зарезать сразу двух оленух. Хищники попировали и залегли на долгожданный отдых. Наткнувшиеся на место трапезы охотники вспугнули зверей. Переевшие волки убегали сначала непозволительно медленно и тяжело, но , когда меткий выстрел уложил одного из них, они изрыгнули съеденные куски мяса на снег и быстро оторвались от преследователей. Но пущеная вдогонку пуля настигла еше одного, замыкавшего цепочку, волка. Раненный зверь побежал шатаясь, часто падая. Промокшая от снега шерсть страшно всклокочилась. Изнемогая, бедолага повернулся к бегущим на снегоступах стрелкам и достойно встретил смерть. Остальные члены стаи укрылись в окрестностях пещерного скита, куда охотники заходить не смели.
Корней, как никто изучивший Смельчака, был полностью согласен с утверждением Маркела, что вожак и его прихвостни - слуги дьявола.
-Не мог же Господь наделить столь выдающимися способностями до такой степени бездушное существо!
Но и Смельчак тоже досконально изучил своего противника. Он ненавидел и одновременно остерегался Корнея, чуя в нем более высшее, независимое создание. Особенно зверь тушевался от взгляда его проницательных глаз. Волк привык видеть в глубине зрачков любого существа затаившийся, порой панический страх, в глазах же Корнея горел особый огонь, а взгляд был смелый и неустрашимый. Он смущал Смельчака даже в те минуты, когда взор скитника не был устремлен непосредственно на него.
Осмотрительно избегая прямой стычки с Корнеем, он, желая хоть чем-то навредить ему, замыслил прикончить его верного друга - Лютого. Волки и без того давно точили клыки на слишком самостоятельного и ловкого кота, но Лютый был не дурак: спал только на деревьях, а уж бдительности у него было несравненно больше, чем у волков. Тем не менее удобный случай им вскоре представился.
По следам волки поняли, что он повредил лапу и сильно хромает. Не воспользоваться таким шансом было глупо и вожак со своими ближайшими прихвостиями пустились в погоню. Через час они увидели рысь, бредущую по склону высокого отрога. Спасаясь от появившихся волков, кот побежал, заметно припадая на переднюю лапу, к горе Башне, при этом даже дважды неловко растянулся на камнях. Вдохновленная близостью жертвы, свора прибавила ходу и уже предвкушала скорую расправу, но, почти настигнутый, Лютый успел заскочить на узкую горную тропу и, скрылся за скалистым ребром, где их уже поджидал Корней с дубиной. Он пропустил рысь, а затем по очереди молча сшиб в пропасть всех выродков, выбегавших из-за скалы.
Благодаря понятливости и бесстрашию кота рискованный план удался на славу! Лютый, весьма гордый убедительной игрой, подошел к другу. На дне пропасти лежала груда окровавленных тел. Смерть выродков дала надежду на воцарение покоя и Божьей благодати во Впадине.
Но самое невероятное во всей этой истории было то, что Смельчак остался внизу, затаившись в кустах. Увидев улыбающегося Корнея, спускавшегося с абсолютно здоровым Лютым , он понял, что предчувствие и в этот раз его не подвело. Проводив "артистов" взглядом полным ненависти, Смельчак осторожно поднялся на гору и увидел, что все его подельники погибли.
Утрата верной шайки была для Смельчака сильнейшим ударом. Оправившись от потрясения, он на следующий день догнал основную стаю. Волки дремали, лениво развалясь в самых немыслимых позах, в тени деревьев. Заметив вожака, они по привычке встали, но смотрели на него напряженно, даже враждебно. Во время его отсутствия в стае верховодил Широколобый и теперь, увидев, что Смельчак один, без своей свиты, он демонстративно игнорировал предводителя. Назревала схватка.
Смельчак понимал, что нужно осадить самозванца, но праздный образ жизни последних лет не прошел даром : он утратил былую силу и ловкость.
Склонив набок голову Широколобый зорко следил за каждым движением вожака. Чуть приоткрытая пасть придавала его морде выражение абсолютной уверенности в победе. Взбешенный Смельчак подскочил к нему. Соперники, ощерившись, встали друг против друга, демонстрируя свою мощь и твердую решимость отстоять право на стаю.
Уже были показаны белые, как снег, клыки, поднята дыбом шерсть, наморщен нос, неоднократно прозвучало устрашающее рычание, а они все стояли, не двигаясь с места. Вдруг Широколобый неуловимым боковым ударом сбил противника с ног и, нависнув над ним, принялся остервенело трепать загривок.
Смельчак вырвался, метнулся в чащу, ударился о дерево и, шатаясь пошел прочь. Его фигура выражала безнадежное отчаяние: еще никогда он не чувствовал себя таким униженным. Власть Смельчака держалась на страхе и силе. Как только тиран лишился этих опор -- она рухнула и никто, даже его волчица, не последовал за ним, чтобы выразить сочувствие.
Уже давно заглохли последние верховые запахи стаи, а Смельчак все брел и брел, кипя от бессильной ярости. Наконец, он добрался до участка Северного хребта, вдоль которого зияли темные лазы пещер. Эта окраина Впадины была богата зверьем, а следы пребывания людей вообще отсутствовали и волки часто укрывались в этих местах от опасности.
Постепенно, свыкаясь с участью изгоя, Смельчак успокоился и жил тихо. Иногда, правда, наваливалась невыносимая тоска, но, не желая выдавать себя, он воздерживался от исполнения заунывных песен о своей обиде на предавших его сородичей. Чтобы облегчить душу, он в такие минуты лишь уныло и жалобно скулил, сунув морду в мох.
